入秋的京城刮起了凉风，太和殿内却弥漫着比盛夏更灼人的火气。御史台御史周明远捧着弹劾奏折，跪在金砖地上，声音铿锵：“陛下，江南盐运总督张承业任职三年，贪污盐税三百万两，证据确凿，请陛下下旨彻查！”
十二岁的小皇帝攥着龙椅扶手，眼神怯生生地看向帘后的太后。太后端着茶盏，指尖在青瓷杯沿摩挲片刻，慢悠悠道：“周御史，盐税乃国之重器，张承业是皇亲，怎会贪墨如此巨款？莫不是有人故意诬陷？”
“太后明鉴！”周明远叩首在地，额头磕出红印，“臣有张承业的贪污收据为证，上面不仅有盐运司的官印，还有……还有东厂的印章！”
“东厂印章？”殿内官员哗然，纷纷看向站在角落的萧彻。他穿着玄色蟒纹锦袍，身姿挺拔如松，面对满殿目光，脸上依旧没什么表情，仿佛事不关己。
太后的脸色沉了下来：“周御史，你可知诬陷东厂是重罪？萧彻是陛下的近臣，掌批红、管东厂，怎会与盐运贪腐有关？”
“臣不敢诬陷！”周明远从袖中掏出一叠收据，高举过头顶，“这些收据都是从张承业的账房里搜出的，每一张都有东厂的朱红印章，臣愿以项上人头担保，所言句句属实！”
小皇帝被殿内的动静吓得不轻，看向萧彻：“萧伴伴，这……这是真的吗？”
萧彻上前一步，躬身行礼，声音平稳无波：“陛下，太后，东厂从未插手盐运事务，更不会为贪腐官员盖印。这些收据，定是有人伪造东厂印章，意图栽赃陷害。”
“栽赃陷害？”太后放下茶盏，语气带着几分嘲讽，“萧彻，现在证据确凿，你还想狡辩？张承业是哀家的表亲，若不是被人胁迫，怎会贪墨盐税？怕是你用东厂的势力逼他就范，还想把罪责推得一干二净！”
萧彻抬头，眼神直视帘后，语气依旧平静，却带着不容置疑的威慑：“太后，东厂的印章有专属纹路，伪造者虽能仿其形，却仿不了细微纹路。臣请陛下下旨，让翰林院配合东厂查案，找出伪造印章之人，还东厂一个清白。”
太后还想反驳，小皇帝却先开了口：“萧伴伴说得对，既然有疑点，就该查清楚。那就让翰林院配合东厂，尽快查明真相。”
太后脸色难看，却不敢违逆小皇帝——毕竟皇帝虽年幼，却已有亲政之心，若是公然反对，恐惹得皇帝不满。她只能冷哼一声：“既然陛下发话，那就按陛下说的办。但哀家丑话说在前头，若是查不出伪造之人，萧彻，你可难辞其咎！”
散朝后，沈清辞刚走出太和殿，就被萧彻的心腹墨尘拦住：“沈编修，大人请您去东厂一趟，商议查案之事。”
沈清辞心里一沉。他虽不相信萧彻会参与盐运贪腐，却也清楚，这是国舅爷设下的圈套——故意伪造东厂印章，既想除掉张承业这个“弃子”，又想栽赃萧彻，一石二鸟。而他，被迫卷入这场权力斗争，成了萧彻的“合作者”。
“我知道了，这就过去。”沈清辞点头，心里却满是复杂——他与萧彻的合作，终究还是来了。
东厂正厅内，萧彻坐在紫檀木案后，面前摊着那些“贪污收据”。沈清辞走进来，看到他指尖捏着一枚放大镜，正仔细查看印章的纹路。
“来了。”萧彻头也没抬，“看看这些收据，有没有发现什么问题。”
沈清辞走上前，拿起一张收据。收据上的“东厂印章”鲜红夺目，与他之前见过的东厂公文印章几乎一模一样。他凑近细看，忽然发现印章的右下角少了一个细微的“彻”字暗纹——那是萧彻掌权后，在东厂印章上特意加的暗记，除了东厂核心人员，外人根本不知道。
“这印章是伪造的。”沈清辞肯定地说，“真正的东厂印章右下角有一个‘彻’字暗纹，这些收据上的印章没有。”
萧彻抬起头，眼底闪过一丝赞许：“你倒是细心。国舅爷以为仿得一模一样，却不知我早加了暗记。不过，他敢这么做，就是算准了太后会护着他，而陛下年幼，未必敢深究。”
“那我们现在该怎么办？”沈清辞问道，“张承业是国舅爷的亲信，若是抓了他，国舅爷定会阻挠查案。”
“抓是一定要抓的。”萧彻放下放大镜，语气冷冽，“但不能急。我们得先找到张承业的账房，拿到真实的账本——国舅爷让张承业贪腐三百万两，不可能没有记录，这些记录，就是扳倒国舅爷的关键。”
他从案下拿出一张地图，摊在桌上：“张承业在京城有个秘密账房，藏在南城的‘福顺客栈’后院。我已经派人去查了，账房里有他这三年的盐运账本，还有与国舅府的往来明细。你明日以‘翰林院整理盐运旧档’为由，去福顺客栈查账，我会派人在暗处保护你。”
沈清辞看着地图上标记的“账房位置”，心里有些犹豫：“国舅爷肯定会派人看守账房，我去了，会不会有危险？”
“危险肯定有。”萧彻道，“但你是翰林院编修，以‘整理旧档’为由查账，名正言顺，国舅爷的人不敢明目张胆地对你动手。而且，有我的人在，不会让你出事。”
他顿了顿，从袖中摸出一块玉佩，递给沈清辞：“这是东厂的‘护身玉佩’，遇到危险时，出示这个，东厂的人会立刻现身。”
沈清辞接过玉佩，触手温润。玉佩上刻着“东厂”二字，与之前萧彻给的令牌不同，这枚玉佩更小巧，显然是方便随身携带。
“多谢萧大人。”他躬身行礼，心里的戒备又松动了几分——萧彻总能在细节处，让人感觉到他的周全。
“明日卯时，我让墨尘去翰林院接你。”萧彻道，“今晚好好休息，养足精神。”
沈清辞点头，转身离开了东厂。走出大门时，他抬头看向天空，夕阳正缓缓落下，将东厂的朱红大门染得通红。他知道，从明天起，他与萧彻的“被迫合作”正式开始，而这场合作，注定不会平静。
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第16章 盐案惊朝堂，证据指东厂
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