半个月后，京都。
确切的说，这里距离进主城只有不到五公里远了。头顶的太阳很烈，负责押解的官兵个个都热得头晕脑胀，简直要七窍生烟。
“这才五月底六月初，天儿也忒变态了！”队伍里开始有人抱怨。为首的黑衣女人“风”于是一摆手，道：“原地修整，半个时辰后出发。”
登时欢呼一片。
囚车停了下来。有两个官差打开木制的车门，把不知是不是因为太热已经晕过去了沈夜北给拖了下来，胡乱地绑在了最近的一棵树上。风拎了一壶清水走上前来，到他近前才停住脚步，似是很感兴趣地观察着他。
“喝水。”她说。
囚犯长长的睫毛动了动，很勉强地半睁了双眼。看到水壶的那一瞬间他似乎有些激动，下意识地想伸手却没能成功——他的双手此时正被牢牢地固定在木枷狭窄的孔洞中，一动也不能动。
风并没有为难他。她拧开壶盖递到他嘴边，一点一点顺着他的唇角喂了进去。沈夜北竭力地迎合着她的动作，像是朝圣的信徒那样虔诚地珍惜着流进口中的每一滴水……
他快要渴死了。迫在眉睫的死亡面前，哪怕求死欲再强的人，也抵不过身体本能对“生”的渴望。
可惜，这壶清水没喝多少就见了底。风适时地挪开空空如也的水壶，居高临下地俯视着他：“还要寻死么？”
算起来，到今天为止，他路上已经试图自杀超过十次了——绝食、用牙齿咬断手腕上的动脉、趁看守不备撞树、跳河、跳崖……能想到的死法，这一路上全被他用了个遍，换来的就是现在这般待遇：
除了原本的手足镣铐之外，又多了个锁住脖子和双手的木枷。木枷不算很重，也就二十斤左右，刚好能压得他抬不起头来，同时也让他除了喝水、吃饭、走路之外，一动都不能动。
对于她的问题，沈夜北一如既往地置若罔闻。被禁锢在木枷上的双手努力地握了握，却只能无力地握成一个松松垮垮的拳头，他的声音破碎得不成样子：
“为什么……不让我……死。”
“与我无关。”风垂下眼帘看他，忽然好奇地摸了摸他薄薄的眼皮。
她细瘦的手指掠过他修长浓密的睫毛：“你很有趣，死了可惜。”
话音未落，手就被用力地打开了。沈夜北厌憎地别过头去，从牙缝里挤出一个字来：“滚！”
“再过不到一个时辰，你会进刑部天牢。”对于他的冒犯，风丝毫不为所动，而是自顾自地说着：“就在你救出柳余缺的同一天，泉州发生了武*装叛*乱，当地太守连夜出逃，目下此城已被叛军占领——”
她将一份报纸放在他眼前。头版头条上，一张占据了整个版面的巨幅通缉令，赫然是柳余缺的脸；下面则是一行黑体大字：乱党头目柳余缺已流窜至闵省泉州，凡禀报去向者赏银贰千两，捕获者赏金十万两！
他竟然还留在国内，但他现在还算安全。
泉州起*义和他直接相关——之前他近乎自投罗网的举动，恐怕也和这件事脱不开干系。
沈夜北脑海里飞速闪过这两个念头，就听黑衣女人空灵的声音传入耳中：“柳利用了你。”
“他只是……做了，该做的事。”沈夜北灰绿的双眼中骤然现出凌厉寒芒，很缓慢、却很坚定地说道。
“是的，柳是个成大事的人。”女人那双褐色的眼珠动了一动，语气里颇有些赞赏之意：“成大事者，不拘小节。只可惜，你就是那个‘小节’。”
沈夜北置若罔闻。
女人又道：“你是官门中人。刑部的手段，你应当很清楚。”
沈夜北漠然道：“一死而已。”
“好，我成全你。”
一把银钩同时抵在了他的喉结上，寒光烁烁，冷气令接触到的皮肤汗毛一根接着一根站了起来。
女人轻声道：“有遗言现在说。说完，送你上路。”
“……”可能是被她的话惊到了，沈夜北略略睁了眼，瞳孔微缩，随即重新阖上双眼，沉默等死。
可意料之中的死亡却并未降临。钩子离开了他的致命要害之处，她道：“天命所在，我不干预。你且自行斟酌吧。”
说完这句话，女人便如一阵微风般飘然而去。直到看不到她的身影了，沈夜北才神情痛苦地呼出一口气来。
就在刚才那一瞬间，他才终于发现，原来自己竟仍心有不甘……
即使沦落到如今这步田地，竟还是不甘心就这么死了？
怕死么？人都怕死，他也不能例外；可如果相比进刑部天牢遭受酷刑，死亡，反而才是更好的选择。刚才如果那钩子挑断他的喉咙，他就解脱了——
可惜没有，也万幸没有。
他还活着。
只要活着，就有机会！
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午时，围宫慈宁殿。
隆懿太后正用琉璃雕制的护指逗弄着鹦鹉，一边懒洋洋地打了个春困秋乏的哈欠。珠帘之外，尺余之遥，身着大红官服的男子执笏而立，温声道：“太后召臣来此，所为何事？”
隆懿太后饶有兴致地眯眼看他。这个男人，自然就是刚从镇抚司诏狱里出来没多久的张弘正，张太傅。
“你这做臣子的，和哀家说话却居然毫不拘礼，也是有趣。”过了会儿，她才懒懒开口：“伤可好些了？”
“回禀太后，微臣已无大碍。”顿了顿，张弘正又道：“微臣惶恐，叩谢太后天恩。”
说罢，他竟真的一撩下摆，跪了下去。隆懿太后看着他规规矩矩行此大礼，不由笑得前仰后合：“好了张太傅！你这样子，倒叫哀家好生不习惯。”
张弘正俯首道：“生死之事，对人的改变总是无可估量的。臣得以苟全性命，全是仰仗太后慈心宽和。这些天臣居家静思己过，方知自己过去作为何其错谬，是以……”
“太后万寿无疆！太后万寿无疆！”
就在这时，站在金丝架上的鹦鹉忽然开口大声叫道。慈宁殿内先是一静，旋即响起隆懿太后的笑声：“好，好孩子！真是灵性之物啊——”
转而又对仍跪在帘外的张弘正道：“张大人费心了，起来吧！”
待张弘正站起身来，她又道：“关于雍和园修园子的事儿，皇上怎么说？”
张弘正耳朵动了一动，嘴上却答得飞快：“殿下那边对您的懿旨重视非常，三天前就已经吩咐工部那边着手修葺了。”
“哦？他就没什么怨言？”隆懿嗤笑一声：“哀家记得，一周前他还旁敲侧击着要把园子的预算砍了，用作填补军费呢。”
张弘正也笑了笑，道：“太后，殿下毕竟还是太年轻，被些个愚钝的臣工一时蛊惑也情有可原。好在知错能改，善莫大焉，不知太后还愿不愿给他一个将功补过的机会。”
“也罢！”隆懿太后又打了个哈欠，一旁的宫女连忙递上昆仑冰蚕丝织就的帕子，跪在地上极为谨慎小心地擦拭着她的手背。只听她慢慢说道：
“你是个万里挑一的聪明人，识时务，知轻重。哀家留着你可不是因为心善，这些年里跟哀家对着干而能活下来的，你是唯一一个。张太傅，你今天搁这儿悔改的话头，哀家就当个消遣听听；至于你本人么，最好永远记住今天你说的这些——否则，哀家可不会再给你第二次机会了。”
“是，微臣谨记太后教诲。”张弘正长长一揖，语气仍是不卑不亢，一如往昔。
“好了，直起身子说话！挺俊秀挺拔一个年轻人，总这么弯腰驼背的，跟早朝那些老东西似的教人看了闹心，平白折了寿数。”隆懿摆摆手叫他起来，笑得慈祥：“泉州闹乱党的事儿，你也听说了吧？”
“是。”张弘正道：“不过一群乌合之众罢了，两广总督金明远已调派驻军镇*压，不过十日祸乱即可终结，请太后放心。”
“倒不关心这个。”隆懿阖着眼，一边让宫女按摩着头肩背一边道：“只是哀家听说，那乱党头目柳余缺原本已经将被处死，却被个小捕快给放跑了。现在负责督办此事的官员上表，说这小捕快是乱党的内应，你怎么看？”
张弘正沉吟半晌，才道：“臣以为，无论此话是真是假，尽快将此人交由三法司会审、执行刑罚以儆效尤，才是关键。”
“是啊，你和哀家想到一处去了。”隆懿抬手揉了揉眉心，似乎有些苦恼：“只是不知洋鬼子吃错了什么药，竟有两国公使为其求情！你是知道的，在咱们大楚，洋鬼子虽然可恨却是万万得罪不起的，这个吃里扒外的究竟是什么来头，张太傅，就托你查一查了，顺便把洋人们都安抚安抚，叫他们少在哀家面前说那些不中听的话，明白了吗？”
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