刘鹜的招揽，如同预期般到来。
褚休心中一片澄明。
他抬起头，眼神坦荡而坚定，迎向刘鹜的目光：“殿下知遇之恩，褚休铭感五内。殿下心怀社稷，志在澄清玉宇，此乃万民之福。褚休一介寒微，蒙殿下不弃，愿效犬马之劳，任凭驱策。”
“好！好！”刘鹜大喜过望，用力拍了拍褚休的肩膀，“得卿相助，孤如虎添翼！”
褚休脸上适时地露出感激与振奋之色，但心中却冷静如冰。
他铭记馥姑洗的授意：“接受，此为跳板。勿骄勿躁，勿忘根本。”
趁着气氛热络，褚休后退半步，从袖中取出一卷文书，双手奉上：“殿下厚爱，褚休无以为报。此乃卑职在赈灾期间，偶然查获的一些…微末之证。”
“或许对殿下…有所裨益。”
刘鹜眼中一闪，接过文书。
他并未立刻拆开，却已猜到了几分。
他意味深长地看了褚休一眼：“哦？是何物？”
“是太子门下，户部清吏司郎中王澍，近三年利用职务之便，勾结地方粮商，在历年常平仓周转中上下其手，贪墨官银、以次充好、倒卖官粮的确凿证据。”
褚休作揖：“卑职已初步核实，其数额之巨，手法之隐蔽，令人发指。此獠虽非太子心腹，却是太子党羽中掌管钱粮命脉的一枚重要棋子，亦是此次水患赈灾款被层层盘剥的源头之一。”
“王澍？”刘鹜沉吟着，手指轻轻敲击着文书表面。
这个名字他当然知道，一个依附于太子岳家势力爬上来的小角色，贪婪成性，手脚向来不干净，只是因其位置关键且善于钻营，一直被太子党保着。
褚休这份“投名状”，分量足够重，能伤及太子党羽，却又不会立刻引来太子的疯狂反扑，正适合作为他褚休正式踏入五皇子党的敲门砖，也方便五皇子用来敲山震虎，试探各方反应。
“好！好一个‘微末之证’！”刘鹜脸上绽开真心的笑容，带着一丝狠厉，“褚休，你这份‘心意’，孤收下了！放心，孤定会让这份‘心意’，物尽其用！”
他小心地将文书收起，看向褚休的目光，已不仅仅是欣赏，更多了几分倚重与信任。
褚休再次躬身：“谢殿下。卑职告退。”
走出五皇子府邸，傍晚的风带着一丝凉意吹在脸上。
褚休深深吸了口气，他抬头望向天边那抹将尽的残阳，霞光映在他年轻的脸上，一半明亮，一半却沉入深邃的阴影。
这一步，终于踏出了。
只是前路，是更深的漩涡。
他没有回书院安排的新居，而是如同归巢的倦鸟，踏着暮色，走向了城郊那座熟悉的居所。
停云居内，灯火初上，却比五皇子府邸少了份喧嚣，多了份遗世独立的清寂。
馥姑洗并未在书房处理那些似乎永远也看不完的密报卷宗，而是独自坐在小院一角的石桌旁。
桌上只点了一盏素纱风灯，晕开一小片朦胧而温暖的光晕，勉强照亮桌案一角，却将她的身影衬得更加孤清。
她依旧戴着那顶垂落的帷帽，面前摊着一卷书，指尖停留在某一页，久久未动。
晚风拂过她素色的衣袂，带来远处田野的草木清香，也带来了一丝等待的意味。
沉稳而略显疲惫的脚步声由远及近，踏在小径上。
馥姑洗没有抬头，仿佛整个人已经沉浸在书卷。
但那只停留在书页上的、素白纤细的手指却微微蜷缩了一下。
褚休走到石桌旁站定，如同每一次完成课业归来时那般，安静地等待着。
只是这一次，他周身散发的气息已截然不同。
西巷野小子的莽撞戾气被深深压入眼底，书院学子的青涩锋芒也被磨去了棱角，取而代之的是一种沉静如渊的气质，仿佛能吸纳所有光线和声响。
连他身上那件因奔波而略显褶皱的普通青衫，也似乎无法掩盖这份内在的蜕变。
“回来了？”馥姑洗的声音透过轻纱传来，依旧是那般清冷平淡，仿佛他只是散学晚归了片刻。
“是，先生。”褚休应道，声音带着沙哑，那是连日不休、殚精竭虑留下的痕迹。
“五皇子府邸的茶，可还入得了口？”馥姑洗终于合上书卷，抬起头，目光隔着那层永远存在的轻纱落在他身上。
褚休微微一怔：“尚可。”
“只是金杯玉盏，不如先生这里的清水解渴。”他如实回答。
馥姑洗似乎轻轻地哼了一声，她并未说什么，只是伸出手，提起桌上那只温着的素瓷茶壶。
她稳稳地倒了一杯清水，将杯子推到石桌对面。
“坐。”
褚休依言坐下，身体因为放松而晃动了一下。
他端起那杯清水，没有犹豫，一饮而尽。
他轻轻吁出一口气，像是终于卸下了千斤重担。
“成了？”馥姑洗问。
“成了。”褚休放下杯子，简短回答，言简意赅，“五殿下正式招揽，学生应下了。”
“投名状呢？”
“王澍，户部清吏司郎中，贪墨常平仓、盘剥赈灾款的罪证，均已呈上。”
馥姑洗沉默了片刻。
晚风吹动她帷帽的轻纱，也拂过褚休额前。
那里，一道极细浅的新伤疤，被碎发稍稍遮掩，在昏黄的灯光下若隐若现。
石桌上的风灯，火苗轻轻跳动了一下，光影在他年轻却已刻上风霜痕迹的脸上明灭。
“王澍，选得不错。”馥姑洗终于开口，话里带着赞许，“分量刚好。五皇子此刻，正需要这样一把能见血、又不至于立刻捅破天的刀。”
“”你做得很干净。”
“学生只是依先生之令行事。”褚休低声道。在先生面前，他下意识地收敛了所有锐气，仿佛依旧是那个需要指引的少年。
“依令行事？”馥姑洗的声音里似乎带上了一丝飘渺的嘲意，不知是嘲他这份下意识的谦卑，还是嘲这必须如此行事的世道，“西巷那个只知道挥拳头抢食、浑身是刺的野小子，如今也能将‘投名状’三个字，说得如此顺理成章，做得如此滴水不漏了？”
褚休的身体僵了一下。
这蜕变，如此巨大，如此迅速，连他自己在夜深人静时想起，都会感到一阵恍惚和陌生。
“先生……”褚休的声音低沉了下去，“这条路…走下去，学生的手是否会越染越黑？学生会否最终变成自己最初憎恶的那种人？”
馥姑洗没有立刻回答。
她注视着眼前的少年。
他挺直的脊背微微垮下了一丝，那道额上的新伤，在他年轻光洁的皮肤上显得十分刺眼。
她看着他。
看着他从西巷那个瘦骨嶙峋的小兽，变成如今这个身姿挺拔、心思缜密、能在权力场上初露锋芒的青年。
这蜕变，是她一手促成的，是她需要的。
可亲眼见证这过程，尤其是看到他身上新增的伤痕、眼中的沉重，以及这份对自身灵魂的拷问时，一种复杂的情绪在她心底无声蔓延。
是欣慰。
她的“利刃”正在以超乎预期的速度变得锋利，足以斩开前路的荆棘。
是…怜惜？
这个念头一闪而过，立刻被她强行压下，化作更深沉的冷静，还有一丝难以言喻的悲凉。为这不得不行的残酷，为这必须付出的代价，为这少年被迫过早褪去的青涩。
她的目光落在他额角那道伤疤上，停留了一瞬。
那或许是与地方豪强爪牙冲突时留下的？
或是探查证据时遇到的险情？
她不曾亲见，却能想象其中的凶险。
他从未诉苦，只是沉默地完成她布下的每一步棋。
“黑？”她轻轻重复了一遍这个字，“褚休，你告诉我，这天下何处是干净的？”
她不等他回答，声音带着一种洞穿世情的锋利，却并非针对他，而是指向这污浊的世道：“庙堂之上，衮衮诸公，哪个袍袖之下不沾着血污？哪个冠冕堂皇的奏对背后，不是藏着算计与私欲？太子党视百姓如草芥，五皇子…此刻重用你，又何尝不是借你这把刀，行争权之实？所谓的清流，不过是站得远些，溅到的血点少些，或是更善于遮掩罢了。”
“你要翻的案，是泼天的血案。”
“你要走的路，本就是一条淌血的路，注定尸骨铺就。沾血的手，未必就是脏手。关键在于，你为何而沾？沾了之后，你的心，是否还记得为何而跳？是否还认得清回家的路？”
她的话语瞬间吹散了褚休眼中那丝迷茫。
馥姑洗说这段话不是为了让他好受，而是让他更加清醒地认识到自己所处的绝境与必须背负使命。
重要的是那颗复仇的心，不能迷失在权力的迷障里，不能忘却最初的恨与恩。
褚休沉默着，胸膛微微起伏。
“学生明白了。”褚休的声音恢复了沉稳，甚至比之前更加坚定。
馥姑洗静静地看着他，那一点点未曾宣之于口的怜惜，再次浮现，最终化入一声轻叹，融入了夜风里。
“明白就好。”
“去吧，早些歇息。后面，还有更硬的仗要打。”她挥了挥手，动作间疲惫万分，示意他退下。
褚休站起身，对着馥姑洗，深深一揖，动作充满敬意：“是，先生也请早些安歇。学生告退。”
他转身离去，挺拔的背影一步步融入院门外的夜色，脚步比来时轻快了些。
他走得越来越远，也越来越像她期望的样子。
只是这期望的背后，那份沉甸甸的重量，唯有她自己知晓。
作者有话说
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第11章 正式招揽
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