东北边境地区，荒凉不堪的街市上。
六月中旬。天气又干又热、晒得人头晕目眩。秦兵老老实实地跟在自家公子身后，顶着一头汗观察着周遭的一切。
虽然无风，可人一走一过就会带起尘沙无数、露出下面龟甲般皲裂的土壳……
而这里是东北地区，原本该是黑土遍地、沃野千里的啊。
——天灾之下，四海之内无一处可以幸免。
一路之上，偶尔能看见衣衫褴褛、面黄肌瘦的百姓三五成群地经过，每个人脸上都仿佛扣着一层麻木不仁的面具，拖着疲惫不堪的身躯不知要往何处而去……
或许，他们的终点是地狱，也只能是地狱。
沈夜北身着一袭灰色长衫，几日的外出实地考察让他原本柔顺如瀑的浅色长发成了一捆枯草，皮肤也粗糙了不少，倒是让他完美地融入进了如今这人间炼狱之中。
他人看着瘦得嶙峋萧索，可腰板却挺得笔直，颇有些数年前朝鲜半岛从戎时的气度。秦兵跟在他后面走都觉得有些吃力，可沈夜北居然一点儿体力不支的意思都没有，反而愈走愈快——
“大爷……大爷您行行好吧……赏点儿吃食……”
“好饿啊……好饿。”
……
路经巷口之时，几个形容枯槁的难民忽然爬出来死死抓住他的脚踝，像是抓住了自己生命里最后一根稻草。
沈夜北被迫脚步一顿，略经风霜的面容从长发下俯视着匍匐地上、瘦得像鬼一样的青年男女，又看了眼他们身后已经没有了气息的老人和孩子，叹息一声。秦兵当即心领神会地上前半步，将事先准备好的干粮袋子打开，取出一个窝窝头递给他们：“先垫一垫吧。”
“谢，谢谢！”难民模样的男子一把从她手心里夺过窝窝头，大口大口地撕咬起来。旁边的女子看着丈夫狼吞虎咽，憔悴至极的脸上眼中也泛起饥饿至极的绿光，可似乎又忌惮什么似的瑟缩在一边，没有动作。
她这可怜的模样，秦兵自己看着都觉得心疼心碎，几乎要同情地落泪了。可沈夜北却平静地看向脚底那个狼吞虎咽、完全不顾自己妻子死活的男子：“你们从哪里来？”
“回，回禀这位好心的大爷，俺们是从鲁州、鲁州来的……”
“鲁州，那可是中原粮食主产区。这次受灾的本是豫州，鲁州人怎么也沦落至此？”
“唉！”男人终于咽下了最后一块窝窝头，这才摇头叹息：“大爷有所不知，俺们……”忽然注意到沈夜北的模样，他愣住了。
一见他这震惊到痴痴傻傻的表情，秦兵就知是要坏事，可没想到男子下一秒竟慌慌张张地改坐为跪，对着沈夜北连连磕起头来：
“沈……沈大人？您就是沈阁臣？”
“你认识我家公子？”秦兵下意识地问了句。男人继续磕头：“草民有眼无珠，竟然才认出您老人家来！沈大人您行行好，救救俺们吧！”
自古以来中原就是兵家必争之地，每隔百年就会兵连祸结，所以当地百姓天生就具有远超于江南地区的、对于政治及政治人物的高度兴趣；尤其鲁州、冀州、豫州一带，更是人人皆以入仕为人生终极目标。沈夜北作为近几年来楚国朝廷中的后起之秀，其“大名”在鲁州自是家喻户晓。
“我已经不是什么大人了。”沈夜北虚虚地扶了一下，男子便顺势起身，脸上依旧带着浓烈的讨好笑容，那谄媚的模样比见了亲爹还亲：
“大人您想知道什么，草民必当知无不言、言无不尽！”
接下来，在难民絮絮叨叨、废话连篇的叙述中，秦兵大概窥见了中原如今的惨烈情状——
从豫州而起的旱灾确是天灾不错，可后来竟是**压过了天灾。如果放在王朝建政之初，一地受灾之后，中央朝廷完全可以启动当地粮库、或者动用国库存银从异地调来口粮平灾。可惜这次旱灾发生在王朝末年，此时基层权力机关几近完全失能无法自行平灾，而中央朝廷也在连年巨额的战争赔款侵蚀下国库亏空、早已自顾不暇。既然中央和地方都无力解决旱灾之祸，那么四境之内尽是难民便不足为奇。
更何况……除了以上因素之外，各层级官绅的层层盘剥、趁火打劫也让本就千疮百孔的楚国民间社会在天灾之下，再无分毫自救之力可言。
老百姓哪懂什么社会运行的底层逻辑？在这吃着窝窝头的男人眼里看来，地方官员都是丧良心的，皇帝都是好的，只不过政令到了底下就执行不下去了而已……
“唉，天家也难啊！皇上还小，摄政王已经调拨了那么多粮食运往灾区，可却没有一点儿能进俺们这些草民口袋里的！”
秦兵冷笑。沈夜北不动声色地点点头，多给了他一个窝窝头，然后一言不发地走了。男人呆呆地跪在原地望着他的背影，喃喃自语：
“唉……希望沈大人能做一回青天大老爷，救救天下百姓吧。”
——————————
“公子，你同情那些难民么。”
走出接近一里地后，秦兵才终于按捺不住，问出了盘踞自己心头许久的问题。沈夜北停住脚步，却并未回头：“算不上。”
秦兵微微一怔。
这几个月里她一直都以为沈夜北“变”了——变得心软可欺，变得不再铁石心肠。可刚才沈夜北的反应、还有他现在明确的答复都分明在告诉她：她的判断，错了。
“见人饥寒，恤念之情形于颜色，其所不见，虑或不及。”
沈夜北忽然说出这么一句。秦兵立刻反应过来，续道：“……所谓，妇人之仁耳。”
这是三国时期郭嘉对袁绍的评价。意思是，袁绍就如同项羽那般，路遇饥寒便面露不忍同情之色、恨不得将自己手头所有的财物分给那人；可他只能看见眼前之人的困苦，意识不到一两人困苦背后的天下人之困苦，死抠细枝末节，所为之事尽是治标不治本。
鬼使神差的，她忽然反问一句：“可是公子，爱天下所有人之前，难道不该先爱具体的人吗？”
沈夜北不答反问：“政治家的心不能太软。不是吗？”
这句话正是数月前秦兵亲口所说，如今却被沈夜北用来反诘，秦兵一时之间竟无话可说。许久之后她才重新找回自己的声音：“那么公子，我可否知道，你此前为何表现得那般心软？”
难道，你现在已经连我都要防备了吗？
沈夜北背对着她，没有说话。在她看不见的角度里，他那双深邃如海的灰绿色眸子里缓缓浸出些许悲哀……
深沉，浓烈到化不开的悲哀。
人这种生物，向来都是矛盾的。正如她一面自诩冷静理智、一面却又忍不住对亲眼所见的难民心怀妇人之仁一般，他也如同此理：
沈夜北这个人，心从来都是柔软的。
可心软，并不会阻碍他在西域屠杀百万独神教徒，也不会使得他在大局面前做出任何妇人之仁的决定。
两人身后忽然响起一声轻笑。沈夜北回过头去，正对上那人清俊如昔的面庞，却居然并不惊讶，甚至还从鼻腔里轻轻哼了一声。
“喂，沈廷钧，这就把你哥我给忘到九霄云外啦？”
“你还没死？不错。”
“他妈的，你小子又狗嘴里吐不出象牙！”
“彼此彼此。”
……
这天底下能让沈夜北面无表情脏话以对的，除了柳余缺，还能有谁？
“两年不见，你小子好像越来越帅了啊，真是令人十分不爽。”柳余缺笑嘻嘻地跟他勾肩搭背，一边歪着头看向旁边默默当电灯泡的秦兵：“嗯？这位是？”
“在下秦兵。”
柳余缺下巴差点儿没掉地上去。眼前这人分明是个男青年，怎么可能会是记忆里那个娇小可爱的小秦姑娘？
秦兵微微一笑，也不多做解释。沈夜北轻咳一声，不动声色地岔开话题：“直说吧，找我有什么事。”
被对方一语道破心事，厚皮厚脸如柳余缺也忍不住老脸微红，尴尬地清了清嗓子：“其实我——”
“是为了探探我的口风，再决定是否举事。”
“……你这不他妈的全都知道吗？既然知道，你他妈的还明知故问？”柳余缺翻了个相当标准的白眼儿。沈夜北见他这年近而立却依旧少年心性的蠢样，居然也忍俊不禁起来：“逗你玩儿，不行吗？”
人间太苦，总得给自己找点儿乐子才能活下去。不是么？
“行行行，你想怎么拿我取乐都行。”柳余缺泄气地垮下肩头，然后又四下张望了番：“啧……怎么就连号称‘楚国粮仓’的东北都这副德行了？看来这次旱灾真够严重的。”
目之所及一片死寂，黄沙飞扬。路上空无一人，家家关门闭户，仿佛外面有什么吃人的怪兽一般。柳余缺收回目光，又转向身边清癯俊美的混血青年，口齿有些龃龉：“廷钧，你这两年……”
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