“遭了贼？”
沈鹤嗅出一丝不对，当即警醒起来。
郑氏叹息一声：“是。先夫留下的，不过是些信件和书籍，日日被收在箱子中，我怕它们霉坏了，就挑了个天气好的日子，搬到外面晒了晒。”
“谁知我这么做是坏了事。等到傍晚，我去收东西时，发现少了一两封信，书都好好地在竹床上搁着。”
秦凌羽追问道：“夫人可还记得丢的是什么信吗？”
郑氏上了年纪，一时半会儿想不起来，便让秦凌羽跟她进了内室，从床下拖出一口木箱来。箱子有些年头了，铜锁上都生了锈，但被擦拭得没有半点灰尘。
当木箱被放到正堂灯下时，郑氏又从衣襟内摸出一把钥匙，打开了上头的锁。箱盖开启，里面整整齐齐地叠放着一沓沓的书信，均用麻绳扎起。书信旁散落着几卷竹简制成的书，在纸张风行的当下，却是不多见了。
郑氏挥了挥空中的浮灰，挑出一沓厚厚的书信，交到秦凌羽手中：“不怕大人笑话，我在闺中时，不识得什么字，嫁与先夫后，他常住军营，数月不归，便寄来家信报平安。”
“我每收到信，便拿簪子蘸了墨，在上面做个记号。丢失的那两封信，本应和这一沓子信放在一起，否则前后的记号就对不上了。”
每封信的左上角，按收信的顺序划着横线。正如郑氏所说的一般，数到第三封后，少了第四、第五封，而第六封信内空空如也，唯独信封上盖着一枚小印。
秦凌羽觉得这印信十分眼熟。凑近了细看时，发现上头像水波纹一样的线条合在一起，能组成一个变体的“秦”字。
她曾在凌雁的书房中见过此印。与崔凝华的菡萏印信不同，秦家将帅的私印，一般取自其名。澈字，取“水清”之意，化作波浪纹路，再变为秦字。
凌雁收藏的每一卷书的扉页上，都有一枚朱砂色小印。那时，她只将其当做主人留下的私藏证明，从未想过它们是秦澈的印信。
“这是我……秦将军的印信。”她迎上郑氏讶异的目光，请求道，“夫人若放心我，可否让我看看之前的信中写了什么？”
郑氏说：“左不过是些家信，大人看便是了。我忘性大，隔了许多年，已经记不得里面写了什么。万一丢的是什么要紧的信，就不好了。”
秦凌羽抽出第三封信，仔细读了起来。
写这封信的人，名叫周逸之。这人应当就是郑氏口中的亡夫，叶泉口中那个被倭寇害死的制图师了。
周逸之写道，东南大营近日无异动，自己在外行走，修正舆图，一切安好，让妻子勿念。可惜落款日期似被什么东西沾过，月份已经模糊不清了。
系统：【周逸之写这封信时，应当是夏季。他提到了山上杜鹃结果一事，这恰是证明。】
不光如此，秦凌羽还注意到，这封信较之前两封，显得更脆，像是被水浸泡过。但若被水浸过，这纸上的字绝无保存得如此完好的可能。这样一来，只剩下一种解释：写信之日下了雨，信纸是被山中蒸腾的水汽沾湿的。
她心生一计，将薄纸放在灯焰上，借一点光亮，终于看清周逸之写了什么。
太初二年，八月初十。
如今是太初九年，七年前的八月初十，已近末伏了，与时下日期倒是相隔不远。
“这是太初二年八月的信，夫人可还收着之后的信件吗？”
沈鹤闻此，替她掌着灯的手微微抖了一下，灯焰晃过，险些将纸燎出个洞来。不过众人的心思都在信上，并没有注意到他的不稳重。
郑氏则摇头道：“大人有所不知，先夫正是亡故于太初二年的八月。自那之后，就不再有信寄来了。”她顿了顿，“不过将军宽仁，曾经托人送来钱财，抚恤舅姑与我。”
“随钱财送来的，还有何物？可是信件？”
秦凌羽将那只空信封给郑氏看了，对方啊了一声：“对！将军不仅送了钱来，也送来了两封信！瞧我的记性，这下总算记起来了！”
“一封，是先夫写好、还未寄出的信；另一封，乃是将军亲笔。”
欣喜过后，郑氏忽然想到一事，担忧道：“家中遭贼，理应报官，但那时起了水患，衙门根本无暇顾及。大人，那小蟊贼偷的信可还要紧？若是要紧，我明日就去报官！”
一个困扰秦凌羽已久的心结，在此刻松动了。
水患刚起时，就是秦澈被控谋反前半月。半月后，一封伪造的通敌信就横空出世，欲在朝中掀起血雨腥风。
虽然她不想将一个蟊贼与谋反联系在一起，但萧明仪的手段实在狠毒，令她不得不防。
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杏花巷
夜半三更，老鸨好说歹说，总算送走了最后一桌客人。
一队女孩儿鱼贯而入，为首的手里还提着红彤彤的绢纱灯笼。从模样上看，这些女孩儿中，最大的也才刚刚及笄，其余的都还挽着双髻，一团孩气。她们乖顺地喊了声“妈妈”，逐个吹熄了堂内的灯。
只剩一盏灯时，老鸨伸手拦下提灯笼的女孩儿。她头上金玉环绕，镀上一层朦胧的光，可惜年老色衰，怎么看都不美了：“蕙香，我头有点晕，你跟我来，替我好好捏捏。”
她揉了下眉心，愈想愈心烦。如今流民入城，手里有几个臭钱的，都将自己当做大爷，也不睁开狗眼仔细瞧瞧，她这儿可不是什么暗娼馆，而是全临川最大的行院！她手底下的姑娘，莫说是百里挑一，说是千里挑一也使得！
蕙香体贴，向桌上搁了灯笼，也不嫌弃老鸨一身酒气熏人，凑近了道：“妈妈说什么，女儿就做什么。不过女儿瞧妈妈脸色不好，千万别被气着了。”
“你啊，是个会看人脸色的。”老鸨很是受用，抓了一把碎银给女孩儿，“那你可知我为何生气？”
蕙香一笑，唇边就凹下去一汪浅浅梨涡：“玉泠姑娘是清辉院的招牌，妈妈不能砸了招牌不是？他们不是临川人，不知道咱们清辉院的规矩。就算是王爷要见姑娘，也得拿出真金白银来。”
老鸨哼了一声：“不提玉泠了，我在这儿陪酒赔笑的，她还在房中和张公子快活呢！王爷也怪，玉泠那么个可人儿看不上，偏偏指了玉泠身边的俗物作陪。那小妮子，在王府过惯了快活日子，不知还能不能适应呢！”
蕙香温言软语地安抚了一阵，好容易劝得老鸨舒心，两人便往房中去了。其他女孩儿已经回屋，满楼红袖招的景象淡去，廊下一片漆黑。
蕙香提着灯笼，不敢走得太快，生怕老鸨跟不上。这灯壳子是用纱糊的，纱有两层，透出暗红的光，能照亮的范围有限。
她微微垂着头，敛着步子。快到走廊拐角时，空气中飘来一丝从未闻过的甜香。她只当那是哪位姐妹房中焚来助兴的新制香料，并未过多在意。
“呀！”老鸨忽然叫唤道。
她赶忙回头。灯光照在老鸨脸上，醉态之外，多了些诧异。
“妈妈，怎么了吗？”
老鸨定睛再看时，哪里还有什么衣角！她只当是自己醉糊涂了，打了下蕙香的手：“没怎么。你这灯笼别总往人脸上招呼，眼都要被照瞎了！”
向左拐去，走廊内依旧空无一人。
……
天刚蒙蒙亮，便有农户拉着粪车来收夜香。叩了三下门后，一个龟公从后门处探出头来，睡眼惺忪地看了他一眼，揣着手道：“在这儿等着。”说完就回去端痰盂了。
农户是良家子，心中虽鄙夷这些贱籍，但他还得靠地里的庄稼吃饭。要想收成好，就得施肥。不然呐，他才懒得来趟这趟浑水！
他婆娘说的对：行院里出来的人，身子脏了，心也是腌臜不堪。倒个夜香罢了，就猪鼻子里插大葱——装相给他看呢？
朝地下啐了一口后，他也只能等着，毕竟这一院子的痰盂，都归他收。为打发这段时间，他习惯性地仰起头，望向位于三楼的一扇雕花木窗，心底涌现出奇怪的感觉。
都说临川清辉院，不输京城紫云楼。后者都是清倌儿，整日抚琴弄琵琶的，他这种粗人听不明白，也不感兴趣；但前者就不一样了，老鸨手下的姑娘，个顶个的容貌出挑。
花魁玉泠，更是艳冠东南。想见她的男人，从杏花巷一直排到了北边。有不怕掉脑袋的，更是说：“如果当今圣上是个男儿身，只怕也要来临川见见她。”
那扇花窗后，据说就是玉泠的屋子。
入了秋，晨间的风都透着寒意，吹散了农户脑海中正在描摹的一张拙劣的画，使他打了个哆嗦，不由拉紧了牵马的缰绳。
马不安地撂了两下蹄子。他本就心烦意乱，这下还得照顾畜牲的情绪，更加埋怨起久久不归的龟公来。
他正要推门理论，被他注视过百十个清晨、却从来紧闭的花窗倏地被人推开。窗上的铜片叮当作响，一缕细长云霞自三楼垂下，迎风飘至他脚边。
不知道为什么，写老鸨写得很入戏，或许是某些刻板印象作祟了（咳嗽）
今天迟了一点，滑跪。
作者有话说
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第49章 红袖楼头
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