颂宁等九人被三名面无表情的老妪押解着，穿过几重回廊，最终踏入了一处名为“群芳园”的院落。
这园子名虽雅致，景致也确实不俗。院中引活水凿有一方小池，池畔点缀着嶙峋怪石与几丛翠竹，沿墙根栽种着各色时令花卉，虽已入秋，仍有菊类吐露芬芳。回廊朱漆，檐角飞翘，建筑精巧远胜寻常民家。
然而，在这份刻意营造的优美之下，却弥漫着一股令人窒息的冰冷与压抑。院墙高耸，远超寻常宅院，墙头密布荆棘铁藜。
仅有的出入口皆有身形健硕、腰佩短棍或环首刀的健妇或部曲把守，他们眼神锐利，如同盯视猎物的鹰隼，来回巡视，不留丝毫死角。
整个园子静得出奇，除了风吹竹叶的沙沙声和她们几人略显凌乱的脚步声，再无其他声响，仿佛一座华丽而精致的牢笼。
蔡妪站在院中，目光如同冰锥般扫过这九个身形单薄的少女。她们脏污的头发披散在肩头，眼窝凹陷，脸色苍白，在蔡妪的目光中瑟瑟发抖。
“方才那个撞柱寻死的蠢货，你们都亲眼瞧见了。”蔡妪的声音不高，却带着一种浸入骨髓的寒意，如同毒蛇滑过肌肤，让几人不由自主地颤抖起来，“既然进了我兰芷坊的门，就把那些寻死觅活、或是妄图逃跑的心思，都给老身彻底掐灭！但凡被我发现谁还有这等念头……”她刻意顿了顿，嘴角勾起一抹残酷的冷笑，“老身有的是手段，让你们尝尝什么叫真正的求生不得，求死不能！到时候，你们便会觉得，今日能安生地站在这里，已是天大的造化！”
少女们噤若寒蝉，连大气都不敢喘。
蔡妪对她们这副惊惧的模样似乎颇为满意，语气稍缓，话锋一转，又抛出了那套说辞：“不过，老身我也并非不给你们活路。方才便已说过，只要你们肯用心学规矩，好好伺候贵人，哄得他们开心了，说不定哪位郎君一高兴，就替你们赎了身，从此飞上枝头，做个锦衣玉食的如夫人，岂不强过在此卖笑？即便无人赎买，只要你们乖巧听话，多得赏赐，老身我心善，允你们存些体己私房。待日后攒够了赎身的银钱，自己为自己脱了这乐籍，也不是不可能！”
这番话，如同在漆黑绝望的深井中投下了一缕微光，让几个女孩死灰般的眼中，重新燃起了一丝微弱的希望。至少，并非全无出路，并非一定要在这娼籍之中沉沦至死。
然而，颂宁心中却是一片清明的不信。若真如此容易赎身，这兰芷坊又何须干那等伤天害理、掳掠良家的勾当？一旦事发，便是杀头的大罪。
若能靠“自愿赎身”吸引人来，大可以放出风声，多的是活不下去的人家自愿卖儿卖女，何须冒此奇险？
这不过是蔡妪用来安抚她们、让她们暂时顺从的毒饵罢了。
那赎身的银钱，必定是一个天文数字，恐怕她们攒上一辈子也难以凑齐，更何况，这娼楼之中，又岂会真让她们如愿攒下钱财？
蔡妪见几人神色间似乎听进了她的话，眼中闪过一丝得意。“看来你们都是聪明人，知道该如何抉择。今日时辰已晚，老身也不多折腾你们。这便安排人带你们去安置。明日卯时正，准时起身，自有安排。”她说完，唤来那三名老妪，吩咐道：“带她们去浴所洗净，再换上身干净衣裳。”
颂宁几人被带到一间设有大浴池的屋子，热气蒸腾。一名老妪冷着脸喝道：“都把衣裳脱了，速速下去洗净！莫要磨蹭，也休要动什么歪心思！这外面层层把守，插翅难飞！谁若不听话，立时便让你们尝尝那暗娼窠窟里伺候苦力的滋味！”
颂宁依言默默脱下那身沾染了尘土与泪痕的旧衣，踏入温暖的池水中，将自己蜷缩在一个角落。其余几人也默默照做，分散在池中，无人敢交谈，只有水流轻微的晃动声和压抑的呼吸声。颂宁将下巴抵在膝上，温热的水流无法驱散她心底的寒意。逃跑的念头非但没有熄灭，反而在认清蔡妪的谎言后更加坚定。只是，这兰芷坊守卫森严，单凭她一人，想要逃出去，难如登天。
洗漱完毕，换上统一的灰色深衣，一名管事模样的老妪——后来得知姓杨——前来为她们分配房间。三人一间，颂宁与昨日跪地哀求的彩云，以及另一个看起来年长她一两岁、眉眼间带着几分倔强的女子分在了一起。
房间比想象中宽敞，陈设虽不奢华，却也齐全整洁。三张单人木榻并排而列，每张榻边设有一方小小的床头柜。榻尾方向整齐地摆放着一套漆木案几和几个蒲团。靠窗的位置还设有一个妆奁台。若不知底细，乍一看会以为是个不错的下处。然而，那紧闭的窗户外加固的木条，以及门外隐约传来的脚步声，无不提醒着她们此地的本质。
三人进入房间，依旧无人说话，恐惧如同无形的隔膜横亘在她们之间。各自默默选了一张床榻，颂宁选了最里面靠窗的位置，彩云在中间，那名年长些的女子睡在最外侧。
颂宁和衣躺在坚硬的床榻上，身体疲惫已极，思绪却如同沸水般翻腾，毫无睡意。她不敢睡，也不知明日等待她的将是怎样的折磨。逃跑的念头盘旋不去，但现实的铜墙铁壁又让她感到深深的无力。然而，想再见家人一面的渴望，如同暗夜中唯一不灭的星火，支撑着她。“无论如何，一定要活下去，一定要逃出去！”她在心中反复默念，直到天色微熹。
第二日，卯时正（清晨五点），门外准时响起了杨妪尖利刺耳的吆喝声：“起身！都赶紧滚出来！”
颂宁几人几乎是弹坐起来——昨夜无人敢脱衣安眠。她迅速打开房门，三人一同走出，另外两间房的六人也几乎同时出现。九人战战兢兢地在院中站定。
杨妪用那双三角眼扫视她们一圈，厉声道：“都听好了！老身姓杨，是这群芳园的管事！在你们学成规矩、开始……‘待客’之前，都给老身安分守己地待在这里！在这里，不仅要少说话，更要管住自己的手脚和心思！只有乖乖听话，才能少吃些苦头！若不然……”她重重地“哼”了一声，扬了扬手中不知何时多出来的一根油光发亮的藤条，“便叫你们知道厉害！”
众人吓得纷纷低下头。
杨妪满意地看着她们的反应，继续吩咐：“西北角是庖屋，洗漱用水自去那里打取，若要热水，便自己烧。现在，给你们一刻钟，速去洗漱整理，而后回到此处集合！迟了半步，仔细你们的皮！”
颂宁等人不敢怠慢，连忙回屋取了房间备好的木质脸盆，小跑着向西北角的庖屋而去。那里已有几名粗使仆役在忙碌，对她们视若无睹。几人用最快的速度打了冷水，胡乱洗漱完毕，又小跑着回到原地。
见人已到齐，杨妪便领着她们，穿过庭院，来到群芳园正堂前的石阶下。
杨妪对守在堂外的一名梳着双鬟髻的侍女说道：“去禀告蔡妪，新来的九人已带到。”
侍女应声入内，片刻后，蔡妪扶着一名婢女的手，缓步走了出来。她今日换了一身暗红色缠枝纹曲裾，发髻梳得一丝不苟，更显威严。
她站在台阶之上，居高临下地俯视着阶下这群惶惶不安的少女，声音冷硬：“这里的规矩，千条万条，归根结底只一条：听话！莫要以为老身昨日之言是吓唬你们。若是不信，尽管来试，看看是你们的骨头硬，还是老身的手段硬！”
她冰冷的目光如同刀子般从每个人脸上刮过，继续道：“老身也不管你们从前姓甚名谁，家在何方。从此刻起，你们生，是我兰芷坊的人；死，是我兰芷坊的鬼！前尘旧事，都与你们再无干系！”
说着，她缓步走下台阶，来到她们面前。她径直走到颂宁面前，再次上下打量，眼中满意之色更浓。“清冷之姿，雅致之态，恰如月光照水。”她对着颂宁，一字一句地说道，“往后，你便叫‘照月’。”
颂宁低下头，心中五味杂陈，不知该如何回应。蔡妪也不在意她的沉默，目光转向颂宁身旁那个年长些的女子：“你，便叫‘香梨’。”又看向香梨旁边的彩云，“你，昨日已赐名‘彩云’，倒也衬你。”
蔡妪依次为每个人赋予了新的名字，如同给货物贴上标签：照月（颂宁）、香梨、彩云、梅香、红袖、花语、霜降、冬雪、绿萝。
赐名完毕，蔡妪重回台阶之上，扬声说道：“我这兰芷坊，乃是西陵县内有名的雅舍，往来非富即贵，多是文人墨客、士族郎君。伺候贵人，可不是那等粗鄙暗娼，只知宽衣解带。琴棋书画，诗词歌赋，言行举止，乃至一颦一笑，皆有章法。故而，老身需花费大力气来调教你们。望你们好生学着，莫要辜负老身的一番‘美意’，否则……”她未尽之语中的威胁，让众人不寒而栗，“便要先尝尝那皮肉之苦了！今日，便先从最基本的规矩学起。”
蔡妪口中的“规矩”，自然非大家闺秀所学的《女诫》、《妇容》，而是如何取悦男子的娼妓之道。
前来教导她们的，是一位名唤“彩衣”的女子，看年纪约在二十六七。她身着色彩艳丽的曲裾深衣，云鬓高耸，插着步摇，脸上敷着细腻的粉，唇点朱丹，行走间腰肢轻摆，自带一股风流姿态。与蔡妪、杨妪的冷厉不同，她脸上带着妩媚的笑容，语气也温和许多：“妹妹们，我名彩衣，往后这三日，便由我来教导大家基础的仪态规矩。大家唤我彩衣阿姊便好。望妹妹们用心学习，也好少受些苦楚。”
然而，这番看似和善的话语，并未能驱散少女们心头的恐惧。因为蔡妪并未离开，她端坐在堂屋主位之上，手捧一盏清茶，不言不语，目光却如同无形的蛛网，笼罩着院中的每一个人，密切注视着她们的一举一动，每一个细微的表情。杨妪则手持藤条，如同监工般立在侧旁，虎视眈眈。一旦发现谁动作稍有迟缓、不合要求，或是眼神飘忽、略有走神，那藤条便会毫不留情地抽打过去，留下道道红痕。
颂宁在练习一个屈膝行礼的动作时，心中却在急速思索：“蔡妪身为兰芷坊总管，事务必然繁多，为何要亲自在此盯着我们这几个新来的？是怕出纰漏，还是另有目的？她如此重视，是否意味着……这里并非全无破绽？或许，能从她身上，或是从这严密的看守中，找到一丝可以利用的间隙？”她想的出神，脚下方位不经意间踏错半步。
“啪！”一声脆响，伴随着火辣辣的疼痛，杨妪的藤条已狠狠抽在了她的小腿上。
颂宁痛得倒吸一口凉气，立刻收敛心神，不敢再分心。这一日，她们九人，无人能幸免藤条的责罚，或多或少都挨了打。颂宁因平日谨慎，加之学得快，只挨了这一次，已是其中挨打最少的。然而，身体的疼痛远不及心中的沉重，她知道，这仅仅是漫长磨难的开端。
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