冯守拙的判决下来了。贪墨受贿、结党营私、鬻爵弄权，数罪并罚，削官去职，家产抄没，念其年迈，赐鸩酒留全尸，府中男丁流放三千里，女眷没入掖庭。那方作为通敌引子的丝帕，在最终定案时，反而因“证据单一，来源存疑”未被列入主要罪状，只在卷宗末尾提了一笔，存疑待查。
这个结果，在朝野意料之中，又在意料之外。冯党这棵盘根错节的大树轰然倒塌，牵连出大小官员数十人，空出的职位立时成了各方势力角逐的肥肉。而真正关乎刺客、关乎北狄的谜团，却被这喧嚣的权位更迭悄然掩盖。
顾翊潇站在刑部大牢外，看着冯府家眷被铁链串着，哭哭啼啼地押解出来，女眷们钗环散乱，面如死灰。他脸上并无多少快意，反而笼着一层更深的阴郁。冯守拙伏法，是罪有应得，但他清楚，自己不过是做了一把别人手中的刀，清理了谢淮之想清理的障碍。那“影刹”的线索，似乎随着冯守拙的死，再次断了。
“王爷，” 沈逾明低声禀报，“冯守拙临死前，抓着牢栏，嘶喊了一句‘过河拆桥，不得好死’，便饮鸩而亡。”
过河拆桥……是在骂那幕后操纵他、又将他弃如敝履的人吗？顾翊潇眼神冰冷。他转身欲走，却见长街尽头，一辆看似朴素的青篷马车静静停着，车帘低垂。他认得，那是谢淮之府上的马车。
他竟亲自来了。是来确认冯守拙的结局？还是来看这由他一手导演的戏码最终落幕？
顾翊潇脚步顿了顿，终究没有走过去，而是翻身上马，朝着相反方向离去。马蹄声在空旷的长街上回响，格外寂寥。
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肃清冯党余孽的行动，在谢淮之的“大力协助”下，雷厉风行地展开。吏部、户部乃至部分军中职位都经历了新一轮洗牌。顾翊潇虽然借此安插了几个自己的人，但他能感觉到，更多关键、或是油水丰厚的位置，都被谢淮之或以他的人脉，或以看似中立、实则倾向谢淮之的官员占据。整个过程，谢淮之手段圆滑，理由充分，让人抓不到任何错处，甚至还在朝堂上几次“力挺”顾翊潇提出的人选，做足了共同办案、精诚合作的姿态。
这更让顾翊潇如鲠在喉。
这日，为商讨几个边镇将领的调任事宜，顾翊潇与谢淮之在兵部衙署值房内争执不下。谢淮之提议将一名素有勇武但性情耿直的将领调往相对安稳的南境，而顾翊潇则坚持此人应留在北疆对抗狄人。
“谢相，北狄虎视眈眈，此时调走悍将，岂非自毁长城？” 顾翊潇语气强硬。
谢淮之慢条斯理地整理着袖口，声音平和却不容置疑：“王爷，正是因为北疆重要，才需派更擅经营、懂权衡的将领前去。李将军勇则勇矣，却易冲动，若被北狄挑衅，恐坏大局。南境近来匪患不绝，正需此等猛将震慑。”
“擅经营？懂权衡？” 顾翊潇冷笑，“谢相说的是会钻营、懂逢迎吧！”
值房内的气氛瞬间降至冰点。其他几位兵部官员噤若寒蝉，低头盯着自己的鞋尖。
就在这时，值房的门被敲响。进来的是谢淮之的首席幕僚，晏无垠（字：子渊）。他依旧是那副清癯儒雅的模样，手中捧着一摞文书，先是对顾翊潇躬身行礼：“见过王爷。” 然后转向谢淮之，“大人，您要的关于南境匪患的详细卷宗，下官整理好了。”
他的出现，恰到好处地缓解了僵持的气氛。
谢淮之接过卷宗，淡淡道：“有劳子渊。” 他看向顾翊潇，“王爷若不信，可一同参阅。南境局势，确比王爷所想更为复杂。”
顾翊潇冷哼一声，目光却不由自主地扫过晏无垠。此人智计之名他早有耳闻，是谢淮之极为倚重的臂助。只见晏无垠垂眸立在一旁，姿态恭敬，但顾翊潇敏锐地察觉到，在谢淮之接过卷宗时，晏无垠的眼神极快地、极其隐晦地在谢淮之略显苍白的指尖停留了一瞬，那眼神中蕴含的关切，细微却难以忽视。
恰在此时，奉命前来呈送北疆军报的沈逾明（字：慎之）也踏入了值房。沈逾明先是向顾翊潇行礼，随即也向谢淮之见了礼，目光不经意间与抬眸的晏无垠对上。
一瞬间，空气仿佛凝滞。
沈逾明的眼神是纯粹的、军人式的审视与警惕，他对谢淮之身边的所有人都抱有本能的不信任。而晏无垠的目光则平静无波，如同深潭，对上沈逾明锐利的视线，既不闪躲，也不迎合，只是微微颔首，便重新垂下眼帘，仿佛刚才那短暂的交汇从未发生。
但顾翊潇却捕捉到了沈逾明那一刹那的怔忪，以及晏无垠垂眸时，唇角那抹几乎看不见的、似嘲似讽的弧度。
这两人……似乎并非全然陌生。
“既然谢相坚持，此事容后再议。” 顾翊潇按下心中疑窦，拂袖而去。沈逾明立刻跟上。
走出兵部衙署，顾翊潇沉声问：“你认识那个晏无垠？”
沈逾明脚步微顿，脸上闪过一丝复杂之色，低声道：“回王爷，很多年前……在京郊白鹤书院，曾有过数面之缘。那时，他还不是谢相幕僚，只是个一心问道求学的寒门学子。” 他的语气带着些许不易察觉的怅然，“末将与他……曾就兵法谋略，有过几次……交谈。”
顾翊潇看了他一眼，没有深究。每个人都有自己的过往。他只是将这点发现记在心里。谢淮之身边最得力的谋士，与自己的心腹将领竟有旧识，这绝非巧合，或许……日后能成为一个切入点。
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夜色深沉，璟凌王府却迎来了一位不速之客。
来人是京兆尹府的一名小吏，自称受人所托，送来一封密信。顾翊潇拆开信，里面只有一行字：
“欲知‘影刹’真相，三更时分，城南废砖窑一见。独来。”
字迹潦草，用的也是最普通的纸张墨锭，无从查起来源。
沈逾明立刻劝阻：“王爷，此乃明显的陷阱！恐是调虎离山，或欲对王爷不利！”
顾翊潇盯着那行字，目光锐利。他自然知道危险。但这可能是打破目前僵局的唯一机会。冯守拙死了，明面上的线索断了，谢淮之滑不溜手，北狄“影刹”如同鬼魅。这封突如其来的信，无论是阴谋还是契机，他都不得不去。
“备马。” 顾翊潇沉声道，“你带人远远跟着，没有我的信号，不得靠近。”
“王爷！”
“执行命令。”
三更的城南废砖窑，荒草丛生，断壁残垣在凄冷的月光下如同巨兽的骨骸。顾翊潇独自一人，按剑立于废墟中央，夜风吹动他的衣袍，猎猎作响。
时间一点点过去，周围只有虫鸣风声。
就在他以为被戏弄之时，一个黑影自残破的窑洞顶部悄然滑落，轻如鸿毛，落地无声。那人全身笼罩在夜行衣中，只露出一双精光四射的眼睛。
“璟凌王果然胆识过人。” 对方声音沙哑，刻意改变了声线。
“少废话，‘影刹’何在？何人指使猎场行刺？” 顾翊潇手按剑柄，全身戒备。
黑衣人低笑一声：“王爷何必心急？在下此来，是想与王爷做笔交易。”
“什么交易？”
“我知道王爷在查永昌七年旧案，也在查谢相与北狄的关系。” 黑衣人的话让顾翊潇心头巨震，“我可以给王爷一些……有趣的线索。但前提是，王爷需答应，在合适的时候，帮我杀一个人。”
“谁？”
“北狄左贤王。”
顾翊潇瞳孔骤缩。北狄左贤王？！这与谢淮之向拓跋弘提出的条件不谋而合！这黑衣人究竟是谁？是谢淮之的人？还是另一股势力？
“本王为何要信你？又为何要与你做这交易？”
“因为王爷别无选择。” 黑衣人语气笃定，“谢淮之布局深远，王爷若只被动接招，永远慢他一步。至于信不信……” 他手腕一抖，一件物事抛向顾翊潇。
顾翊潇接过，那是一块黑色的铁牌，入手冰冷，上面刻着的，正是那火焰与蛇交织的图腾，但细节处略有不同，蛇眼处镶嵌着一点猩红，仿佛滴血。
“这是‘影刹’核心成员的标识。” 黑衣人道，“猎场那些，不过是外围死士。持有此牌者，方有资格与北狄王室直接联络。王爷不妨查查，这京城之中，还有谁可能拥有此物。”
说完，黑衣人不等顾翊潇反应，身形一展，如同鬼魅般融入夜色，几个起落便消失不见。
顾翊潇握着那冰冷的铁牌，只觉得一股寒气从脚底直窜头顶。
这黑衣人的出现，提供的线索，指向性太过明确。这究竟是破局的钥匙，还是另一个更深的陷阱？
他抬起头，望向宰相府的方向，那里灯火零星，在浓重的夜色中，如同海上孤舟。
谢淮之……你究竟布下了多少迷局？而我，又该如何在这蛛网般的阴谋中，找到那条通往真相的路？
远处，悄悄跟随的沈逾明带人赶到：“王爷！您没事吧？”
顾翊潇将铁牌紧紧攥在手心，棱角硌得掌心生疼。
“回府。” 他声音沙哑，带着前所未有的凝重。
这场博弈，因为他手中这枚意外的“棋子”，似乎将要走向一个更加莫测的方向。
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