连日风餐露宿，及至到达永州，黄育芩派了身边的亲信，递上拜帖，周明夷并未露面，反而是孙一千前来接见，显然憋着满肚子的气，满面寒霜：“黄公子，你们的人真的是好手段！”
黄育芩与张之羽早已在明玉的来信中原，得知事因。
“明玉呢？”黄育芩连忙问道。
“奸邪之辈，人人得而诛之，我们当日竟是瞎了狗眼，居然相信你们一面之辞！”孙一千再次与黄育芩相见，心中早已知晓原黄育芩先前行止不过是伪装，孙一千气恼至极，语气强硬。
“难道他在递出书信时，没有写上你们假意示好的阴谋已然被我们看穿，如今留他一条命，已是仁慈了！”孙一千恨恨地说道。
听见明玉性命无虞，黄育芩略微放心下来，沉声道：“我们提出合作是真心诚意，如今千里奔波，求来良药，请来良医。若是需要我们援手，就让我去见明玉！”
孙一千面上表情古怪，亲自领着他和张之羽二人穿过重廊，在竹影森森处，有两名侍卫守着一处幽静之所。
两名侍卫站在门口，面上覆着面罩。
孙一千道：“明公子便在此处了！”
黄育芩推开门，屋内灰蒙蒙一片，在视线尽头的床榻上，卧着灰色身影。听到门外的声响，那人转过头来，面颊凹陷，面色灰败，正是明玉。
黄育芩迈步正要入内，孙一千却阻拦他：“疫病源头不详，明公子在最初身体不适时，便吩咐了，若非十分必要，切不可接近他。黄公子保重身体，不如择一可靠之人去瞧他。”
张之羽上前道：“便让我去瞧瞧吧。”
黄育芩点头，回首看向张之羽：“明玉便拜托你了。”
“那我呢？”黄育芩问孙一千道。
“自然是随我面见周将军了。”
黄育芩仍旧被要求留在屋外等候。
周明夷的卧室仍旧在原处，屋内陈设无一处变动，孙一千覆上面罩，亲自将屏风折起移开，周明夷半躺在内里的床榻上，面庞清瘦，面色苍白，黑曜石般的眼珠热切地盯着黄育芩，唇角逸出一丝笑意：“别来无恙，黄公子。”
黄育芩错愕道：“周将军这是？”
“哼，被你们的明公子传染上了疫病。”坐在床头的同样覆着面罩的李锋向来与黄育芩和颜悦色，此刻脸上能刮下二两寒霜，他站了起来，身形晃了晃，他连日来照顾周明夷，对罪魁明玉怨念极深。
李锋的袖子被扯了两下，回头看见周明夷皱眉示意他挡住了自己的视线，李锋默默移开，看着周明夷盯着黄育芩使劲瞧的不值钱的样子，迁怒孙一千说：“你现在把他带过来作甚，要气死我吗？”
“方才黄公子令他的手下诊治明玉了，若是明玉能够好转，便让他过来救治将军。”孙一千递给黄育芩一副面罩，顺口说道。
黄育芩戴好面罩正欲入内，周明夷强撑着精神喝止：“黄公子切勿上前，让李锋领你去别屋休息。”
黄育芩嗤笑一声径直走上前去，坐在床边，揭开他头上的帕子，过了水，重新拧干，又用手指蘸了水，点了点周明夷干裂的嘴唇。
柔软的指腹在唇间摩挲，周明夷心头一荡，忍不住道：“你不该离我这般近。”
“我如今押宝在你的身上了，若是你不在了，岂不是白费了我一番绸缪苦心。”念及此处，黄育芩心中又急又痛，转头便对李锋说道：“与我一同前来的人，正是我的恩师张道长，有劳李将军去看看明玉那边情形如何了。”
周明夷眼色黯然，道：“看来只有这句才是你的肺腑之言了吧。”
黄育芩自知失言，却仍旧道：“你对孙李两位将军丝毫不避，却对我颇为见外，我只道是周小将军与我生分了。”
“你明知我心，却偏来气我。”周明夷昏昏欲睡道。
黄育芩见他困乏至极，又沉沉睡去，自己便坐在床头的一只圆凳上闭目养神。
李锋领命而去，只留孙一千木桩似的竖在周明夷的床头，一会看看这个，一会又看看那个。面前站着人，终究不可视而不见，黄育芩开口道：“孙将军请休息一会吧，在下只是一介手无缚鸡之力的文弱书生，即便我有所企图，也要掂量能不能全身而退。”
“更何况，现在我们已经是盟友。”黄育芩重新起身，缓缓踱步到外室。
孙一千跟在黄育芩身后：“当初周将军与你结盟，我自是不赞同的，奈何人微言轻。果然不出我所料，明公子造访第二日，便腹泻发热，就连周将军也因与他交往过密，也病倒了。谁知他不是故意以身投毒？周将军竟然还令我们不准动他。”
“明玉是我手足至交，即便他同意以身犯险，我也不会同意，与你们结盟，各得所需，我与明玉所求不过一族一姓香火不绝，除此之外，战果皆奉贵方。”黄育芩微微笑，展开双臂，亦是展示身无利刃，“孙将军全身戒备，敢问有何放心不下，倒不如周将军看得明白。”
孙一千被当场戳穿，当即辩驳道：“当初黄公子林中遭遇围追，尚且能够死里逃生，可见真人不露相。”
黄育芩闻言脸色道：“当初遇伏之事，所知者甚少，你们又如何得知？”
面对黄育芩质疑，孙一千道：“当初你被周将军自牢中带走，我便立刻发觉，后来尾随你们到城门下，亲眼看见周将军送你出城。又过了两天，派出去搜寻的士兵回禀发现了尸体。”
“你在诈我？”
“黄公子，我并非诈你，你也不必疑我。那些黑衣蒙面之人皆是被野兽利齿咬断喉咙，因此我只当他们是意外遭遇不测，今日见到你们，这才将此事与你们形影不离的狐狸联系在一起。”
孙一千迎着日光，直对着黄育芩，坦坦荡荡。
黄育芩正色道：“如今我姑且信你，正如你也需得信我，我们如今在一条船上，若是因同室操戈而反倒让渔人得利，恐怕得不偿失。”说罢，便转头向内走去。
黄育芩将周明夷额上的手帕重新用水浸湿，孙一千看着他熟练的动作，他忍不住道：“当初不分青红皂白便将黄公子下狱，是我的不对。可是黄公子的身份泄露，永州城内物议骤起，敌军来势汹汹，这是不得已而为之。”
“若是换我处在同等位置，我未必不会同你一般，孙将军不必自责。”黄宇琪闭目，掩住眼中情绪。
黄育芩仍旧坐在圆凳上打盹，孙一千只得继续站在床前，时间不尴不尬地缓缓流逝，屋外传来脚步声响。
孙一千抬头，来人身姿挺拔，眉目间平和冲淡，目光复杂地注视着黄育芩的背影，黄育芩听到脚步声，站起身来转向张之羽道：“明玉如何了？”
“并无大碍。”张之羽迟疑了片刻，欲言又止。
黄育芩示意他继续说下去，张之羽便继续说道：“饥馑过后，常有大疫。此地与我们先前所处河南的情况却不甚相同，河南的灾民饿死于路边大有人在，尸体来不及掩埋，更有夜间偷偷食用尸体之事发生。”
黄育芩听到食人之事，略微皱了眉头，张之羽继续说下去：“永州城原本是受灾最严重的地方之一，幸亏周将军一年前救济及时，最近爆发疫病着实蹊跷。”
孙一千道：“自从明公子来了之后，这才发生了后面的一系列变故，现在就连将军都病倒了！”
黄育芩疑道：“明玉过来之时，应是他孤身一人，况且河南至永州，路上行走便要十数日。而据我所知，明玉是在此落脚后的三日后才发现症状。河南的疫病在接触后七日内便会发病，孙将军倒是告诉我，这该从何算起？”
孙一千自然知道明玉这类世族子弟，必定爱惜性命，断然不肯以身投毒，如今周明夷卧病，亲妹采采腹泻低烧不止，心急如焚。幸而冯先生暂且无恙，管理城中大小事务，军中则由他与李锋一同打理，这些日子以来，城中病倒的人不在少数，往往一村一地的出现症状，令他忧心不已。
他承认自己方才的行为是为迁怒，孙一千默然不语。
黄育芩问向张之羽：“李将军没有同你一道回来？”
“李将军事务繁忙，先去忙了，他说，孙将军会为我们答疑解惑。”
原来，自初始时，明玉敏锐地意识到，症状与之前在河南所见相差无几，便将自己所知悉数告知周明夷，家家焚烧艾草，人人佩戴香囊，将身患疫病之人隔离，宰杀掩埋患病家禽家畜，然而疫病蔓延之势并未好转。
明玉时时陷入昏睡，偶尔瞧见黄育芩，只强打精神与他说两句话：“家父自幼便教人替我看过相，那人说，我这一辈子于功名方面毫无建树，却是长寿万福之相，我定会化险为夷。”
说完，便重新陷入昏睡。
黄育芩：“……”
明玉忽又清醒，继续贫嘴。
“虽说我是万福面相，在永州城可是吃了大苦了。原以为风餐露宿小半年，来这里做做人质，享享清福，没想到，来这里的第一日，连喝的茶水都是劣茶，还磨牙苦口，第二日，就直接白水解渴。”
黄育芩：“！”
“等咱们回去后，兄弟你可要在如意园里替我摆上一道席面，只要相府的厨子做的，外面的糕点一律不要，咱们再好好快活快活。”
明玉的声音越来越小，眼睛合成一道缝。
黄育芩出了门，瞧见张之羽与李锋正坐在一处凉亭之内，两人神情颇为严肃，黄育芩径直走了上去。
“我请李将军查明情况，永州情形与河南似乎并不相同，富户家中与贫穷人家，城内、村郊与军中，少壮、孩童与老人患病经历不甚相同，似乎并非密切接触而感染疫病，也并非虫蚁啃啮而致病。”张之羽不确定地说道，“恐怕是一次投毒。”
“投毒？”黄育芩重复了一遍。
“不错，正是投毒。”孙峰迅速道。
“如此大范围的投毒，却不知以何种方式。”张之羽紧皱眉头。
“永州城中自何处引水？”黄育芩突然问道。
李锋挑选了十名士兵和张之羽沿着河流上游的方向一路密查，夕阳逐渐下沉，在半明半晦之间，派出去的其中一名士兵慌忙折返，汇报所见所闻。李锋不可置信地看向张之羽，张之羽亦是一脸惊诧，跟上众人的步伐向前。
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