从哈布卡村回到培尔-拉美西斯后，拉美西斯总是有意无意地避开关于孩子的话题。尽管他还是一如既往地缠着她欢好，但即便是最为情动之时也未曾失去理智。
奈菲尔塔利忍不住问起缘由。
那时，拉美西斯正半抱着她，指尖在她肩背缓慢游移。闻言，他的动作一顿，眸色黯了几分，避开了她的注视。
半晌，他说：“为时尚早。”
这套说辞太过荒唐。
奈菲尔塔利直起上身，认真地说道：“先王们在你这个年纪，早已子嗣满堂，血脉延续不绝，又何来为时尚早一说……”
不等她说完，拉美西斯忽然抬眸，打断了她的话。
“那你呢，奈菲尔塔利？”他的声音很轻，却透着一丝咄咄逼人的压迫感，“你想要孩子，是出于责任，还是出于个人意志？”
奈菲尔塔利一愣。
自从在哈布卡村那一瞬间的冲动驱使之下说出了那句话，她便思考过这个问题。这其中或许有天然的个人**，即对于生命延续的渴望，也有对于拉美西斯作为法老至今无后的担忧。
而拉美西斯的语焉不详让她百思不得其解，也无意中加剧了她的执念。
“或许兼而有之。”她回答道。
寝殿里灯火黯淡，金饰的光泽映照在青石壁上，冷硬而沉闷。
拉美西斯的半张面孔隐在阴影中，神情难辨。
奈菲尔塔利心里清楚，这又会是一场无疾而终的对话。
可她不愿再被轻描淡写地搪塞过去。
“如果是你的身体方面有隐疾，”她直直看着他，语气里带着近乎挑衅的恳切，“你大可以告诉我。”
她试图用言语激怒他。
果不其然，她看见拉美西斯的眉峰一跳，脸色沉了下来。
他似乎想要说些什么。
然而片刻后，拉美西斯的神情松弛了下来。
不愧是法老，真沉得住气，奈菲尔塔利有些无奈地想道。
心口憋闷，她索性赌气般翻了个身，将后脑勺留给他，不再理会。
*
在神庙查点各地的贡赋时，奈菲尔塔利忽然想起自己将一份清单遗落在书记厅。于是她沿着幽长的回廊折返王宫，从侧门步入，石柱间光影交错。
书记厅外，两名侍卫静立在门侧。那厅堂与外廊之间还隔着一段走廊，平日里即便有人谈话，也绝不会传到外面。
“王妃。”侍卫们见她到来，俯身行礼。
奈菲尔塔利颔首，声音温和：“我进去取一样东西，很快便走。”
两名侍卫对视一眼，神情略显为难。
“启禀王妃，王上与维齐尔大人正在里面议事。”
“无妨。”她微笑道，“我取完便离开。”
侍卫犹豫片刻，让开了身后的路。
奈菲尔塔利点头表示感谢。
长廊幽深，铺着厚重的石板，脚步声被尽数吞没。
奈菲尔塔利不自觉地屏住呼吸，将步伐放得极轻。
几缕断断续续的话语从前方飘来。
“三年前，治愈司祭……奈菲……”
她听见了自己的名字。那声音熟悉得让心脏猛地一跳。
他们……在谈论她。
她停住了脚步，指尖不自觉地攥紧了垂在身侧的裙摆。
一道细细的光从未完全阖上的门缝中渗出。
心头怦怦直跳，奈菲尔塔利屏息着一点点靠近。
透过那一道狭长的缝隙，她看见了屋内的景象——
拉美西斯背对着桌案，指节敲击着石板。他时而抬步踱向一侧，又折回原地，眉目间满是郁色。厚重的阴影割裂了他的侧脸，看起来心神不宁。
在他身前不远处，阿佩雷尔神情凝重地立着，维齐尔的深色长袍与墙壁几乎融为一体。
他的目光忽然游移过来，像是有所察觉般，短暂地朝她这边望了一眼。
奈菲尔塔利心头一紧，整个人僵在阴影中。
她几乎能听见自己血液的流动。
可拉美西斯正陷在自己的思绪中，没有注意到阿佩雷尔的异样。
“……多年前留下的病根，这件事说来也是我的错。”
他烦躁地抬手，抓了抓乌黑的长发。
“司祭当时就同我说过，奈菲的身体并不适合生育。若是勉强……”他的嗓音低沉下去， “恐怕会有性命之虞。自那一刻起，没有丝毫犹豫地，我就彻底舍弃了与她孕育后代的想法。”
沉重的静默蔓延开来。
“王妃知晓此事吗？”
法老叹了口气。
“她不知道。我不知该如何告诉她。”
“我怕她会因此难过，更怕她明知后果，却依然一意孤行。”
“王妃她……会吗？”
阿佩雷尔问了个相当僭越的问题。
拉美西斯瞥了他一眼。
片刻后，他答道：
“说实话，我不知道。她很特别，即便相识数十年，我也时常无法猜透她的想法。”
又是一阵静默。
阿佩雷尔面色沉思，开口道：“王上，您既不愿让王妃生育，又决意不再迎娶……若无继嗣，恐怕群臣迟早会借此发难。”
拉美西斯锐利的目光定定地落在他身上。
“这正是我今日召你前来的原因，阿佩雷尔。”
阿佩雷尔似乎是预感到了什么，心头一紧，不由自主地退后了两步。
“王上，您……”
“你应当听说过拉美西斯一世的事迹。”
法老沉声道。
青年平日里无波无澜的脸庞骤然色变。
他扑通一声跪倒在地，额头触地：“臣不敢……”
拉美西斯并未理会他的慌乱，自顾自地续道：
“拉美西斯一世，我这位名义上的祖父，本非王室血脉，而是出身于一个军官之家，早年不过是前任法老——霍伦海布的庭臣与战将，后来成为了他的维齐尔。在霍伦海布的最后十年里，我的祖父始终随侍左右，征战沙场，因而得其信任与宠爱。霍伦海布膝下无嗣，临终前便将王位托付于他。”
“王上！”阿佩雷尔的声音颤抖，“臣意并不在此。”
拉美西斯低头俯视着他，眸光幽深。
“自是知你心不在此，”他缓缓道，“若非如此，我今日也不会开口与你言说。”
顿了顿，他忽然问：“阿佩雷尔，你比我年轻几岁？”
“四岁，王上。”
法老唇角微微勾起，却并无笑意。
“四岁么……”他低声喃喃道，随即短促一笑。
“或许，你会比我活得更久一些。”
阿佩雷尔不知道该说什么才能摆脱眼下这种境地。
他自是愿意为了拉美西斯肝脑涂地的，这是不容置疑的。
但尽管内心坦荡赤诚，法老的心思向来喜怒难测。他无法断定，这番话是否只是另一场关于忠心的试探。
“王妃或许……”他挣扎道，“并不会愿意见到这样的结果。”
拉美西斯垂眸。
“虽然我无法完全猜透她的想法，但我还是比你更加了解她。”
“不必紧张，阿佩雷尔。”法老慢慢地说，“我知晓你对我的忠诚，奈菲也曾对我说起。我给你权力，你替我解忧，这是一场很好的交易，就像九年前的那样。”
阿佩雷尔跪在地上，轻声道：“王上您什么都不必给予臣，臣不求任何回报。”
拉美西斯脸上的肌肉动了下，咧开嘴。
“你很好，阿佩雷尔。只是如今的我，更习惯依仗交易的重量。”
他抬手一挥，示意：“起来吧。”
阿佩雷尔沉默地起身。
拉美西斯推开门，背影映在地上，冷峻深沉。
他对身后的青年说：“你要记住，继承者的血脉，不容外族染指。”
话音未落，拉美西斯的表情骤然凝固。
空气中浮动着他极为熟悉的香气，明晃晃地昭示着来客。
他瞳孔骤缩，猛地推门而出，长廊中回荡着他沉重而急促的脚步声。
外廊入口处的两名侍卫立刻下跪行礼。
“刚刚——”他的手垂在身侧，微微颤抖。
“有人来过这里？”
“回王上，是王妃。”
他的神情几乎恐怖，眼底翻涌着说不清的情绪。
从牙缝中，一字一顿地挤出：
“你们……为何不禀报本王？”
他骤然拔出侍卫腰间的长剑，寒光在走廊里闪烁。
侍卫惊恐跪地求饶。
“王上！”阿佩雷尔的声音在他身后急切响起。
拉美西斯的手僵住，呼吸急促，剑锋悬在半空。
片刻后，长剑倏地滑落，重重击在石板地面。
他闭上眼，喉结滚动了一下。
“她……不会希望我这样做。”
说罢，他一脚将长剑踢开，大步离去。
刺耳的金属摩擦声在长廊里久久回响。
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