李杞赦送的礼正送到了应阙的心坎上，或是说北陈来人都很是清楚用什么才能达到自己的目的。谁都知晓应家这几年四处搜罗棋谱，只为能让应老大人于府中与旧友相会对弈，而他送上的那本棋谱，上半册早已散轶，如今还能找到留存的下半册已算是意外之喜。
虽不知这东西是从何处寻来的，可这般心意总是不能不领受。
两位老大人相见，身边少不了小辈作陪，应礼自是在场的，而李杞赦身边带的却是路凌霄。
小辈们相视一眼，随即心领神会地挪开了眼眸，当做无事发生一般，眼观鼻，鼻观心地静静听着。
“久闻应老大人之名，今日冒昧来访，只怕扰了您的清净。”
甫一见面的寒暄总是少不了的，李杞赦的年岁要小上应阙一些，今日相见姿态也放得颇低，路凌霄扶着他，在应阙的示意下坐至早早安排好的，铺着鹅绒软羽垫的扶手椅上，等双手空了下来，才又规矩地同应阙见礼。
“晚辈路凌霄，见过应老大人。
“两位都太过客气了，老朽乞骸骨多年，当不得一声大人。”声如洪钟之人身体康健，只听这声音便知他比李杞赦强上不少。
这样的认知让应阙心下安定，北朝能掌权的世家自然是越衰颓越好，“两位自北朝而来，实在是难得一见，我这孙儿不知礼数，闻听还推脱了一番，还望李大人莫要见怪。”
他是为了嫡女的后位退下的，亦算得上是一场与皇帝的交易，在城中自然也不好过分招摇，不见外客也定是早早就吩咐下去的，否则应礼不敢推脱。今日这般说上两句也自然不是当真要怪罪谁，不过寻个能说得过去的由头，给两人都寻个台阶。
“是我仰慕应老的文采，这才非要来叨扰一番。应大人一片孝心，怕扰了祖父的清净，自是不好怪罪的。”
两人兜着圈子寒暄，却始终说不到正题，路凌霄在一旁也听出那两位的意思，怕是想说什么不能叫小辈们知晓的事。他抬眼看向应礼，见着对面也是了然地微微颔首，才低声插了一句。
“李老大人来前还说应老的棋艺一绝，懊悔今次未能寻得一副好棋盘，不能赠予您。”
“哦？那正是凑巧，我这处刚得了一副玉石制成的棋盘，触手生温，最是适宜现下这时节用。”应阙的话还未说完，应礼便已起身将棋盘取了出来。
今日约见之处本就是应阙以棋会友之处，一应用具也都齐全得很，“你我这年岁，难得能有兴致，今日既遇上了，不妨对弈一局，也算是一乐。”
李杞赦微微颔首，“那便恭敬不如从命了。”
两位老人家相对而坐，应礼将一切安顿妥当，在一边坐了不过两子的功夫，便被应阙打发出去，“此处不必你们在，你且领着路公子四处转转，莫要拘在此处。”
……
相较徐家而言，应家实在没有什么可供散心的去处，应礼便干脆将人领到自己的书房歇息。
南朝的书房似乎总是特别的宽阔，沿着墙边堆叠齐整的书箱不少，上边标注的书名多样，其中间或夹杂着些未曾听过的书册，看着便知这些只是家中藏书的一小部分。
路凌霄的眼睛盯在书箱上，半天没有移开，应礼也不打扰，待他回了神才悠悠开口，“李老大人今日前来，想必是有要事相商。”
“大约是罢，总归不是当真为了对弈而来。”他看向应礼，想透过那双眼睛去探寻应阙的态度，“李老大人心有成算，今次来访究竟为何，大约也只他一人知晓。”
他私下倒是与稍相熟些的来使都接触过，旁敲侧击地打听也好，直白地问询也罢，他们都是当真不知的模样，这也是预料之中的事。
“祖父也说，和亲之事，恐是陈皇令他见机行事。”应礼低笑一声，他虽身处朝堂，实际与路凌霄也差不了多少，事涉两国邦交之大事，他们这些位处不高的，是弄不明白其中关窍的。
可即便弄不明白，也不妨碍他们为此忧心，路凌霄一手搭在手边的桌案之上，无意识地摩挲着雕刻精美的花纹，凹凸不平的触感让他的思绪更加敏锐。
今日一见，应阙心中应当是有些成算的，总不会就这般等着旁人开口。
“应老的意思是……”
“既要议亲，那么谁与谁议，自然是要南齐做主的。”
皇家的亲事外人插不得手，李杞赦今日来访，无非是想利用应家向应皇后施压，以达成目的。他算计得缜密，想来也会给出应家难以拒绝的条件，只是可惜，周知意亦是应家人捧在掌心长大的，这样的亲事，他们自是不愿落在自家孩子身上。
“如今南齐到底胜上北陈一筹，这般情形下，阿意的亲事自不能受人摆布。如今为了两国的颜面，贵国若当真提出和亲一事，不妨双方都改换人选。”
诚然，他说得都是实情，李杞赦即便是带着和亲的旨意前来的，纵然再有私心，两国议亲总也不好是由战败的一方来定人选的。北陈皇帝约摸也能想到此事成不了，故而才未拦着李杞赦的自荐前来。
左不过就是遣个老臣来试一试，既不放在明面上提及，成与败都没有什么大碍。
应礼垂眸想了一会儿，“想来陈皇现今也不会愿意自己多上一个岳家得力的成年皇子。”
路凌霄抚在鹤翅上的手指停顿，不必他再说什么，便主动道，“我朝的四皇子，外祖家虽非大族，可亦算得上是京中清流，与贵国八公主的年岁也是相仿。”
这两位皇嗣年岁都算不上大，可也都到了可以议亲的时候，八公主的生母出生不高，自己的阶品也不高，家中没有助力，日后议亲最好的选择也就是与七公主一般了。
况且年岁越小，越好掌控。往后两朝大可以以姻亲为由，换取边境的安宁，若是日后再有变故，结亲的不过也是两个不大要紧的皇嗣，舍弃了也影响不得什么大局。
应礼弯着唇角，谢了一句，“这倒当真是两相匹配了，多谢你费心。”
“能为殿下多想一些，是在下的荣幸，都是应当做的。”
他说得诚挚，应礼瞧着他，上上下下地打量了许久，到底还是将心中的疑惑压下，“路公子且自便罢，待宫宴的时辰到了，与祖父一道入宫正是刚好。”
……
议政大殿外。
一丛丛的宗亲官员聚在一起，细看之下，也不乏应阙这样早已辞官，在家颐养的旧臣。大约是来的人多，原本空阔的殿外排上齐整的桌椅，瞧着便也算不上宽敞了，皇帝的龙椅被搬至上位，侧边便是皇后与周知意的位座。
“皇上今岁的寿辰不预备大办，却也多谢诸位千里迢迢而来了。”帝后并肩而立，却只有皇后一人笑意盈盈地冲在座诸人解释，“恰逢使臣来访，也刚好将这洗尘宴与寿辰一道办了。”
这话说的叫诸人怔愣，不止是使臣们有些不明所以，就连南齐自己的官员都有些疑惑。提前些日子过寿辰，这倒是民间常有的事，可放在皇家这可是头一遭。
下首诸人无人敢擅自开口，只静静等着皇后的下文。
“皇上的意思，百姓们方才过了几日安定日子，很是不必这般劳民伤财，合在一起倒是刚好，只望诸位莫要觉得被怠慢了才好。”
话音方落，北陈使臣们便就觉察出自己被数道目光打量，今次前来贺寿的使臣不算多，可皇后这话却是在明晃晃地点着北陈。
不过好在能做使臣的，面皮总要比寻常人厚上一些，这些话只要不当真挑明了说，便就可以当做听不明白。
“齐皇这般体贴下意，实在是南朝百姓之福。”李杞赦神色如常，只恭维了一句，便伸手去端桌案上的酒盏，“老朽代吾皇贺齐皇的生辰，惟愿两朝百年修好，边境安宁。”
皇帝瞧了李杞赦许久，直看到他有些站立不稳的身躯，才端了酒盏，淡淡道了一声谢，“有劳你们挂心孤的寿辰，只愿两朝当真能百年修好罢。”
这样的场面话，在场诸位随便拉出一人便能说上一箩筐，而其中究竟能有几分真，其实无人在意。
周知意在帝后两人的身侧立着，不由觉得好笑起来，如今这话说得好听，其实两朝分立两边，周遭各国纷纷依附，假以时日必还有一战。届时恐怕无人还能记得什么百年修好这样的话。
现今这世道，不是东风压了西风，便是西风压了东风，再往前数上几年，两朝的争端不断，也是互有输赢的。再过上些时日，谁占上风总归是说不好的，也难怪北朝的使臣即便是来贺寿，却也这般不卑不亢。
“诸位先且入座罢。”皇帝将饮尽的酒盏放下，示意皇后先且领着周知意入座，随即才又示意下首的诸人散开，“宫中也是难得这般人齐热闹，诸位各自尽兴便好。”
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