次日卯时，天刚蒙蒙亮，墨尘就驾着马车在翰林院门口等候。沈清辞换上一身青色官袍，将“护身玉佩”藏在腰间，手里拿着“翰林院查核盐运旧档”的手谕，钻进了马车。
“沈编修，大人吩咐了，到了福顺客栈，若是遇到国舅府的人阻挠，不用跟他们纠缠，直接亮出手谕，他们不敢不给面子。”墨尘一边赶车，一边叮嘱道，“若是他们动手，您就往客栈二楼跑，我的人在二楼等着。”
“我知道了。”沈清辞点头，心里却还是有些紧张——这是他第一次主动卷入朝堂争斗，而且对手是权倾朝野的国舅爷。
马车行驶了半个时辰，终于到了南城的福顺客栈。客栈看起来普普通通，门口挂着褪色的“福”字灯笼，几个伙计正忙着卸门板。沈清辞下车，刚走到门口，就被两个穿着粗布衣服的汉子拦住。
“这位官爷，您找谁？”汉子的眼神警惕，手按在腰间的短刀上。
沈清辞亮出翰林院手谕：“本官是翰林院编修沈清辞，奉命来贵客栈后院查核盐运旧档，还请让开。”
汉子接过手谕，仔细看了半天，又递给身边的同伴。两人对视一眼，显然是国舅府的人，知道沈清辞的身份，却不想让他进去。
“沈编修，实在对不住，我们掌柜说了，后院是私人区域，不允许外人进入。”左边的汉子道，语气带着一丝强硬。
“本官是奉陛下旨意查核旧档，你们敢阻拦？”沈清辞提高声音，眼神冷了下来，“若是耽误了查案，你们担待得起吗？”
汉子脸色微变，却还是没让开：“沈编修，不是我们不让您进，是掌柜有令，我们只是奉命行事。您若是想进，还是请先跟我们掌柜说一声。”
沈清辞知道，他们口中的“掌柜”就是国舅府派来的看守，若是去找他，只会耽误时间，甚至打草惊蛇。他正想再说些什么，忽然听到客栈二楼传来一声轻微的“响动”——是墨尘的信号，说明东厂的人已经到位了。
“既然你们不让开，就别怪本官不客气了。”沈清辞往后退了一步，对着客栈二楼喊道，“来人！国舅府的人阻拦本官查核旧档，还请东厂的同僚帮忙！”
话音刚落，二楼就跳下几个东厂暗卫，手里拿着绣春刀，瞬间围住了那两个汉子。汉子脸色煞白，刚想拔刀反抗，就被暗卫制服。
“沈编修，没事吧？”墨尘从二楼下来，走到他身边。
“没事。”沈清辞松了口气，“赶紧去后院账房。”
众人快步走进客栈后院。后院里有一间低矮的瓦房，门上挂着一把大锁。暗卫用匕首撬开锁，推开门——屋里堆满了木箱，空气中弥漫着一股霉味。
“这些就是张承业的盐运账本。”墨尘指着最里面的几个木箱，“大人说，重点看标有‘密’字的木箱，里面有与国舅府的往来明细。”
沈清辞走上前，打开一个标有“密”字的木箱。木箱里是一叠厚厚的账本，封面写着“江南盐运三年明细”。他翻开第一页，就看到一笔“盐税银五十万两，转至国舅府”的记录，下面还有国舅爷的亲笔签名。
“找到了！”沈清辞激动地说，“这些账本就是国舅爷指使张承业贪腐的铁证！”
他刚想把账本收起来，就听到客栈外传来一阵急促的马蹄声。墨尘脸色一变：“不好，国舅府的人来了！沈编修，您赶紧带着账本从后门走，我来挡住他们！”
沈清辞看着外面越来越近的火光，知道没时间犹豫了。他抱起几本关键账本，跟着一个暗卫往后门跑。后门外面是一条窄巷，暗卫指着巷口的马车：“沈编修，快上车，马车会送您回东厂！”
沈清辞钻进马车，刚坐稳，就听到巷口传来打斗声。他掀开窗帘，看到墨尘正带着暗卫与国舅府的人厮杀，刀光剑影间，有人中刀倒地，鲜血染红了青石板路。
“驾！”车夫猛地一甩马鞭，马车飞快地驶离小巷。沈清辞靠在车厢壁上，手里紧紧抱着账本，心跳得飞快——这是他第一次近距离接触朝堂争斗的血腥，也是第一次真切地感受到，萧彻所处的世界，有多危险。
马车驶回东厂时，萧彻已经在正厅等着。沈清辞走进来，将账本递给他：“萧大人，找到了！账本里有国舅爷指使张承业贪腐的记录，还有他的亲笔签名！”
萧彻接过账本，翻开一看，嘴角勾起一抹冷笑：“国舅爷倒是胆大，连亲笔签名都敢留。有了这些，就算太后想护着他，也护不住了。”
他抬头看向沈清辞，发现他脸色苍白，额头上还沾着灰尘，显然是受了惊吓。萧彻心里一动，从袖中摸出一块手帕，递给他：“擦擦吧。今天辛苦你了。”
沈清辞接过手帕，是上好的丝绸，带着淡淡的檀香，与萧彻身上的味道一样。他轻轻擦了擦额头的灰尘，心里泛起一丝暖意：“多谢萧大人。墨尘他……没事吧？”
“放心，他武功高强，不会有事的。”萧彻道，“我已经派人去接应他了，很快就会回来。”
他让人将账本收好，然后对沈清辞道：“你今天受了惊吓，先去偏院休息，我让人给你准备些江南点心。查案的事，明天再议。”
沈清辞点了点头，转身走向偏院。他不知道的是，在他离开后，萧彻看着他的背影，眼神里闪过一丝复杂的情绪——他原本只是想利用沈清辞查案，却没想到，看到他受惊吓的样子，心里竟会有些不忍。
或许，这场“被迫合作”，会比他想象的更不一样。
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