三日的基础规矩教导，如同一场漫长而压抑的序幕。
蔡妪果真如她所言，每日必至，如同一个无声的幽灵，端坐在堂屋檐下的主位，手边一盏清茶氤氲着微弱的热气。她并不多言，那双锐利如隼的眼睛却从未停歇，如同评估货物般，细细扫过每一个少女的脸庞、身姿，尤其是她们在学习时不经意流露出的神态与反应。
那目光并不总是冰冷的，有时会带着一丝挑剔，有时是审视，偶尔，在掠过陈颂宁——如今的“照月”时，会多停留一瞬，那其中蕴含的意味，让颂宁脊背发凉，那并非简单的关注，更像是一种…衡量与算计。
颂宁不敢与那目光正面相接，总是适时地垂下眼睑，做出温顺驯服的模样。然而，她的内心却从未停止活动。在这三日里，她利用一切间隙，如同最谨慎的探子，暗暗观察着这座囚禁她的“群芳园”。
园子四面高墙，唯一的出口日夜有人把守，不仅有杨妪这样的内院管事，更有孔武有力的健妇和沉默寡言的部曲。她想，在她们被所谓的“调教”好，能够为这娼馆换取真金白银之前，是绝无可能踏出这院子半步的。
院内除了杨妪这个总管事，还有几名负责洒扫、浆洗、庖厨的粗使婢女。
但这些婢女眼神麻木，行动机械，除了完成分内工作，从不与她们这些新来的“姑娘”有任何交流，仿佛她们是透明的，或者是什么不洁之物。
任何需求，哪怕是想多要一壶热水，都需先禀告杨妪，由她定夺。整个群芳园，如同一个精密而冰冷的机器，而杨妪，就是蔡妪放在这里的、掌控一切的发条。
颂宁心中那份被蔡妪特殊审视的感觉，随着日子推移，非但没有减弱，反而愈发清晰。
那不是错觉。蔡妪看她的眼神，与看旁人不同，少了几分对待普通货物的随意，多了几分对待稀有珍宝的谨慎与期待。
这并未让颂宁感到丝毫荣幸，反而让她更加警惕。特殊的关注，往往意味着更高的价值，也意味着更严密的看守和更难以预测的未来。
三日过后，基础的仪态规矩告一段落，蔡妪果然不再整日守在此处。兰芷坊事务繁多，她不可能将全部精力耗在几个新人身上。然而，她并未完全放手，每日仍会抽空前来，或是清晨，或是傍晚，如同巡视领地的猛兽，确保一切仍在掌控之中。
接下来的日子，学习的內容陡然加深，不再仅仅是行走坐卧、斟酒布菜的规矩，也不再是那些令人面红耳赤的、取悦男子的隐晦手段。
她们开始接触所谓的“雅艺”——琴、棋、书、画、诗、词、歌、赋。用蔡妪的话说，兰芷坊接待的多是自诩风流的士子文人、附庸风雅的富商豪强，若只会些皮肉功夫，与那暗娼窠窟有何区别？必须要懂得一些鉴赏，能接上几句诗词，甚至若能弹奏一曲，手谈一局，方能显得格调高雅，才能让那些“恩客”觉得银钱花得值当，才能攀上更高的枝头。
规矩易学，无非是熟能生巧，再笨拙的人，在藤条的威慑下，时日久了，也能模仿个七八分像。然而，这琴棋书画，诗词歌赋，却需要天赋与底蕴，哪怕只是学些皮毛，懂得如何鉴赏、如何应对，对于这些大多出身贫寒、从未接触过文墨的少女来说，不啻于天书般艰涩难懂。
于是，院内藤条呼啸的声音愈发频繁。杨妪依旧如同冷酷的监工，手持藤条，目光如电，但凡谁在抚琴时弹错了音，对弈时下错了子，写字时笔画歪斜，或者背诵诗句时稍有卡顿，那藤条便会毫不留情地落下，伴随着厉声的呵斥。
教导她们这些“雅艺”的，是一位名唤“南烟”的女子。据杨妪带着几分不易察觉的炫耀介绍，南烟娘子曾是兰芷坊，乃至整个荆州都赫赫有名的花魁！当年兰芷坊便是因她而在荆州声名鹊起，引得无数文人墨客、达官显贵趋之若鹜。她也曾跟随过几位权势不小的贵人，只是不知何故，最终都未能被纳入后宅，在年华渐逝、容颜不再之后，便留在了坊中，负责教导新进的妓子。在风尘女子中，能得此归宿，已算是极好的出路了。
颂宁在第一次见到南烟时，便察觉到了她的不同。南烟约莫三十上下年纪，穿着素雅的月白色深衣，外罩一层淡青薄纱，发髻简单挽起，只簪一支玉簪，脸上薄施粉黛，却并无多少媚态。她的容貌并非第一眼就令人惊艳的类型，但眉宇间笼罩着一股淡淡的、化不开的轻愁，眼神沉静如水，却又仿佛蕴藏着许多故事。她说话声音轻柔，语速平缓，条理清晰，引经据典信手拈来，身上竟无半分风尘气，反而更像是一位家道中落、饱读诗书的大家闺秀。
这种强烈的反差，让颂宁心中一动，仿佛有什么念头一闪而过，想要抓住，却又模糊不清。
南烟……她为何没能进入贵人后院？她身上那挥之不去的忧郁从何而来？她看待她们这些新人的眼神，似乎也与其他管教者不同，少了几分冷漠，多了几分…或许是同病相怜的复杂情绪？
幸而，颂宁在家中时，因着邻居刘无恙的缘故，曾断续学过一些字，认得最常见的几百个篆字，也背过几首简单的诗谣。加之她天性聪颖，悟性比旁人都要高些，在学习这些“雅艺”时，虽也感到吃力，却总能较快地掌握要领。因此，她挨打的次数，依旧是九人中最少的。那藤条留下的火辣痛楚，让她更加清醒地认识到，在这里，唯有表现出足够的“价值”和“顺从”，才能少受皮肉之苦，才能为自己争取到一丝喘息的空间。
时光如水，悄然流逝，转眼一个多月过去。日夜不休的“学习”与严苛的管束，如同一把沉重的刻刀，打磨着这些少女的棱角。她们的脸上渐渐少了初来时的惊恐与绝望，多了几分麻木与疲惫，但也因为共同的境遇，彼此之间生出几分微妙的熟悉感。
杨妪见她们日渐“安分”，规矩也学得像模像样，看守似乎不似最初那般严苛到令人窒息。虽然依旧不能踏出群芳园半步，但在完成每日的课业后，闲暇之余，她们已能被允许在院中自由活动，三三两两凑在一起，低声说些话。只要话题不涉及逃跑、反抗，哪怕偶尔提及各自从前的家事，杨妪也只是冷眼旁观，并不多加干涉。
颂宁大多时候只是安静地听着，很少主动插言。她从姐妹们的低声交谈和偶尔失控的泪水中，拼凑出她们各自不幸的过往。无一例外，她们都是被人贩子掳掠至此。毕竟，买一个女子需要花费银钱，而掳掠，尤其是趁着灾荒或战乱，几乎是无需本钱的买卖。
她们中，有如颂宁和彩云这般，家中虽清贫，但父母慈爱，兄弟姐妹和睦，日子清苦却充满温情与盼头。
彩云每每提及家中幼子，便忍不住红了眼眶，多少个深夜，颂宁都能听到邻榻传来她极力压抑的、碎心裂肺的低泣。也有命运更为坎坷的，在家中便被视为草芥，当牛做马，受尽磋磨，被掳来此处，不仅没有脱离苦海，更是坠入了更深的地狱。更有甚者，如与颂宁同住一屋的香梨，家人早已在连年的战乱与瘟疫中亡故，她从小便孤身一人流浪，被人贩子盯上，拐卖至此，连一个可以思念、可以为之活下去的亲人都没有。
听着这些血泪交织的往事，颂宁更加谨慎地将自己的真实情况埋藏在心底。
她不敢说出真实的姓名，不敢提及陈家村，不敢描绘父母弟妹的样貌与温情。她心中始终燃烧着那一簇微弱的、却不肯熄灭的火苗——有朝一日，定要逃出去，回家去！她绝不能让自己的名字与这污秽之地产生任何关联，绝不能令阿父阿母蒙羞，让阿弟阿妹在人前抬不起头。
当旁人问起，她只含糊地说自己是南阳郡人，家中有父母兄弟姐妹，日子过得去。众人见她不愿多谈，也只当她在家中不受重视，是那众多子女中无关紧要的一个，毕竟，她们九人之中，类似境遇的也并不少见。
在这一个多月的观察与隐忍中，颂宁像一株在巨石下顽强生长的藤蔓，一面努力汲取着生存所需的“养分”——那些她厌恶却又不得不学的技艺，一面更加隐秘地探寻着这牢笼的每一处缝隙，等待着不知何时才会降临的、挣脱而出的时机。
南烟那与众不同的身影，蔡妪那意味深长的目光，杨妪看似松懈实则依旧严密的看守，以及姐妹们各自的故事与眼泪，都如同散落的碎片，在她心中慢慢汇聚。
她知道，回家的路漫长而凶险，但她必须活下去，必须等待，必须找到那一线可能存在的生机。
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