两人在街头慢慢走着，齐元璟又带着她去了旁边的玉器铺、书斋，每进一家店都停留片刻，时而拿起玉佩细细端详，时而翻看书卷与掌柜闲聊，模样悠闲得像是真的在陪侍女逛街。
茶馆里的两个灰衣人渐渐有些不耐烦，一人忍不住道：“殿下今日怎的这般清闲？难不成只是出来散心？”另一人摇头：“再等等，他定有目的。”
直到走到一间衣铺店，“你要不要进去看一看有没有喜欢的衣服。”
苏锦推辞道：“不用了，殿下这一身就刚刚好。”
“这一身衣服怎么够，你们小女生不都是爱美，衣服首饰天天不重样的，今日我买单，你随便挑。”“殿下体恤，只是奴婢身份低微，怎敢劳烦殿下破费。”
苏锦攥着齐元璟塞来的碎银，指尖还残留着衣料摩擦的温热。内间屏风后立着位穿青布襦裙的女子，眉眼间带着几分怯意，见苏锦进来便慌忙将叠好的男装递过来——那是件浆洗得发白的粗布短打，领口还缀着块补丁，倒正好掩去她一身侍女装扮的精致。
“姑娘快些换，殿下说后门已备好马车。”女子声音压得极低，目光却不住往门外瞟。苏锦褪去襦裙，粗布衣裳裹在身上有些硌人，束发时扯得头皮发紧，铜镜里映出的少年眉眼英气。
从后门溜出来，苏锦不敢一刻也不敢耽搁直奔春风楼去。楼里丝竹声绕梁，脂粉香混着酒香扑面而来，人群缠绕，苏锦四下张望不曾见那道熟悉的身影。
苏锦在春风楼的人群中穿梭，眼波急切地扫过每一张脸，鼻尖萦绕的脂粉香与酒香此刻都成了扰人的障碍。她紧了紧腰间的玉佩，那是齐元璟临行前悄悄塞给她的，说是能应急，可眼下连约定好的人都没见着，这玉佩倒像是成了烫手的物件。
就在她绕过一张摆满酒壶的方桌，险些撞上捧着托盘的侍女时，一只骨节分明的手忽然从斜后方伸来，轻轻拽住了她的衣袖。苏锦心头一紧，猛地转身，却见是个穿灰布长衫的青年，帽檐压得极低，遮住了大半张脸，只露出线条紧绷的下颌。
不等她开口询问，那青年便将一张叠得方方正正的素色信条塞进她掌心，指尖触碰到她皮肤时带着一丝凉意，随后便迅速松开手，转身融入喧闹的人群，只留下一句极轻的话，被周围的丝竹声裹着飘进她耳中：“郭先生在雅间候着，按信中指引走。”
苏锦攥着信条，指腹能感受到纸张粗糙的纹理，心跳不由得加快。她慌忙找了个僻静的角落，躲在雕花屏风后，小心翼翼地展开信条。只见上面用炭笔写着几行遒劲的小字，墨迹还带着些许湿润：“三楼最东侧雅间，敲门三下，间隔一息。若遇生人盘问，便说‘来取昨日预定的胭脂’。切记，不可与无关人等言语。”
字里行间透着谨慎，苏锦反复读了两遍，将内容牢牢记在心里，随后便将信条凑到烛火边，看着它化为灰烬，随风飘落在地面的青砖缝里。
苏锦垂着头，脚步放得极轻，粗布短打的下摆扫过楼梯台阶，发出细微的摩擦声。三楼比楼下安静许多，只有隐约的丝竹声从走廊尽头飘来，空气里少了几分酒气，多了些淡淡的檀香。她顺着廊柱挨个数着雅间门，直到看见最东侧那扇虚掩的门——门缝里漏出一点昏黄的烛火，映得门上的雕花暗纹格外清晰。
她按信中所说，屈起指节轻叩门板：“笃——”停顿一息，再叩两下，“笃、笃。”门内立刻传来一声低应：“进来。”
苏锦推门而入时，烛火恰好被穿堂风带得晃了晃，照亮了屋中端坐的身影。那人穿一件藏青长衫，袖口绣着暗纹药草，鬓角已染了些霜白，正是香七良大夫。她心头一震，下意识攥紧了袖中的布防图，快步上前：“香大夫，怎么是您？郭先生呢？”她深吸一口气，理了理身上的粗布短打，尽量让自己的神态看起来平静些，迈步朝着楼梯口走去。方才那青年的身影早已消失不见，可苏锦总觉得，四周似乎有双眼睛在暗中盯着她，让她不敢有半分懈怠。
“香大夫，怎么是你？郭先生呢？”
香七良往苏锦旁推了一盏热茶，香七良放缓了语速，目光落在她脸上，语气带着几分安抚，“你大哥、二哥如今都在南疆驿馆安身，郭先生已派人暗中照拂，衣食无忧，也没受人刁难，你不必挂心，只是你一人只身在云国皇宫处处充满危机，你要小心谨慎些。”
“您放心，有齐元璟护着旁人也近不了身。”
“万事切莫大意。”香七良长叹了一口气，指尖轻轻敲击着桌面，语气里添了几分沉痛，“若是你父亲当年能听兄弟们一句劝，不那么执着于辅佐那帝王，如今也不会被那狗皇帝扣上谋逆的罪名，落得那般下场。”
自从苏家遭遇大难后，从前跟着苏将军的旧部死的死、散的散，就连守在琉璃石矿的金甲卫与银甲卫，也被硬生生冠上了“同谋”的罪名——愿意服从的，被打散分到各个偏远军队；不愿屈从的，直接发配到了边疆苦寒之地，生死不知。
苏锦握着茶杯的手紧了紧，指节微微泛白，声音带着几分沙哑：“那……武叔叔他们，如今可还安好？”
“那个老莽夫，”提起武叔，香七良的语气里多了几分复杂，有无奈，也有几分敬佩，“知道将军被关押、判了谋逆罪后，当天夜里就带着身边几个亲信起兵反了，冲出军营去了山上，如今落草当了山匪，倒也落得个自在，不用受那狗皇帝的气。”
“是苏家连累了你们。”苏锦垂下眼，声音里满是愧疚。若不是父亲遭难，这些曾与父亲出生入死的兄弟，也不会落到这般境地。
“说的什么屁话！”香七良眉头一皱，语气陡然重了些，却并无责备之意，反倒带着几分恳切，“没有苏将军当年的提携与庇护，哪有我们如今的日子？我们跟着将军，从来不是为了功名利禄，眼下最重要的是怎么救出将军和夫人。”他顿了顿又道，“阿锦，不如你跟香叔叔回去吧，呆在这里我们都不放心。”
苏锦轻轻摇头，语气带着几分笃定：“当年父亲在潮州治水出了岔子，虽表面看是徐瑞一手造成，但后来我翻查当年选购石料的账本时，在他的秘匣里发现了更关键的东西——他与齐元泰的来往书信。而且我还注意到，账本里有个姓时的人，所有涉及他的交易，都是由他一手促成。我让人查过这个时某，可查来查去，始终找不到他的半点踪迹，就像从未存在过一样。”
香七良心头一沉，立刻追问：“你是怀疑，徐瑞背后勾结的是云国朝中之人？”
“不是怀疑，是已经证实了。”苏锦抬眼，眼神里多了几分凝重，“我们早在回云国之前，就已经拿到了齐元泰与徐瑞的书信往来证据。更让人在意的是，这次齐元泰手里有我的画像——我猜，那画像多半是徐瑞当年抄苏家时，从家里搜走的。只是不知他为何如此帮助齐元泰？”
“北燕太子之位悬空已久，朝野上下早已暗流涌动。虽说北燕自古便有‘立长不立嫡’的祖训，可皇后背后的势力，几乎撑起了北燕的半壁江山；四皇子徐翊虽是嫡出，却并非长子——如此局面，各方势力都在暗中下注，赌的就是最终的储君归属。”
“赌徐昭是守着祖训立长子，还是为了皇后的势力破了旧例，另择嫡子？”
“云国本就矿产丰饶，如今又新发现一座琉璃石矿，可光有矿石没有火铳之术，终究还是落了下风，处处被动。当年齐元璟被送去北燕做质子，不过是云皇为了讨好徐昭、稳住两国关系的一枚棋子罢了。你真以为，徐昭愿意将自己的女儿许配给齐元璟，是他自己想借机攥住云国这处‘肥肉’？”
苏锦眉心微蹙，语气带着几分疑惑：“难道不是吗？”
“与其说这门婚事是徐昭选了齐元璟，倒不如说，是云皇在背后推波助澜，亲手将齐元璟推到了这个位置上。”
苏锦指尖微微一僵，声音轻了些：“可……齐元璟是云皇的亲儿子啊，虎毒还不食子呢。”
“亲儿子又如何？”对方的语气带着一丝冷意，像是在点醒她，“当年，就是云皇亲手把齐元璟送去北燕，做了整整八年的质子。你一定要记着，皇家之中，从来只有利益权衡，没有寻常人家的骨肉亲情。”
香七良的话像一块冰，顺着苏锦的耳廓滑进心里，让她指尖的温度骤然降了几分。她低头看着杯中早已凉透的茶水，水面映出自己模糊的影子——粗布短打的领口蹭着下颌，束发的布带勒得头皮发紧，这身男装让她看起来多了几分英气，却掩不住眼底的怔忡。
香七良将她眼底的犹豫看得一清二楚，端起桌边微凉的茶杯抿了一口，语气稍缓，却仍带着几分不容置喙的警醒：“我知道你与齐元璟走得近，也看得出他待你或许有几分真心。可你得记着，皇家子弟的‘真心’从来都掺着权衡与算计——他护着你，或许有几分情分在，可更多的，未必不是冲着你手里攥着的火铳之术，或是你身后那些尚未散尽的苏家旧部。”
他放下茶杯，指节轻轻叩了叩桌面，目光落在苏锦紧绷的侧脸上，语气添了几分疼惜：“当年你爹爹就是太念着与徐昭的‘兄弟情’，才把你祖上传下来的火铳之术交了出去。徐昭靠着这术法大肆扩张疆土，弄得民不聊生，却半点不念旧恩，转头就给你父亲扣上‘谋逆’的罪名，害得主家满门受难。你是我看着长大的，性子随你父亲，重情重义，可正因为这样，叔叔才更怕你被人利用，怕你出半点差错啊。”
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