阿兰的伤口疼了一整晚。
那是种腐蚀和烧灼的疼，从断指和手掌逐渐蔓延到整条臂膀，令他彻夜难眠。他已吃光了医生留下的止疼药。
痛楚似乎没有尽头，正如圣米歇尔监狱里黑暗的长夜。
煤气灯亮起。阿兰睁开眼，看着投在墙壁上的光晕和越来越大的人影。一样东西塞进了完好的那只手中。
冰凉的玻璃瓶，熟悉的气味，是止疼药。
阿兰从床上坐起，看着对方的背影——林恩正拖着伤腿，慢慢挪回病床。他头一回跟这人开口。
“这是你的。”
“给你了。”
林恩侧身坐下，两手抱住打着夹板的腿，搬到床上。躺好，熄灯。
阿兰握着药瓶，在黑暗中静坐片刻，问他：“你不疼吗？”
“我不需要。”
阿兰反应了几秒。不是“不疼”，是“不需要”——不需要止疼？怪人，傻瓜，蠢材！如果有的选，为什么非选择痛苦不可？
玻璃瓶里的药片哗啦啦作响，阿兰朝嘴里倒了倒，用力吞下去。
黑暗中传来那人的声音：“别吃太多，会上瘾的。”
阿兰等待着，手臂的烧灼感逐渐退去，只剩断指传来阵阵顿痛。背抵沁凉的墙壁，惬意的冷和止痛药片让他松弛下来。这些天，不论对谁，不论是睡是醒，他都不肯说一个字，直到这个夜晚。
他开始梦呓般低语，起先断断续续、含混不清，渐渐地，话语清晰地浮现在静夜里。
“……他切下我的两根指头，右手中指和食指，摆在洁白的细瓷餐盘里，细细地剥去指甲和外皮，给我看干干净净的肌腱和骨头，接着放进口中咀嚼——嘎吱、嘎吱。叔叔家有只牧羊犬叫可可，可可最喜欢咬带肉的碎骨，也像那样嘎吱、嘎吱。就在那时，我成了骨头和肉，成了食物。”
黑暗中，林恩对他说：“食物是没有名字的。别忘记，你叫阿兰·杜布瓦，曾经每天去海边牧羊，心里只想着恋人珍妮。”
“珍妮”让阿兰怔了好一会儿，他几乎忘记了这个名字，也记不起她的脸。但他不在意了。那些天真烂漫、少年痴恋、悔恨、尊严……全都被刻骨铭心的恐惧击得粉碎。
他失掉了“阿兰·杜布瓦”，只剩一副痛楚的躯壳。
他自顾自地说下去：“……可我仿佛还能感应到那些手指，它们被嚼碎、消化掉，成为排泄物……”
黑暗中响起一声轻轻的叹息。
“好吧。你就把这身躯，当做无知无觉的骨和肉。没有恐惧，没有疼痛，也没有任何记忆和思维……”林恩的嗓音突然变得极为沉缓，蕴含着一股柔和、沉静但难以违抗的力量，“现在，闭上眼睛。”
像被母亲的手拢住眉目，阿兰顺从地闭上双眼。
“我会从十开始倒数，数到零的时候，你将陷入深沉无梦的睡眠，从凌晨直至傍晚。等你醒来，就会得到一件礼物。十、九……零。”
室内重新归于黑暗和寂静。
窗外，越过耸立的高墙，海雾迷蒙的天际已经微微泛白。
……
一小时后，圣米歇尔监狱的囚犯们纷纷自梦中醒来。
已经到了平常起床劳动的时间，却没听到狱警在走廊上敲打呼喝，四下安然静谧。人们于是渐渐想起：纺织车间停工了，今天得在牢房里消磨一日，直至黄昏——绞刑的时刻。
他们就要亲眼看着瘟神走上绞架，那场景一定像杀死一头巨狼，它会吓人地咆哮、暴怒、让绞架都不住地颤动。直到绞索拉紧、绷直，庞大的身躯在剧烈挣动后瘫软下来，在夕照中恬静地摇摆。
整个白天，人们在脑海中将瘟神绞死了成百上千次，一遍又一遍细化那景象。等到真的站在广场上，见柔和的夕阳映着绞架，反而觉得那场景不够真切了。
囚犯们全都面朝绞架站在广场上。二十多名狱警分队四下巡视、维护秩序，绞架两侧各站着两名持枪的狱警。
莫瑟夫站在教堂门口，离绞架最远的地方，身旁有四名精干警卫。为了今日的绞刑，典狱长几乎派出了所有人手，连教堂里的圣遗物也无人护卫，只是将教堂各处门禁锁好。
辛巴独自站在广场一角。他对绞刑不感兴趣，注意力全然集中在两名囚犯身上：卡迪夫与纪尧姆。林恩仍躺在医务室的病床上，辛巴派斯宾塞留守在那边。
日头渐沉，人们望着天际，冒出同一个念头：时间差不多了。
接着，他们听到了那个声音——沉重的铁球在砖石上拖曳，刮擦声几乎划伤耳膜，肌肤止不住微微颤栗。随着声音临近，人群如摩西分海般向两边分开，让出通往绞架的笔直道路。
人海尽头，瘟神缓缓现身。
他戴着一副沉重的铁枷，看上去足以压垮常人的脊柱，脚链之后拖着那只忠实的大铁球。在地牢待了数日，他不复往日体面，衬衫发黄，外套污秽，高耸的眉骨下依然架着那副金丝眼镜，看上去愈发不协调。
在八名警卫的押守下，瘟神穿过人群，缓步前行。与弥撒那天皮埃尔主教走过的，几乎是同一条路，只是方向截然相反：一个走向教堂，一个走向绞架。
就在所有囚犯和狱警都死死盯着瘟神之时，一人悄然脱离人群，朝地下室入口的方向退去——瘟神刚从里面出来，入口处的门还微微敞着。他闪入门中。
是卡迪夫。
时机绝佳，可惜一切都被辛巴看在眼里。他紧随其后，却在地下室入口处驻足，回身望了望。
广场那头，瘟神已经走到绞刑台下，被一众狱警严密押守。人群中，纪尧姆正握着十字架，闭眼默颂。辛巴最后望向西北侧——那是医务室的方向，却只看见挡在眼前的大教堂耸立的高墙。
门内是通往地下室的阶梯，阶梯底层没入稠密的黑暗。卡迪夫轻盈的脚步声正渐渐远去，几乎消隐。
最终，辛巴转入门内，循声追了上去。
……
……
眼前一片炫目的白光，像过曝的相片。
风声，海浪，杂乱的咳嗽与呼吸声在耳边响做一团。
瘟神走出地下，一时间难以适应外面的声光。他的头颅和双手扣在铁枷里，铁枷四角又伸出链条，分别被四名狱警所牵制。
这副常人难以承受的铁枷，想来是莫瑟夫特别为他定制的。该怎么报答他才好呢？
众目睽睽之下，让他像狗一样被牵着，走向死刑台。
视力渐渐恢复，他看到面前是登上绞刑台的七级台阶。走到第五级时，锁链绷紧到极致，那位始终追随着他的忠实老友——大铁球卡在了最底层的台阶前。
狱警们有些犯难。没人能挪动那个大家伙，除了瘟神。犯人们开始窃窃私语，像无数只扰人的黄蜂在耳边嗡嗡作响。瘟神不耐烦起来。
“我自己搬上去。”
他的声音低沉如雷，人群霎时消音。狱警们面面相觑，其中一人朝教堂门口跑去，请示典狱长。
莫瑟夫也没料到这茬，急得满头大汗，边擦汗边四顾，却没瞧见辛巴——这时候他去哪儿了？
手下建议：“要么把台子拆了，重搭一遍。”
那就要拖到明天了。莫瑟夫摇头。主教从雷恩调遣的卫队明天就会抵达，在那之前，必须解决瘟神。
“那，先除了脚链？反正还有铁枷。”
莫瑟夫想了想，再次摇头。“除非把他的脚剁下来。”
“那副脚镣打不开吗？那当初是怎么……”
“在犯人脚踝处，好像是有道锁。”莫瑟夫叹气，“可钥匙在已故的德·蒙蒂霍公爵手里。”
手下闻言，也想不出其他办法了。莫瑟夫绞着手帕。
日头不等人，斜斜向海平面吻去。
“……好吧！”典狱长最终道，“既然犯人肯配合，就让他自己搬上去。不过铁枷得戴着，只把双手放出来，用长一些的手铐拷上。让他们看紧点儿，如有异动，立即击毙！”
那名狱警急忙回去传令，心中却有些惴惴。
圣米歇尔的狱警不配枪，这是德·蒙蒂霍公爵最初定下来的。现在拿来撑场面的枪支，全是典狱长的收藏品和墙面装饰物。持枪狱警里也没有枪法精湛的，只是会用而已。
如果真有异动，恐怕难以“立刻击毙”。传令者心想。不过，现场毕竟有这么多警卫，应该不会出什么意外吧……
……
瘟神缓缓转动手腕。
戴了几天重枷，肩背、臂膀像灌满了铁砂，如今多少松快了些。手从铁枷脱出，改戴镣铐，腕间链条稍长，勉强可以张臂托举铁球。
他拍了拍大铁球，像问候一位老友，掌心在上面摩挲片刻。
手——是很重要的。
他的目光移向右手拇指，那里戴着一枚森黑的陨铁戒指，戒面是一只凶煞犬头。而他右脚脚踝处，衣料遮盖的厚重铁环上，有一块不起眼的凹痕，形状恰与犬头戒面严丝合缝。
除了打造这副镣铐的工匠，世界上只有公爵与瘟神知道，这枚犬头铁戒，实际上是一把钥匙。
也只有他们两人明白这戒指的含义——自由，和释放。
瘟神勾起一个笑容。在那之前，先做做热身运动吧。
他俯下身，双臂环抱铁球，深吸一口气，肩背、大腿肌肉陡然隆起，在紧绷的衣料之下蛹动。
人群鸦雀无声，他们见瘟神身负铁枷，又将森然的大铁球抬离地面，心中升起浓厚的恐惧——他比传言中还要可怕。这种怪物，会轻易被绞死吗？
砰——！！
一声巨响，几乎将人魂魄震散。铁球猛然砸在地上，火星飞溅，脚下砖石震颤不已。狱警们下意识地举起武器，才发觉手在颤抖。
“肩膀太僵。”
瘟神摇头自语。他活动着肩背，为方便发力，将袖口、裤腿的衣料撕开，俯身调节堆积的脚链，将过长的部分缠在手上。
“现在，好多了。”
瘟神再次抱起铁球，稳步踏上台阶。脚下木板发出崩裂之声，听得人心惊胆战。走到绞索下，他才将铁球轻轻安置在脚前。
无人注意到，他脚踝的镣铐已经脱落，露出肌肤上厚厚的硬痂。
落日轻吻海面，融化为波浪上摇曳的碎金。
瘟神在高台站定，透过悬在面前的绞索俯视众人，一时间，竟露出由衷的笑容——好像饕餮之客望向满桌珍馐。
雷声骤起，潮水自大西洋隆隆涌来，千军万马轰击着圣米歇尔堡，在环绕山脚的古老城墙上撞得粉身碎骨，化作雪白的泡沫。
潮声中，一名狱警上前，准备将绞索套上瘟神的脖颈。
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