潘世琮脸上的笑容一僵，眼底惊慌，却不敢违逆褚休，只得硬着头皮道：“大人请，大人请。”
他一边引路，一边试图再次解释，“大人，这堤坝溃决，实乃百年不遇之天灾啊。那潮汛异常凶猛，非人力所能抗衡，加之这石塘……唉，年深日久，难免有所损耗，这才酿成如此惨剧，下官每每思之，痛心疾首啊！”
他捶胸顿足，一副悲天悯人的模样。
褚休脚步并未停下，而是冷冷道：“是否是天灾，是否是年久失修，本官自会勘查判断。潘大人身为地方父母，首要之务是安抚灾民，而后重建，并非在此急于下定论。”
潘世琮被噎了一下，只能讪讪道：“大人教训的是，下官……下官也是忧心如焚，只盼早日查明缘由，告慰亡魂。”
溃坝的现场，远比褚休想象中更为惨烈。
浑浊的江水虽然已退去了大半，但仍在地势有些低洼的地方形成一片片泥泞的沼泽。
原本巍峨的龙骨石塘，如今只剩下断壁残垣。
工部都水清吏司员外郎赵德明和地方水利衙门的几名主事，战战兢兢地跟在后面，准备随时“解答”钦差的疑问。
褚休无视了脚下没过脚踝的淤泥，径直走向溃口最中心处。
他蹲下身，仔细查看那些断裂的石料。
潘世琮捏着鼻子，小心翼翼地跟在后面，劝道：“大人，此地污秽不堪，实在不宜久留啊！不如让赵员外郎他们将勘察详情禀报……”
褚休并不想理他，而是用随身携带的短匕，小心地刮开一块断裂石料表面的污泥和附着的水藻，露出了底下青黑色的石质。
他指着一处，问道：“赵员外郎，你看这断口，边缘参差，但细看之下，这石料内部结构似乎颇为酥松，与寻常筑堤所用的坚固青石迥异，这是何故？”
赵德明连忙上前，躬身答道：“回大人，此乃……此乃江水泥沙长期冲刷侵蚀所致，加之瞬间巨力崩塌，断面自然显得不甚规整。”
“冲刷侵蚀？”褚休用匕首尖端轻轻一撬，一小块蜂窝状的碎石便脱落下来，“寻常青石，即便经年累月冲刷，但内部质地也应该致密。此石却如同被虫蛀空一般，一触即碎。潘大人，你可知此石来历？”
潘世琮额头冒汗，支吾道：“这……这筑堤石料种类繁多，来源各不一致，下官……下官对此等具体工料，实在不甚了然。”
“不甚了然？”褚休站起身，看向潘世琮，“潘大人，你身为江南知府，辖内如此重大的工程，所用的重要石料，你竟毫不知情？那每年核查工程进度、验收拨付钱粮之时，你又是如何履责的？”
潘世琮脸色煞白，噗通一声跪倒在泥泞中，声音带着哭腔：“大人明鉴！非是下官渎职啊！实在是……实在是这江南地面，关系盘根错节，这石料采买、工程监理，多由……多由梁家、董家这些世家大族经手，他们与工部、与漕运关系深厚，下官……下官人微言轻，实在是插不上手，也不敢多问啊！只能……只能依例盖章行事……”
他这番话，半是推诿，半是吐露实情，将责任一股脑推给了江南世家和上级衙门。
褚休心中冷笑，却不点破，转而问赵德明：“赵员外郎，你是工部专司，总该认得此石吧？”
赵德明冷汗直流，颤声道：“下官……下官依稀记得，此石似乎名为‘寒石’，产自鄱阳郡，因其色泽深沉，开采十分便利，或……或有使用。”
褚休逼问道：“本官离京前，翻阅过当年工部议档，里面明确记载了，因此石‘性脆畏酸，不宜用于关键水工承重结构’！为何如今会大量出现在这堤坝溃口处？而且，看这损毁痕迹，分明是长期受酸性之物侵蚀所致！赵员外郎，你作何解释？”
赵德明双腿一软，几乎是瘫倒在了泥泞中，语无伦次道：“下官……下官不知啊！这……这定是下面的人……或是……或是验收时出了纰漏……”
褚休声音怒极反笑：“一句纰漏，就能掩盖这数千人命吗？陈锋！”
“属下在。”陈锋应声上前。
“记录！”褚休指着那些残缺的寒石，“溃口处，大量使用明令禁用于承重结构的寒石，并且石料呈现明显酸蚀，此为疑点一。”
他又走到几处扭曲断裂的构件前，“这些‘龙骨’构件，断裂处多有旧痕，非全新断裂。关键榫卯连接部位，锈蚀异常严重，且有明显人为撬动、破坏痕迹！此为疑点二。”
“即刻查封所有与堤坝工程相关的物料采购、运输、验收档案，尤其是涉及寒石及这些构件的部分。”
他目光看向脸色惨白的潘世琮和赵德明，”将所有参与此段堤坝修建、维护的匠人名册找出来，相关官吏、匠头，一律暂时看管，隔离讯问。凡有档案缺失、涂改，或人员失踪、死亡者，直接汇报本官。”
“是！”陈锋领命，立刻带人行动了起来。
潘世琮跪在泥地里，浑身发抖，带着哭音道：“大人！大人！下官……下官对天发誓，对此中内情确实不知啊！下官虽碌碌无为，却也不敢拿黎民百姓的性命开玩笑啊！定是那些世家豪强与工部蠹虫勾结，欺上瞒下……求大人明察，饶了下官这一次吧！”
他此刻是真的怕了，怕褚休回京参他一个“昏聩渎职、纵容奸佞”之罪，那他这顶乌纱帽，乃至项上人头，恐怕都难保。
褚休冷冷地看着他：“潘大人，你若真想戴罪立功，就该好好想想，这些年，梁家、董家，还有漕运上，到底有哪些不寻常之处。而不是在这里哭诉你的无辜！”
说完，他不再理会瘫软在地的潘世琮，转身对陈锋低声吩咐：“重点查鄱阳郡寒石的运输路径，经由哪些漕运关卡，验收文书由何人签署。还有，暗中寻访那些可能知情的老吏和老匠人，务必找到他们。”
“属下明白。”
褚休最后看了一眼这片吞噬了无数百姓的废墟。
江南官场的**、世家的跋扈、工程的黑幕，已经慢慢浮现了。
他知道，接下来的调查，绝不会一帆风顺。
但他手中的青锋，既已出鞘，便绝不回还。
…………
褚休抵达金陵不过两日，梁暮秋便广发请柬，于梁家另一处更为奢华轩敞的别业设宴，名为钦差大人接风洗尘。
这一次，董玉淑再次收到了请柬，而她也再次邀请了馥姑洗同行。
经历了几次事件，董玉淑对馥姑洗的依赖与信任与日俱增，仿佛有她在身旁，自己便多了几分直面风雨的勇气。
馥姑洗自无不可，她也需要亲眼看看，梁暮秋会如何出招，而褚休，又将如何应对。
梁暮秋的宴席与上次梁孟春的那场不同，此次宴会极尽奢华之能事，珍馐美馔，歌舞升平，仆从如云，处处彰显着梁暮秋雄厚的财力。
馥姑洗与董玉淑到来时，发现宾客比上次更多，江南那些有头有脸的官员、富商、世家代表几乎齐聚一堂。
显然，所有人都想亲眼目睹这位手握生杀大权的钦差。
梁暮秋亲自在门口迎客，他今日穿着一身宝蓝色金纹锦袍，玉带束腰。
他笑容满面，周旋于宾客之间，这份姿态仿佛自己已是这江南上的无冕之王。
见到董玉淑和馥姑洗，梁暮秋随即热情地迎了上来：“玉淑妹妹能来，真是给为兄面子。这位……想必就是馥家妹妹吧？果然气质不凡，快请入席！”
不久后，谢霭也到了。
他的出现，同样引来了众多注目。
梁暮秋对他更是格外客气，甚至带着几分讨好。
谢霭微笑着与众人见礼，目光扫过全场时在馥姑洗身上停留片刻，交换了一个彼此心照的眼神。
最后，主角登场。
褚休身着一身玄色常服，仅在臂弯搭了一件御赐的麒麟纹披风，在陈锋等侍卫的护卫下，缓步而入。
即使在这满堂锦绣、一片阿谀奉承之声中，也自带一股生人勿近的气场，瞬间压下了场中的喧闹。
梁暮秋连忙率众上前，躬身行礼，恭敬道：“褚大人大驾光临，是在下的荣幸。江南些许微薄心意，不成敬意，还望大人莫要嫌弃。”
褚休目光淡淡地看向梁暮秋，只是微微一抬手：“梁公子客气了。本官奉命查案，一切从简即可。”
热脸贴冷屁股。
梁暮秋脸上尴尬一笑，随即恢复如常，连声道：“是是是，大人公务要紧。只是大人一路辛劳，今夜权当放松，我等江南士绅，也好借此机会，向大人陈述些本地民情。”
宴席开始后，觥筹交错间，阿谀奉承之声不绝于耳，众人皆围着褚休和梁暮秋打转。
褚休始终沉静，对于敬酒，大多只是浅尝辄止，对于奉承，更是懒得搭理，偶尔开口，也只是询问一些与堤坝、漕运相关的具体事务，让几个试图蒙混过关的官员额头冒汗。
哈哈..褚休你就冷着吧，下章让你气呼呼。
作者有话说
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第22章 寒石
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