“静谧画廊”深处，与外界的尘嚣隔绝，只有颜料、松节油和旧木框架的淡淡气味。伊莱拉跟在安德烈骑士身后，行走在悬挂着厚重油画的廊道间，画中那些历史人物或神话角色的眼睛，仿佛都在沉默地注视着这位不速之客。她的掌心微微沁汗，不是因为恐惧，而是源于一种对即将到来的、未知交锋的紧绷。
安德烈在一扇镶嵌着暗色琉璃的门前停下，无声地推开门，侧身让开。“殿下在里面等候。”
伊莱拉深吸一口气，迈步而入。
这是一个圆形厅堂，穹顶不高，却巧妙地利用天光，照亮了中央一幅被深红色绒布覆盖着的巨大画架。塞巴斯蒂安皇子背对着她，站在画架前，正用一块软布轻轻擦拭着手指上并不存在的污渍。他今日未着宫廷礼服，而是一身便于活动的深色便装，少了几分舞会上的华丽，多了几分居家的随意，但这随意本身也透着精心打理的优雅。
“伊莱拉小姐，”他并未转身，声音温和地响起，仿佛早已料到她的到来，“希望这处陋室没有让你感到不适。有时候，远离人群的喧嚣，才能看清事物的本质。”
伊莱拉停下脚步，保持着一段谨慎的距离。“殿下过谦了。能受邀至此，是我的荣幸。”她的目光快速扫过房间，除了画架、几把随意放置的椅子和一个堆满画具、颜料管的工作台，别无长物。这里更像一个真正用于创作的空间，而非待客的厅堂。
塞巴斯蒂安终于转过身，那双深邃的眼眸落在她身上，带着毫不掩饰的、如同鉴赏艺术品般的审视。他微微一笑，那笑容恰到好处，既不显得轻浮，也不过分热络。“请坐。我们不必拘泥于那些繁琐的礼节。毕竟，我们即将谈论的，是关乎……未来的一些设想。”
伊莱拉依言在一张看起来还算结实的木椅上坐下，脊背挺得笔直。
塞巴斯蒂安没有绕圈子，他走到工作台旁，倚靠着边缘，姿态放松，语气却清晰而直接：“伊莱拉小姐，你是个聪明人。我相信你很清楚自己目前的处境。我那皇兄利亚姆，他对你……以及你身上可能蕴含的某些特质，抱有极大的兴趣。这种兴趣，通常是毁灭性的。”
伊莱拉沉默着，没有回应。她知道这只是开场白。
“你凭借个人的智慧与勇气，在刑场上自救，在元老院为霍索恩家族争得喘息之机，在司法大厅为北境狼人赢得了公正。”塞巴斯蒂安缓缓说道，每一个字都像在掂量她的价值，“这很了不起。但恕我直言，个人的力量，在帝都这台庞大的机器面前，是有限的。你需要庇护。”
“殿下指的是什么样的庇护？”伊莱拉抬起眼，迎上他的目光，“而代价又是什么？”
“直接的代价？”塞巴斯蒂安轻笑一声，仿佛欣赏她的直接，“我需要你的智慧，伊莱拉小姐。不是那些流于表面的奉承，而是你真正能从古老卷帙和法律条文中挖掘出的、能切中要害的见解。元老院里坐着的多是些尸位素餐之辈，他们需要的不是真理，而是能让他们在辩论中获胜、巩固利益的武器。你可以帮我打造这些武器。”
他停顿了一下，观察着她的反应，继续说道：“作为回报，我可以提供给你稳定的资金，确保你和……你关心的那些人，不必再为最基本的生存而挣扎。我可以提供有限度的情报共享，让你能提前规避一些显而易见的危险。最重要的是，我可以给你一个名义——‘二皇子派系’的庇护。这个名义，足以让许多宵小之辈望而却步，也能让你在帝都获得一定的活动空间。”
伊莱拉的心脏微微加速。他开出的条件，精准地击中了她目前最迫切的需求——安全和发展的基础。他没有提及灰雀，在他眼中，那个由流浪儿和落魄者组成的松散团体，或许根本不值一提。他看中的，是她伊莱拉·霍索恩这个人，是她展现出的、能与古老法典共鸣的头脑。
“殿下需要我具体做什么？”她问，声音依旧平稳。
“在合适的场合，以合适的方式，在元老院或者某些公开辩论中，站在我这一边。用你的法律知识和逻辑，支持我的提案，驳斥我的政敌——尤其是太子一方——的谬论。”塞巴斯蒂安的语气带着一丝冷意，“同时，我希望能与你……以及你背后的维克多长老，保持更密切的沟通。他对古老法典和帝国秘辛的理解，是无可替代的财富。”
伊莱拉心中了然。最后一句才是关键之一。维克多长老，这位被流放却依然影响力深远的前大学者，才是塞巴斯蒂安真正想要拉拢的重磅筹码。而她，既是维克多目前表现出兴趣的“学生”，本身也展现出了值得投资的价值，是一个完美的桥梁。
“维克多长老的行事，非我能左右。”伊莱拉谨慎地回答。
“当然。”塞巴斯蒂安表示理解，“我只需要一个畅通的沟通渠道。而你，伊莱拉小姐，你本身的价值，就值得我进行这场投资。”他走近几步，声音压低，带着一种诱人的诚恳，“想想看，你不再需要东躲西藏，你可以拥有一个安全的居所，可以安心研究你母亲留下的手札，可以保护你想保护的人，而不必时时刻刻担心太子的毒手。我们可以建立一个……互惠互利的关系。”
阳光透过琉璃窗，在他脸上投下斑驳的光影。他的话语充满了诱惑，但伊莱拉没有忘记维克多在舞会后的警告，也没有忘记眼前这位皇子温文尔雅外表下可能隐藏的算计。这是一场交易，她付出智慧和潜在的、作为联系维克多的纽带，换取生存和发展的空间。 本章未完，请点击下一页继续阅读！ 第1页/共3页
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