闲过数日，最后还是秦夫人先入了宫。依旧是拜完了太后皇后便钻进了秦素的千福宫里，娘俩窝在一块抹了一回泪，方才闲话。
“这身衣服新鲜，看着年轻了好几岁。”秦素收了泪，润了润嗓子，终于说出见到秦夫人第一眼便想的话来，“正好库里堆了好些赏下来的料子，左右也没人穿，等走的时候一起拿回去，也算是我尽孝了。”
“我穿什么？你日日在这宫里，且不说正是大好年华要打扮着，便是压一压场面也少不得东西。旁人家不说往宫里递银子便罢了，你倒想着往家里送。真是破罐破摔半点上进不求了？你看那……”
“旁人再好，那也是人家的造化。我知道母亲要说的，不过是定波宫的那点子事儿罢了。”秦素瞥了头，颇带着两分不屑，“可惜差了一点运势，硬生生行了二。除非哪天她坐上了皇后娘娘的位置，不然日后轻易也出不得头。”
“小孩子养大不容易，这事儿倒是咱们娘娘要强了些。便是把人提成了正二品嫔，也未必有能耐坐得住，更遑论护着孩子长大。倒不如退后一步，两下相安。”秦夫人叹了口气，一抬头见秦素面色有异，不由道，“我说错了？”
“错倒是未必错。只是退这一步，怕日后就得步步尽退了。”秦素伸了跟指头按了按头，不觉想起宣城寄来的书册，大半都是各地的佚事、县志、游记，湮没入尘埃的家族不知凡几。便是前朝天家，如今也泯然众人，遑论其他。
细细的金链子，一头连着镶了红宝石的戒指，一头连着镂凤的手环，衬得肤白如玉，尊贵无比。
“平日在家里头倒也罢了。母亲是当家主母，尽可以宽和些，便是底下有那不晓事的，也翻不出天去。可这宫里头瞬息万变，看着一切都好，说不得明日就出了什么事故来，算不上天翻地覆，也是个震荡。”秦素随口一说，却不想一语成谶，只不过此时二人都未曾在意，秦素之顾着秦夫人与往日不同之态，而秦夫人则多想了自家宅院的乱事。
“你父亲，要给那个小子脸面，想养在我名下，日后长大了也能与我养老送终。我虽也知道依礼依事都是百利无害的，可我这心，就是忍不下来。倒也没说死，被我含糊过去了。我原不想与你说这些烂事儿，你在宫里也不容易，还没个孩子，如今太后有了孙子更顾不得你了。可话赶到这儿了，也没什么可瞒你的了。你小时候还敢说自己生，一口撵了人的事儿也不是没干过。临老了，也算是报应。”秦素一愣，方才明白秦夫人说的是自家年仅一岁的庶弟。这孩子的生母她未曾见过，但听说很得父亲喜欢，不过也许是爱屋及乌，只是稀罕自己这个得之不易的儿子罢了。
可也因此，秦素才觉出秦夫人的不对来。她今儿的打扮不同以往，很是招摇，又半点破绽不露，仿佛是怕死的将军，连脸上都戴了锁子甲。
“母亲这话便是长人志气，灭自己威风了。”秦素自己倒是可以不争不抢，可换到了至亲至近之人，平日的缥缈仙气也便半点也存不住了，“依我说，娘没错，父亲也没错。错的，是那个生了个孩子就以为得了天下的柳氏。若依着我说，母亲也不必这么应下来。她得了父亲青眼，生了个小子，便半点不把母亲放在眼里，自以为就是个二夫人了，着实该好生收拾收拾。若母亲愿意，我倒有个法子。”
“你这性子，倒越发有个贵妃的样子的了。”秦夫人不知是该喜还是该叹，一垂眼也看见了自家腕上的凤凰镯子，栩栩如生的鳞片，墨玉的眼，像是真能伉俪情深，翱翔一辈子似的。
“听老宫人们说，先帝的时候，早先得宠的娘娘有那膝下无子的，每每便叫自己手下青春的宫女侍寝。等生了孩子，便抱养过来。若那宫女命好，能被先帝记着，多少还能有个名分。命不好的，孩子生下来就人就没了，破草席子一裹，尸骨都寻不得。宣陵公主的生母便是如此，可怜她是个女儿，更连太后的面也少见，便是日后听说了，也没法子。”窗外的风刮得呼呼作响，秦素垂着眼睛，拨弄着手上细碎的链子，只觉内中燥热，感觉不到半点的凉意。
反倒是秦夫人端着热茶捂着手，颇有几分心疼地看着秦素。自己家的女儿自己家疼，便是变得心冷心硬些，也只会心疼她其间的遭遇，而非礼法对错。
“母亲这么看我做什么？”秦素感到身上目光灼灼，偏头一望。却只听秦夫人道，“我家娘娘好看啊！现在虽说是同在一城住着，但毕竟宫里规矩多，进来一次不容易。这时候便是能多看一眼便多看一眼，看多少都不够。只后悔你小时没留下几张画像，过几年怕是老了，记不住了。”
“母亲。”秦素忍了一忍，还是喟叹一声，背过身抹了抹眼上的泪。
“不说这些了。”秦夫人抹了抹眼，也觉得这些东西太过沉重，便转而道，“你宫里出来的芷兰现在嫁人了，正是咱铺子里的掌柜，姓潘，岁数不大，算账做事也明白。我问了芷兰，她也点头了。刚出来的时候还有些别扭，成了家倒知道殷勤了，总赶着往府里来。”
“这事儿确实是我思虑不周，安排得太匆忙了。”提及芷兰，秦素刚露的锋芒消下去不少，垂下眼帘，慢慢道，“总归是与我相伴多年，我该早些告知她才是。只是那时候怕节外生枝，在闹出些事端来，才事到临头方与她说。她心里有些怨气，也是应该。”
“娘娘多想了。身为下者，更该明白自己的身份。”秦夫人左手放在右手上，稳稳接了一句。
一日后，王太后所居的祈康宫中。
“谁？谁在那儿站着呢？”晨曦的微光中，孙公公眯了眼，盯着墙边立着的人，一步步走近，“你是那个姑姑手底下的，这时候还在这儿干站着？不麻溜干活去。”
“公公。”二等宫女周鹿正好经过，也看见墙边立着一个似乎是宫女的人影，便上前走了几步，与孙公公打了个招呼，心里更想看看那似乎是挨了罚的宫人是谁。若是个相识的，也好帮上一把。
“原来是周儿。”孙公公仗着自己年纪大资历深，并不把这些小宫女放在眼中，见她跟着也不多眼，倚着手下的小徒弟率先走了过去，周鹿面上含笑，脚却不停，也紧跟着过去了。
可到了近前，三人却似乎被定住了一般，哪个也不往前迈一步了。
只见隔了一尺的红墙边，细柳穿着惯常的服饰，双目紧闭，嘴唇微张，面色青白，颈部凝着一条黑红的口子，前襟脚下皆有污血点染。细看去，双肩也奇特得紧，似乎是被人卸下了，吊在衣袖里，微微有些摇晃得怕人。双脚后头似乎立着一根木头桩子，看着不高，却能整整好好地支撑她这尸身不倒……
整个场面诡异又安详，仿若是被人精心做好了，等着人看。只教孙公公等人看得心惊胆战，继而一声惊叫几乎响彻云霄。
“你说什么？”这般的不同寻常的景象，风似的传到了王太后的耳朵里。王禾稷刚净了手，焚了香，正要抄上一段经文再用膳，骤然便听闻了此事。
“细柳昨儿晚上起夜，同房的人也没注意。今儿早上发现她被做成人柱，立在了咱宫里的墙边上了。”刘姑姑心如擂鼓，这死法和样貌让她不由自主地想起了一个传闻，但这传闻最初就是她自己所设想炮制的。这时候弄出这一模一样的手段来，未免太过明显了。
“宣城回来了？”笔尖的金粉落在纸上，王太后却没有注意，依旧持着笔，转头刘姑姑。
“昨儿传了信儿，歇在了外头驿站，说是准备今日进了城便直接回宫。”刘姑姑总觉得这事儿做得太过赶巧，反而不像是宣城所为，“这时候，也太巧了。”
“不巧，正好是今天。”王太后放下笔，望着紧闭的窗棂，轻轻道，“七天前，咱宫里不是有人扫着了烧过的纸灰么。”
刘姑姑一听这话，立时腿软了下来，双膝一曲，便软软跪在了王太后脚边，头往下一低，看着静得很，可心里却犹如擂鼓，砰砰地响个不停。
“当初我知道她生的是个女儿的时候，这心里就跟矛和盾互相扎着似的。一面告诉自己，咱们朝公主不值钱，翻不了天去。一面怀疑着，担忧她身上真有那一星半点的巫女血统，害人害己。”王太后抖着唇，只觉这屋子里碳烧得不够，有些发冷。
“二十一天前，楚玉还没生的时候，我出去走一圈，回来鞋上便沾了纸灰。故而前些日子，明知道那姓秦的颠倒黑白，也一时没腾出手，只等着这走下一招。如今果真来了，只没想到竟会是细柳。”
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