一炷香的时间后，这位如今帝国最炙手可热的年轻权臣，走进了皇帝寝宫之中。
“臣出身卑贱，才疏学浅，不堪大任久矣。承蒙陛下不弃，忝居此等高位至今已是心力交瘁。为不辜负圣恩，臣斗胆向陛下请辞，还乡养疴……”
“你一个二十来岁的年轻人，养的哪门子病？”
隆冬时分，偌大的皇宫中竟没有半分即将辞旧迎新的喜庆气象。瘦得不成人形的皇帝——楚慕，虚弱地笑了声，不客气地揭露了他的本来目的：“怎的，又想撂挑子啦？”
既然说“又”，是因为他知道，沈夜北已经不是第一次有这种想法了。沈夜北也不含混，直言不讳地答了句：
“是。何况这位子臣不做，有的是人能做。”
“你啊，一肚子的怨气外加一脸怨妇模样，又谁惹你了？”
“福王殿下。”
“……哈哈哈哈！”
面对下面站着的沈夜北那一脸严肃的表情，行将就木的皇帝陛下骤然大笑起来。他一边笑一边咳嗽，空荡荡的宫殿里回荡着他夹杂着艰难喘息的声音：
“那个蠢货，你若不提起来，朕都忘了还有他这么个人了……好，也好，大楚帝国亡于这群蠢货手中，也算求仁得仁。沈夜北。”
“臣在。”
“朕到现在都还没死，你已经等得不耐烦了吧？”
沈夜北抬头看了他一眼，轻声道：
“没关系，臣可以继续等。”
“哈哈，哈哈哈，哈哈哈哈……”
楚慕丝毫不以为忤。他只是开怀地又大笑几声，才堪堪止住笑意，正色道：
“你很聪明，也很识时务。这一年多以来，你一直都很老实……朕死之后，这天下便送给你，如何？”
“陛下错看臣了。”
沈夜北低眉顺目，谦恭得仿佛一位真正的忠良之臣：“臣对权力，从来都没有兴趣。”
对于他这个回答，楚慕并不感到意外。而他之所以问出之前的那个问题，也并不是为了考验他或者别的什么——
他只是单纯地想不通，这世上怎么会有一点私心都没有、却又能不择手段到比那些私欲极重之人还有可怕的人？
这……根本就是反人性的啊。
“特情部部长这个差使，就让那个蠢东西接手了吧。”
良久，楚慕才道：“至于内阁……你若撂挑子，朕就只能让萧衍回来了。”
“臣无权置喙，也没有意见。”
“沈夜北，”楚慕垂下眼帘，浑浊晦暗的双眼望着依旧恭顺的沈夜北：“你知道你现在像什么吗？”
不等沈夜北回答，他便又笑了笑，道：“现在的你，就像是为了重返人间、被迫跟人类签订了契约的恶魔，随时等着噬主之机。”
“陛下谬赞。”
沈夜北难得也笑了笑，语气里并没有任何冷嘲热讽的意思：“臣感念陛下也曾做过一些人事，故而自问对您已尽了为臣之道，可谓仁至义尽。”
楚慕苦笑着摇了摇头。他忽然提及另一件毫不相关的事：“这一年来，你可曾找到天书？”
“不曾。”
“那么……你怕不怕死？”
“功成身死于我而言是一种褒奖。”沈夜北淡淡道：“我此生唯独害怕的一件事，是失败。”
楚慕这一次怔了很长时间都没再说出什么。君臣相对无言许久，他才缓缓舒出一口气：
“在遇见你这个人之前，朕以为朕自己绝后无嗣、亲手葬送帝国江山，已经足够‘反人性’了，却没想到，这世上果真天外有天……沈夜北，朕方才说错了，你不像人也不像魔，而是像神。”
喘了一口大气，才又补充似的：“——上天降下来，专为扭转乾坤世道而生的神。”
权力，是这世上最烈性的椿药。只有神，才不会沉溺于权力这一原始**之中，才能自始至终清醒地从中解脱出来。
人一旦上了年纪或者病入膏肓，就会变得愈发感性。楚慕两者兼而有之，这样反常的反应倒也不足为奇。
沈夜北不置可否地微笑道：“陛下，臣走之前还有一事相求。”
楚慕无力地摆了摆手：“你说吧。”
沈夜北道：“臣听闻基辅罗斯已与东瀛开战，目前战况于基辅罗斯十分不利。借此机会，我国正可一举收复东北，无需付出多余代价。”
“哦，这事好办，让驻守朝鲜的白仁德去做就行。还有别的事么？”
“除我国东北边疆异动之外，世界范围内列强也已经分裂为两大阵营，一者曰合约，一者曰联盟，二者已成掎角之势，剑拔弩张，战事一触即发。东瀛、拜占庭、德意志均属联盟国，考虑到这三国在我境内侵占利益份额最重，臣建议陛下趁此良机审时度势与合约国诸列强取得联系，共抗联盟。”
楚慕思索一会儿，反问道：“这样做，对大楚有什么好处？”
“对这个国家以及这片土地上的民众，都有好处。”
沈夜北巧妙地规避了他话中的锋芒：“自六十余年前列强叩关伊始，我国割地无数、赔款无算，兼之东南的地狭人稠与西北的地广人稀极端之态愈演愈烈，普通百姓生存压力与日俱增。若将来两方开战，我国不参与则战后必被两方瓜分；若参战后成为战胜国，则于国际公法上可要求战败国归还其过去所侵占一切利益、免去过去一切赔款，也能减免民间赋税、与民休息。何乐而不为？”
可楚慕也不是好糊弄的。他几乎是立时就明白过来，沈夜北的真正意图了——
“好你个沈廷钧。朕是要死了没错，可你是生怕朕死得不够快啊！”
楚慕笑骂道：“参战，是那么容易的事情么？我大楚新式武器装备寥寥无几，何况新军数量也十分有限，就算自备粮草去用热脸贴合约国的冷屁股，对方还未必看得上！你小子，真正目的恐怕是要造成国内军力空虚，为海外那帮子革命党反扑铺路吧？”
沈夜北沉默了。
“……你是真的以为，朕到死都不会动你，是么？”
“臣不敢。”沈夜北见状也不强求，躬了躬身：“陛下保重龙体，臣告退。”
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朝廷的任免令很快就下发到了沈府。
一如当日楚慕允诺那般，特情部部长的职务终于被免去了，换成了那个想当实权大官想疯了的弱智福王殿下。至于内阁总理大臣一职，依旧没有任何动静：
显然，楚慕并不想就这么放他“回乡养疴”。只要他还活着一天、当一天楚国的皇帝，帝国就不能死在他的手上——
楚慕，绝对不能容忍自己成为亡国之君。
接下来的日子，沈夜北该应卯儿应卯儿，该做什么做什么，喝喝茶水看看报开开会，依旧无功无过地混日子。好在他这一年多里虽然没做出什么成绩，却也没像之前那些“想干大事”的官员一样往死里折腾民间，是以口碑虽不像之前那几年轰动全国甚至世界，却也绝不算差。
是日。
天气晴朗。清晨的玄武大街上人不算太多，时而可见三五成群的洋人跑步路过，甚至偶尔还能看见些同样参加此类晨跑的楚人。
“新生活运动”后，一些思想开化的楚人也脱去长袍华服、改穿西式洋装或者改良式短打，一切以功能性与实用性为主——一时间看去，竟果真有了些许千年未有的“新气象”。
沈夜北本就不是一个喜欢运动的人。尤其在西北受过枪伤之后，他更是要时刻小心运动时不能太过剧烈、否则伤口就会重新裂开，因而便只是慢慢地在路边走着。却不曾想，即便他已经刻意压低自己的存在感了，身后还是有人认出他来：
“沈阁臣，好久不见呐！”
是个陌生的声音，然而似乎又好像在哪里听过。沈夜北回过头去，只见身后一群同样穿着西式运动装的学生模样的青年，正向自己这边慢跑过来。为首之人也有些眼熟——
居然是周昱山。
“周先生。”见是熟人，沈夜北只得停下脚步，冲他点了点头以示打过招呼。他诚然很欣赏周昱山的人品与文学造诣，但这不等于他就想在非工作时间处理“人际关系”，因而心中多少有些不悦。
“真是抱歉啊沈阁臣，打扰你休息了。”
周昱山敏感地注意到了他情绪上的细微变化，便很是歉意地赔了句不是。沈夜北摇摇头：
“不要这么说，能再见到你我很高兴。只是你们这是……”
他的目光落在周昱山身后那一众男女学生身上。这群新式学堂出身的学子给他的感觉，完全不同于他以前所见过的绝大多数楚人——
他（她）们自信，阳光，开朗，眼神中充满了对未来的憧憬和希望。肤色或白皙或小麦色或微黑，但普遍身形匀称健康，健康得简直不像是楚国人了。
正当他错愕之际，一位剪了齐耳短发、笑容甜美的女学生走到人群前面，走到沈夜北面前，大大方方地向他伸出一只手去：
“沈先生你好！我叫刘可珍，和身后其他同学都是京都大学的学生。早闻先生文治武功以及将侵略者驱逐出西域的事迹，心中感佩已久，今日得见，深感荣幸！”
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