馥姑洗抵达江南时，这里已经连下了半月雨。
她赁了间临河的客栈二楼厢房，支开窗。
窗外，不再是往日桨声灯影、笙歌缭绕的置淮河，而是一片浑黄。
屋舍只余屋顶，树木只露梢头，昔日繁华的码头只剩几根歪斜的木桩顽强地探出水面，挂着破烂和草屑。
雨势渐小后，她撑了把青布伞，走入湿漉漉的街巷。
脚步不由自主，停在了那条熟悉的巷口。
馥府的门庭早已败落，只余两道残破的封条交叉贴着。
她站在斜对面的阴影里，像一尊沉默的石像。
就在她沉浸于往事时，另一道身影也出现在了沈府旧宅前。
那女子未撑伞，素色衣裙被细雨淋湿，紧贴在身上，勾勒出单薄的身躯。
她仰头时眼角通红，泪混着雨水滑落。
馥姑洗认出了她。
董家嫡长女，董玉淑。
幼时宴饮上见过几面，是个规矩极好、声名在外的才女。
董玉淑也察觉到了阴影中的目光，侧头望来，先是一怔，待看清馥姑洗面容，眼中先是惊愕再是了然。
“可是……馥家妹妹？”
董玉淑的声音显然是哭过的。
馥姑洗缓步走出，伞沿微抬，露出清冽的眉眼。
“董家姐姐，久违了。”
两人相对无言，唯有细碎雨声。
同是世家女，在此情此景下重逢，难免物伤其类。
短暂的沉默后，董玉淑望着馥府旧宅，幽幽叹道：“物是人非，妹妹节哀。”
她顿了顿，像是找到了一个可以短暂倾诉的人，语气带着一种解脱后的疲惫。
“或许，我也快要离开这片是非之地了。”
馥姑洗眸光微动：“姐姐何意？”
董玉淑露出一抹苦笑，轻声道：“我已决意与蒋怀序和离。”
“我入蒋门数载，未能诞育嫡子，上累父母忧心，下损夫君清誉，实不堪为清流冢妇。”
她说得委婉，馥姑洗却听懂了。
无子，便是原罪。
那蒋家是清流门第，最重礼法纲常，蒋老夫人怕是早已容不下她。
“蒋大人他……”馥姑洗试探。
董玉淑眼底的复杂以及难言的情绪，似有情，似有怨：“怀序他，亦有他的难处。”
“我不愿看他为我与家族抗衡，误了前程。”
她抬眼看向馥姑洗，眼中皆是疲惫与决绝。
“体面分开，于他，于我，都是解脱。”
馥姑洗沉默片刻。
她深知这“体面”二字背后，是怎样的心灰意冷。
她无意卷入他人姻缘，只淡淡道：“姐姐既已决定，望自珍重。”
董玉淑颔首，不再多言，转身又走入蒙蒙雨帘，背影伶仃。
馥姑洗站在原地，望着董玉淑消失的方向，心中并无太多波动。
但却让她更了解到了如今的江南是何时局。
董家，曾是江南豪商巨贾中的翘楚，盐、丝、茶皆有涉足，富甲一方。
但近些年，当家的董老爷好大喜功，经营不善，家族早已外强中干，急需强有力的靠山。
董玉淑嫁入清流蒋家，本是一场典型的联姻，试图借蒋家在朝中的清望稳住乃至提高董家的地位。
可如今，连这层姻亲关系也即将断裂，董家的颓势，恐怕已难挽回。
而江南，如今势力最大的，当属梁家。
梁家不仅掌控着庞大的盐业，近些年更试图染指漕运，树大根深。
只是听闻梁家内部亦不太平，那位年轻的当家梁孟春，与其兄长梁暮秋之间势同水火……
思绪纷杂间，夜色朦胧。
而酝酿了整日的暴雨，终于在入夜后爆发。
这次的暴雨比任何时候都要猛烈。
江水咆哮的声音越来越近，越来越响，仿佛就在耳边。
馥姑洗和衣而卧，并未深眠。
突然间，一声沉闷的巨响从远处传来，紧接着是山崩地裂般的洪流咆哮声。
她猛得起身，冲到窗边。
只见在闪电的映照下，夹杂着浑浊泥沙和断木的洪水，以无可阻挡之势，冲垮了堤岸。
瞬间吞没了下游低洼处的乡镇、屋舍、良田，以及那座日夜繁忙、象征着江南繁华的码头。
哭喊声、求救声、牲畜的哀鸣声，在震耳欲聋的涛浪声中显得如此微弱。
原本的万家灯火，在洪水过境后，被迅速吞没。
繁华江南，一夕之间，沦为水泽鬼域。
……
数日后，灾情与江南地方官府的急报才缓缓送入商凌。
龙椅上，皇帝看着那份将灾祸归咎于天灾与堤坝年久失修的奏疏，脸色铁青，猛地将折子摔在御案之上。
“年久失修？”皇帝的声音带着压抑不住的怒火。
“几年前，户部拨付巨资，修建‘龙骨’石塘，信誓旦旦可保江南百年无忧！如今才过去几载？便不堪一击至此，数千百姓溺亡，万顷良田被毁，漕运中断，税赋锐减！你们告诉朕，这是天灾？”
天子一怒，伏尸百万。
虽未至此，但殿中诸公，已是汗流浃背。
太子躬身立于前列，眼帘低垂掩去眸底的一丝晦暗。
皇帝的震怒，亦是清流与帝党官员的疑虑。
派谁去查案，又成了朝堂新一轮的讨论。
太子立于百官之首，躬身垂目，姿态恭谨。
他心中清明，这天灾，来得正是时候。
江南，这块肥肉，他觊觎很久了，却始终被那些江南世家把持，难以深入。
如今，天赐良机。
堤坝一毁，后续的重建，便是天大的利益。
更重要的是，可以借此重创掌控江南盐业、桑田大半的梁家，尤其是那个碍事的女人，梁孟春。
若能再将漕运命脉握入手中……
“父皇息怒。”
太子出列，声音沉稳，“江南水患，确是令人痛心。当务之急，是尽快安抚灾民，拨款赈济，并着手重建堤坝，恢复漕运，以免民生动荡，影响国本。”
“儿臣以为，应选派老成持重、熟知地方事务之员，前往督办，以求稳妥。”
他话音一落，立刻有几名太子党官员附和。
“太子殿下所言极是，赈灾重建乃第一要务。”
“江南局势复杂，确需稳妥之人主持，以免激起民变。”
“至于堤坝因何溃决，或可容后细查，眼下救灾要紧。”
字字句句，看似为国为民，实则意图将调查方向引向天灾，想着尽快将重建的肥差揽入怀中，并借此安插人手，彻底掌控江南。
就在此时，五皇子踏前一步：“父皇！儿臣以为不妥！”
他声音洪亮，一出声瞬间吸引了所有人的目光。
“太子皇兄心系灾民，固然不错。但儿臣请问，若不知堤坝因何而溃，如何能保证重建之后，不会重蹈覆辙？届时，岂非又是数千万两白银付诸东流，万千百姓性命如同儿戏？几千万两白银打造的‘龙骨’五年即溃，此中若无蹊跷，儿臣实难相信！这绝非一句‘年久失修’可以搪塞！必须彻查！严查！”
他目光锐利，扫过方才附议太子的几名官员，最后落在一直沉默立于班列中的褚休身上。
“儿臣举荐褚清吏，为钦差总查官，全权负责江南堤坝溃决一案！”
“褚御史能力卓绝，明察秋毫，屡破积案，更兼不畏权贵，刚正不阿！唯有此等干臣，方能剥茧抽丝，查明真相，给朝廷、给天下百姓一个交代！”
“五皇子此言差矣！”
太子党中立刻有人反驳，“褚清史年轻，虽有能力，但毕竟资历尚浅，江南局势盘根错节，恐难当此重任！”
“正是！万一处置不当，激起江南世家反弹，或是查案受阻，延误赈灾，谁能担待？”
“此案关系重大，还是稳妥为上！”
双方各执一词，在殿上激烈争辩起来。
端坐于龙椅之上的皇帝，面容隐在十二旒珠玉之后，看不清神色。
他听着下面的争吵，心中自有衡量。
太子的心思，他岂会不知？
这堤坝溃得太过蹊跷。
江南这个钱袋子，绝不能乱，更不能成为某个皇子甚至权臣的私产。
褚休此人，他观察已久，确有此才干，更重要的是他出身寒微，与江南世家无甚瓜葛。
“够了。”
他的目光缓缓扫过众人，最终定格在褚休身上。
“褚卿。”
褚休出列，躬身：“臣在。”
“朕问你，若派你前往江南，查办此案，你可能给朕一个真相？”皇帝的声音听不出喜怒。
褚休抬头，目光清正，毫无惧色地道：“臣，必竭尽全力，查明原委，不负陛下重托！”
“好！”
皇帝猛地一拍御案，“朕就给你这个机会！着，褚休，擢为钦差大臣，赐便宜行事之权，总领江南堤坝溃决一案，即日启程，南下查案！凡有阻挠办案、混淆视听、贪墨赈灾款项者，无论涉及何人，五品以下，准你先斩后奏！五品以上，即刻锁拿，押解进京！”
“臣，领旨，谢恩！”褚休深深叩首。
旨意一下，满殿皆惊。
先斩后奏之权！
陛下这是动了真怒。
……
接连几日，地方官府的告示贴得到处都是，无非是安抚民心，朝廷必会赈济云云。
措辞冠冕堂皇，将溃坝之因，轻飘飘地归咎于石塘“年久失修，不堪重负”。
“年久失修……”
馥姑洗冷笑一声。
几年前，馥家尚未覆灭时，她便隐约听说过朝廷拨下巨款，兴建龙骨石塘，工程浩大，号称“铜墙铁壁，永镇江涛”。
这才过去多久？
她的目光瞥过水面，望向原本应是坚固堤岸的方向。
恐怕并不是天灾这么简单。
而是是一场精心策划，意图一石数鸟的**。
终于开始江南篇啦！[哈哈大笑]
作者有话说
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第17章 雨碎江南
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