日头沉到山尖时，晚风终于带了点凉意，却吹不散姜禾心头的燥热。他蹲在苗床边，手里攥着半截干枯的茅草，指尖无意识地捻着草屑，目光却落在远处灰蒙蒙的山影上，半天没动一下。
李文渊那句“活人无数”，像颗烧红的烙铁，烫在他心上，连呼吸都带着灼痛感。自打进了卧虎寨，他一直把自己困在“囚徒”的壳里，侍弄庄稼不过是为了活下去，为了那渺茫的亲人消息——他从没想过，自己这点在姜家村学来的本事，竟会和“救人性命”扯上关系。可越是不想，李文渊描述的画面就越清晰：面黄肌瘦的流民蜷缩在路边，孩子伸出干瘦的手乞讨，老人倒在尘土里没了声息……这些画面和姜家村被焚毁的房屋、父亲倒在血泊中的身影反复重叠，让他胸口像堵了块湿泥，沉得喘不过气。
“小哥儿，该回去了，天要黑透了。”石頭的声音从田埂那头传来，他手里拎着空水桶，影子被夕阳拉得老长，“再待下去，该着凉了。”
姜禾回过神，才发现手里的茅草已经被捻成了碎末，撒在苗床里。他站起身，膝盖“咔嗒”响了一声——蹲得太久，腿麻了。他踉跄了一下，石頭赶紧上前扶住他：“你咋了？脸这么白？是不是哪里不舒服？”
“没事。”姜禾摇摇头，挣开石頭的手，慢慢走向囚室。他的脚步很沉，像灌了铅，每走一步，脑子里就过一遍李文渊的话：“你这双手，此时能活人无数”“山下流民日增，饿殍遍野”。他恨这些话，恨它们让自己动摇——杨焱是杀父仇人，李文渊是帮凶，他怎么能帮这群人救流民？可转念一想，流民是无辜的，他们和姜家村的人一样，只是这场天灾**的牺牲品。若是当初有人能给姜家村带来耐旱的种子，父亲是不是就不会死？母亲是不是就不会被留在槐树下无声流泪？
这种矛盾像根绳子，紧紧勒着他的心脏，让他连呼吸都觉得疼。
回到囚室，他倒在硬榻上，连灯都没点。黑暗里，他睁着眼，望着屋顶的破洞。通风口透进点月光，落在地上，像块惨白的冰。他想起小时候，父亲教他种玉米，说“庄稼人靠地活，地不亏人，人也不能亏地”；想起大哥扛着锄头从田里回来，笑着说“阿禾种的菜长得真好，今晚给你做凉拌黄瓜”；想起二哥三哥拿着书卷，围着他要教他认字，说“阿禾要是喜欢读书，以后哥带你去镇上书院”……这些温暖的画面，如今都成了刀子，一刀刀割着他的心。
他翻了个身，手掌压在身下，伤口传来的刺痛让他清醒了些。他不能动摇，不能帮杨焱做事——那是对亲人的背叛。可一想到那些流民，他又没法硬起心肠。他就这样翻来覆去，直到天快亮才迷迷糊糊睡着，却又被噩梦惊醒——梦里，他看到母亲躺在槐树下，流民围在她身边，饿得眼睛发绿，而他手里拿着种子，却不知道该给谁……
第二天清晨，他顶着黑眼圈走出囚室，脸色比昨天更白。石頭送来的早饭是两个粗粮饼子和一碗清水，饼子喇得喉咙疼，他却味同嚼蜡，勉强啃了一个就放下了。
“小哥儿，你真得歇会儿，”石頭看着他，眼神里满是担忧，“你这几天都没睡好，再这么熬下去，身子该垮了。”
“没事，先去浇苗。”姜禾拿起锄头，走向东边的苗床。他想让自己忙起来，忙到没时间想那些烦心事。
苗床里的山稞子又长高了些，茎秆更结实了，叶片也从淡绿变成了深绿；沙棘的嫩芽也舒展了，长出了第二对叶子；苜蓿芽藏在土缝里，像星星点点的绿绒。姜禾拿起木瓢，沿着苗根浇水，动作却没了往日的专注——他总是走神，瓢里的水洒在田埂上，浪费了也没察觉。
石頭看在眼里，却没再多说，只是默默帮他把洒在田埂上的水拢到苗床里。
临近正午时，李文渊又来了。他这次没带其他人，只揣着个布包，走到苗床边，从布包里掏出几张粗糙的麻布，上面用炭笔画着些歪歪扭扭的图形。
“姜小哥，”李文渊把麻布递给他，语气比上次更客气，“我按你说的，画了山稞子、沙棘和苜蓿成熟后的样子，你看看对不对？还有，我想问你，这些作物一亩地能收多少？种下去多久能收获？”
姜禾接过麻布，看着上面的画——山稞子的穗画得像狗尾巴草，沙棘的果子画成了小红点，却能看出李文渊的用心。他的手指拂过麻布上的炭痕，心里又开始挣扎：要不要告诉李文渊？告诉他，就是帮杨焱；不告诉，那些流民可能就没了活路。
“山稞子亩产低，”他终是没忍住，低声开口，“好年景能收两石，今年这么旱，能收一石就不错了；沙棘要两年才结果，今年种了，明年才能收果子；苜蓿长得快，一个月就能割一茬，能喂牲口，也能当野菜吃。”
李文渊听得认真，从怀里掏出个小竹片，用炭笔在上面记着，嘴里还念叨着：“山稞子，亩产一石；沙棘，两年结果；苜蓿，一月一割……”他记完，抬头看向姜禾，眼神里满是感激：“多谢姜小哥！这些都是救命的信息啊！”
姜禾没说话，把麻布还给李文渊，转身继续浇水。他不想再和李文渊说话，怕自己再动摇。
李文渊也没再多留，说了句“以后还有要请教的，再来找你”，就匆匆走了。他走后，姜禾蹲在苗床边，用手刨着土，直到指尖磨得发疼，才停下——他想通过这种方式，压制心里的动摇，可越是压制，那些流民的画面就越清晰。
傍晚时分，他正给沙棘苗松根，忽然听到一阵沉稳的脚步声。他的心一紧，抬起头，果然是杨焱。
杨焱穿着一身深色劲装，腰间别着把长刀，刀鞘上的铜环随着脚步轻轻晃动。他没走近，就站在田埂那头，目光落在苗床上，又缓缓移到姜禾身上。他的眼神很深，像山涧的深潭，看不出情绪，却带着一种无形的压迫感，让姜禾觉得浑身发紧。
“李军师说，你看似柔弱，骨子里却韧如蒲草。”杨焱开口，声音平淡得像山间的风，却带着一丝几不可察的冷诮，“只是不知，这份韧性，能担得起多少分量。”
姜禾的身体微微一颤。他听出了杨焱的言外之意——李文渊看重你的能力，可你能不能担起这份能力带来的责任？能不能为我所用？
他攥紧了手里的小锄头，没说话。他不想和杨焱对话，这个男人太懂怎么戳他的软肋。
杨焱似乎也不期待他的回应，他向前走了两步，停在姜禾身边，高大的身影投下的阴影把姜禾完全笼罩。他低头看着苗床里的绿苗，又看了看姜禾沾着泥土的手，缓缓开口：“这山寨里，不养无用之人。”
这句话像根针，扎在姜禾心上。他知道，杨焱是在提醒他——你能活着，能有水喝，能有药敷，都是因为你能种出东西，能给我带来价值。
“你种活了这些苗，证明了你的价值，”杨焱的声音更近了，带着一股冰冷的气息，“所以你能有水，有药，有鸡蛋。”他的指尖松开叶片，目光转而落在姜禾低垂的、露出了一小段白皙后颈上，“但价值，需要持续体现。”
姜禾的指甲深深掐进掌心的旧伤里，疼得他额角冒冷汗，却没敢吭声。他知道，杨焱要提要求了。
果然，杨焱直起身，目光望向东边那片更大的荒地，语气带着不容置疑的命令：“东边那片荒地，给你十天时间，清理出来。”
姜禾猛地抬头，看向杨焱，眼里满是难以置信。他去过东边的荒地，面积是现在这片苗床的十倍不止，茅草长得比人还高，根系盘根错节，地里还埋着不少巨石，别说十天，就是一个月，也未必能清理完！
“需要多少人手，去找石頭。”杨焱没看他的反应，继续说道，“种子，李文渊会想办法。”
说完，他转身就走，身姿依旧挺拔，没给姜禾反驳的机会。他的脚步声渐渐远去，却像锤子一样，一下下砸在姜禾的心上。
姜禾站在原地，望着东边的荒地，只觉得胸口像被什么东西死死堵住，连呼吸都变得困难。他知道，杨焱是在逼他——逼他主动找更多人手，逼他更深地卷入山寨的事务，逼他用自己的能力，为这个他恨之入骨的地方“创造价值”。
他能拒绝吗？不能。拒绝了，就会失去现有的“优待”，甚至可能失去得知亲人消息的机会。他能接受吗？接受了，就意味着他离“资敌”更近一步，离背叛亲人更近一步。
晚风刮过，吹得苗叶轻轻晃动，发出细碎的声响。姜禾蹲下身，指尖轻轻拂过一片沙棘叶，叶片上的细绒毛蹭得他指尖发痒。他想起了那几株在囚室墙角发芽的野草，想起了自己说过的话：“地要是活不了，咱就想办法让它活。”可现在，他连自己的路都走不明白，怎么让地活？怎么让人活？
他抬起头，望着天际最后一抹绯红的霞光。霞光渐渐淡去，天空变成了深紫色，像一块巨大的幕布，笼罩着这片苦难的土地。东边的荒地在暮色中，像一头蛰伏的巨兽，等待着他踏入。
他知道，自己已经站在了悬崖边，退无可退。
他深吸一口气，站起身，拖着沉重的脚步走向囚室。他的影子被夕阳拉得很长，落在田埂上，像一道无法挣脱的枷锁。他不知道自己能不能在十天内清理完荒地，不知道清理完荒地后等待他的是什么，更不知道自己这条“为仇敌效力”的路，要走多久。
他只知道，自己不能倒下去。为了亲人，为了那些流民，也为了自己心里那点不肯熄灭的、想让土地重新焕发生机的执念，他必须走下去。
哪怕这条路，布满荆棘；哪怕这份重负，压得他喘不过气。
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