春*夏之交。京都。
坊间传闻，自甲子政变以来，太后的身体眼见着就不大好了。有人说是因为去年寿宴被海上战败搅了、气出病的，还有人说，是因为残忍处死维新四君子、以致惹怒上天，遭了报应。
类似传言五花八门，数不胜数。但它们都有一个共同点，那就是——民间几乎所有百姓，都在盼着隆懿太后赶紧归西。
“反了，都反了！”
雍和园中，这位年仅四十却早生华发的太后正大发雷霆。她气成这个样子当然不是因为国内平头百姓们的咒骂，而是西洋人对她和被囚禁在汲水台上的皇帝截然相反的态度。
“老佛爷息怒。跟那帮洋鬼子置气太不值当，还平白损了您金贵的身子。”
太监总管兼东厂厂督林有昌一边弯腰去捡碎落一地的瓶瓶罐罐，一边柔声劝道。隆懿太后本来还在气头上，可扭头一见林有昌那张清秀可人的脸，气性瞬间就消了一半：“听说法莱西鬼子非要派洋大夫给皇上诊治？”
“奴才看外面的洋报纸上写着，好像是这样的。”
“摄政王怎么说？”
自甲子政变后，原本留在京都养病的平西王楚慕就接管了大部分朝政。因为藩王涉政乃公然违背太*祖遗训之举，所以楚慕就顺理成章地被封了个摄政王的头衔。林有昌低眉顺眼的：“王爷这几日为了这事儿几乎住在法莱西使馆了，正和洋人谈着。”
“谈个屁！”
在外人面前向来竭力维持体面的隆懿，此时也顾不上体面了：“洋鬼子都欺负到哀家头上了——怎么着，哀家要是不让步，他们还敢掀了京都不成！”
“目前洋人们还只是怀疑皇上的病情是真是假，说是要派医生，但洋人的医生，又怎瞧得出咱楚人的病呢。”
几个黄门悄无声息地进来洒扫了地面上的狼藉，林有昌则绕到她身后，一边替她摇着扇子一边柔声安慰：“要奴才说啊，都是那帮子洋记者、洋文人同情维新乱党，跑到他们官员耳边嚼舌根子惹出来的祸端。”
“哼。”听了他这一番分析，隆懿太后的情绪也稍稍稳定下来。她蹙着细长的眉，百思不得其解地问林有昌：“小有子，你说这洋人的朝廷……哦，按他们西洋的说法，叫做‘政府’，怎么能同情那些个犯上作乱的狗东西呢，真是的。身为主宰者，岂可被黔首随意拿捏？”
“奴才是个愚笨的人。您老人家都看不出的缘由，奴才又怎知呢。”林有昌轻笑道。
隆懿嗔怪了一句：“好奴才！年纪不大心眼儿倒是不少，猴儿精猴儿精的。”
她又叹息一声，自言自语道：“唉，再怎么担惊受怕也都得等楚慕回来再说了。可千万别让哀家失望呐……谁叫咱大楚总是打败仗，败了，那帮洋鬼子又怎么会把哀家放在眼里。”
说到这里，隆懿稍微振奋了一点，话题随之一转：“萧家那小子是不是回来了？”
“回老佛爷的话，昨儿晚上刚从小站回来。”
“兵练好了么就回来？没出息的东西。”隆懿皱眉骂了一句。林有昌声音更轻了些：“听说是因为夫人怀孕了，放心不下才回来的。”
“你信吗？”
林有昌知道自己是说错了话，只得垂头不语。隆懿冷笑一声：“苏家那丫头都怀孕几个月了，肚子大得人都走不动路，怎么之前就没见着他人影儿？这节骨眼儿上倒回来了，还找这么个糊弄鬼的借口。听说白简他们要从朝鲜回国了，萧衍这小子，约莫是奔着那位副总督去的。”
复又嗤笑道：“喜欢什么不好，偏喜欢个男人！也真是难为了哀家那位亲家公，摊着这么个伤风败俗的玩意儿。断袖，恶不恶心呐？玩儿男人也就罢了，新军那边也没见他有多上心，连被他玩儿的那位都不如。得亏哀家花那么大心思全力支持，最后还不如人一个白手起家的！”
林有昌乖巧垂首：“老佛爷明鉴。”
隆懿太后发了一阵子火、吐了一阵子槽，心情总算好些了：“说起来，白简那一行人，具体什么时候进京？”
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白简确实已经进了京都，并且在官驿里下榻了。然而沈夜北却并未与他同路。
京郊。梅氏私宅。
这里距离京都大约半日里程。沈夜北作儒生装扮叩门而入，然后在看到眼前景象时，微微一怔。
很平常的一座院落，甚至可以说是有些荒凉的意思了。目之所及赫然灰蒙蒙的一片，除了一汪砚池、几把笤帚，竟然别无他物。只不过简朴归简朴，洒扫得却是一尘不染。
正房门前站着一个长发披散、身着燕服（注1）的男人，年纪看着三十岁上下，黑发黑眼鹰鼻深目，不中不洋的，模样颇为怪异。听到叩门声后他扭头看了一眼，正和沈夜北四目相对——
沈夜北敏锐地察觉到了他的敌意。不过没关系，他此行与旁人无关，便礼节性地冲对方点了点头，三步并作两步就要迈进门去，却被男人伸手拦住：
“阁下何人，竟然如此鲁莽行事！”
“下官朝鲜副总督沈夜北，前来拜会督军大人。”沈夜北侧面看去，再次和男人相对而视。男人看清了他的脸之后，先是一愣，旋即将眉头蹙成川字：“……原来是你？”
“长生，让客人进来罢。”
就在这时，屋内传来一个苍老却沉稳的声音。男人眉头皱的更紧了，却也只得放行，随即又在沈夜北身后跟了进来。
室内松香氤氲之间，须发皆白的老者——东南督军梅远山，正透过老花镜翻阅着汉译本《天演论》。沈夜北立刻以见上官之礼长长一揖：“下官……”
“不必再客套了，老朽不在乎这些虚礼。”
梅远山放下书抬起头来，淡淡扫视了一番眼前这个短发华服的混血青年，忍俊不禁道：“年轻人，若老朽没有记错，你此行进京是要面圣述职的。如何舍本逐末，却来此处见我这个行将就木之人？”
“督军大人，”沈夜北谦逊地放轻了声音：“说来或许有攀附之嫌，但下官必须就此事向您当面致谢——如果不是您当时向太后进言，下官便绝无可能有幸站在这里。大人于我，实有再造之恩。”
沈夜北这话说得蹊跷，但梅远山仔细一想也就明白了：当初他确曾劝过隆懿太后将段谨方部调往朝鲜，而在段谨方电询京都可否免去此人流犯身份之际，他也曾说过一些“好话”。只不过那些要么是基于列强的意见，要么是举手之劳，谈不上“恩情”的程度。
喔，明白了。这位“沈副总督”是“以退为进”，随便找个拉近关系的突破口而已。
于是梅远山大度地笑了起来：“沈大人，你客气了。老朽是个行伍出身的粗人，不喜欢打太极，累得慌。此行有何贵干，还请直言。”
换成别人，此时估计已经开始难堪了。然而沈夜北脸色丝毫不变，甚至直起身来，缓缓道：“下官此行没有别的目的，只是想向督军大人报恩罢了。”
说罢，他从袖中取出一样物事，毕恭毕敬地呈了上去。梅远山定睛一看，却竟然是一张大洋国联邦银行的大额记名支*票（注2），换算成白银足足有二百万两！一旁侍立、被称作“长生”的男人立刻横眉立目地厉叱道：“放肆！公然行贿，是要置督军大人于何地？”
“顾大人误会了。”
沈夜北轻描淡写地看了他一眼，眼神虽冷，语气却是谦恭温和的：“督军大人清廉之质闻名朝野，下官岂会拿些阿堵物（注3）污了督军大人的眼？”
“长生”，也就是梅远山的幕僚——顾从景愣住了：“你知道我是谁？”
沈夜北不发一言，只是微笑颔首。
梅远山举起花镜仔细看了看支票上“收款人”一栏。那上面却不是自己的名字，而是“大楚远东国际公司”。他神情稍霁，略略一哂：“这是……”
“听闻督军素有‘实业救国’之心，只是时局所限，您又一直忙于军务，方才一直未能着手此事。”
沈夜北温声道：“下官愚钝，过去这半年里却也招揽了些经营管理人才，是否可供驱策，全凭大人做主——公司如今组织架构尚在草创之中，若督军大人不弃，董事长之缺当虚位以待。”
梅远山思忖半晌，才道：“如此，老朽只能却之不恭了。”
沈夜北微微一笑，再度拱手作揖：“下官，荣幸之至。”
“也莫再自称下官了。”梅远山和蔼道：“你我同朝为官，老朽这个东南督军，品级未必比你高上多少。还是随意一些吧。”
“承蒙督军大人不弃，晚生实在惶恐。”沈夜北立刻顺势改了自称，明面上将两人关系又拉近了一层。梅远山起身将他扶起，笑呵呵的：“后生啊，你表字是什么？”
“晚生表字廷钧。”
“取的可是‘明白朝廷制，丹青教化原（注4）’之‘廷’字，与‘庶物含生意，元和倚大钧（注5）’之‘钧’字？”
“是。”
“你这表字却是有趣的很。前者明朝堂青云之志，后者却隐含忧思民生之意。”梅远山很随意地点评了句，又笑道：“也罢。以后便唤你廷钧！”
“多谢大人。”
沈夜北不动声色地后撤小半步，再度施礼：“晚生叨扰大人许久，着实惭愧。然得见大人康健如昔，神采依旧，心中甚为欣然。此行匆忙，望日后还能有更多时机聆听大人教谕。”
“好说，好说。”梅远山笑道：“你还有公务在身，老朽也不便多留。去忙吧！”
沈夜北离去之后，顾从景才堪堪回过神来，不解问道：“大人，他白白送您一个价值二百万两的新式公司，却自始至终不提条件……到底意欲何为？”
梅远山捋了捋垂至胸前的长须，不答反问：“长生，你观此人何如？”
顾从景不屑道：“没有半点君子之风，不过虚伪做作、趋炎附势的小人罢了。这些年里见得还少么？”
梅远山于是又笑了起来：“你们都有西洋血统，你住在海外的时间比国内还长，怎么比他这土生土长的还要保守？”
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注1：燕服，指日常闲居时穿的衣，便服。
注2：记名支票，是在支票的收款人一栏写明收款人姓名，如“限付某人”，取款时须由收款人签章，方可支取。区别于普通的不记名支票，记名支票必须由指定收款人方能支取。
注3：阿堵物，语出南朝·宋·刘义庆《世说新语·规箴》，乃钱的代称。
注4：出自宋代刘敞《同贡甫贺钱子飞兄弟》。
注5：出自宋代刘敞《和喜雨》。
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