刚踏出田府不远，苏锦便敛了那副贪吃模样，低声道：“方才那人说话吞吞吐吐，眼神又飘忽不定，这里头定然有鬼。”
齐元璟忽然轻嘘一声，目光飞快扫过周遭商贩摊前的往来人影，故意拔高了声音：“吃吃吃，就知道吃！你瞧瞧自个儿来了永安城，胖了多少！”
苏锦心下秒懂，立刻配合着摆出委屈神色辩解：“明明是殿下说醉春楼的酱鸭最妙，今日出门前还特意嘱咐奴婢提醒您去买。方才在田老板和大皇子面前，殿下借奴婢的名义遮掩，如今就咱们俩，殿下怎倒赖奴婢贪吃了？”
“你这丫头，先前多听话，到了永安城反倒胆子肥了，竟敢跟本殿顶嘴？”齐元璟故作愠怒。
青峰跟在身后，看着二人一来一回拌嘴，忍不住低下头偷乐。没曾想战火陡然烧到自己身上，就听齐元璟话锋一转：“八成是被青峰你带坏的！”
青峰一脸无辜地“啊”了一声，还没等开口辩解，齐元璟已抢先说道：“笑笑笑，就知道笑！今日醉春楼酱鸭的银子，便从你例钱里扣！”
方才还呲着牙笑的青峰瞬间僵住，急忙道：“殿下，真不是我……”
齐元璟好不容易抓着打趣的机会，怎会轻易放过，扬声道：“怎么不是你？本殿说你是，你就是！”
……..
回到住处，青峰便苦着脸扒拉着账本，掰扯今日的花费，嘴里还不停嘀咕：“明明说好只买酱鸭，怎么又多了梅子干、梅花酥、奶酪糕，外加两串糖葫芦？”
看着荷包明显瘪下去一块，他更是愁眉苦脸。齐元璟拍了拍他的肩，语气轻松地安慰：“偶尔奢侈一次，没什么大不了。”
“殿下自然觉得没什么，这可是属下的老婆本啊！”青峰急得直跺脚，“今日一趟花了我近两月例钱，接下来俩月怕是要喝西北风了。”话锋一转，他又带着几分期待看向齐元璟，“殿下，不如除了酱鸭的钱，其余的您给属下报销了？反正都是苏姑娘要买的，您也不亏。”
齐元璟轻咳两声，慌忙转移话题：“今日去田府，也算印证了我们之前的猜测。”
青峰盯着他，眼神里满是怨念，嘟囔道：“每次都这样，一扯到钱就转移话题。”
苏锦在旁点头附和，齐元璟却脚步未停，指尖漫不经心地拂过袖上沾着的浮尘，语气沉了几分：“他越是遮掩，越说明心里有鬼。大丰盐场去年海水倒灌的事，我早让人查过，至今连一半盐仓都没修好，哪来的官盐可调？所以这次调盐，这里头一定有猫腻。”顿了顿，他又补充，“今日晚些时候，他们或许会把调运路线图送来，到时候我们再做打算。”
次日天刚蒙蒙亮，齐元璟便带着二十名精锐伪装成寻常护卫奔赴江城。一路无波，午时刚至便抵城门下——二十辆盐车满满当当横列于此，白盐的颗粒从车缝中隐约透出。车阵正中，一名身着青衣官服的男子老远望见他们的踪影，当即快步迎了上来。
“江城知府陈伯元，见过三殿下！”他躬身行礼，官帽上的蓝宝石顶珠随着动作轻晃，语气里满是刻意的恭谨。
齐元璟翻身下马，靴底落地时轻叩石板，语气平淡得听不出喜怒，只伸手虚扶：“有劳陈知府亲迎。本殿此次前来，不过是按例查验官盐调运，无需这般兴师动众。”
陈伯元忙直起身，脸上堆着谄媚的笑，眼角的皱纹都挤在了一处：“殿下亲临，是江城的福气，下官怎敢怠慢？昨日一收到大殿下的消息，下官便连夜让人筹备，生怕误了殿下的差事。况且这批官盐关系着青州百姓的用盐生计，下官更该亲自盯着，确保万无一失。”他说这话时，目光不自觉地飘向盐车，指尖悄悄攥紧了腰间的玉带。
齐元璟的视线掠过车缝间的白盐，指尖在袖中轻捻着一枚冰凉的玉佩，面上却依旧挂着温和的笑，话里带着几分意有所指的客套：“陈大人倒真是体恤民情、勤勉公务。等青州之事了结，本殿回了定安城，定会向父王禀明大人这份为国为民的辛苦——届时，圣上的嘉奖定然少不了。”
这话像颗甜枣砸进陈伯元心里，他眼底瞬间亮了亮，升迁的念头在心头翻涌，嘴上却忙不迭地谦虚：“殿下折煞下官了！下官吃着云国的俸禄，本就该尽心尽力为圣上效力、为百姓办事，哪敢求什么嘉奖？”
“若云国官员都有陈大人这份觉悟，何愁国不兴盛？”齐元璟淡淡接话，语气里听不出真假。
百姓用盐之事，便是国中头等大事，半点耽搁不得。”齐元璟脚步未动，目光已落在最靠前的盐车上，语气淡得听不出情绪。
陈伯元脸上的笑僵了瞬，随即又堆得更满：“是是是，殿下心系百姓，下官失言了！”
齐元璟没再多言，径直上前，随手掀开一辆盐车的苫布，指尖捻起一角麻布盐袋，轻轻一扯便撕开个小口——袋中白盐颗粒匀细，雪般莹白，竟无半点杂质。
“确实不错。”齐元璟直起身，语气依旧平淡，又捏起一撮盐凑到眼前，余光却瞥见陈伯元悄悄绷紧的肩线，慢悠悠开口：“本殿倒听过个说法，去年大丰盐场遭了海水倒灌，盐仓大半被淹，事后清点，盐产量直接折损了半数。可瞧陈知府这盐车，不仅量足，品相还这般好，倒像是……比灾前还高产了不少？”
这话一出，陈伯元额角顿时沁出细汗，手不自觉地攥紧了腰间的玉带，随即又松开，忙上前两步，声音都比方才稍急了些：“殿下有所不知！去年盐场遭灾后，附近百姓感念朝廷平日的体恤，自发带着工具来帮衬——要么修补盐仓，要么协助晒盐，硬生生抢回了不少产量，这才让盐场重新运转起来。”
他拍了掉了手上粘着的细盐：“启程，回青州。”
盐车行过黑石林半途，青峰忽然勒紧马缰，沉声道：“殿下你果然猜的没错，前方林中有异动。”话音未落，数十名蒙面人已从林中窜出，长刀寒光慑人，直扑车队而来。
“护好殿下与盐车！余下随我迎敌！”青峰话音刚落，腰间长剑已出鞘，寒光顺着剑脊泼洒。他翻身下马的瞬间，便与最前那名蒙面人撞在一处，刀锋与剑刃相撞的脆响刺破山林寂静，溅起的火星落在枯叶上，转瞬就被风卷得无影无踪。
马车里，齐元璟闭目静坐，听着车外刀剑划过以及厮杀的吼声，他指尖轻叩车壁，发出了咚咚咚的声音，神色未变。而车外护卫早已结成阵形，盾牌手在前叠起铜墙，长枪手从缝隙中挺枪直刺，硬生生将第一批冲来的蒙面人逼退半步。
青峰对战间余光一扫，见两名蒙面人绕到侧后方，正挥刀要砍盐车缰绳，忙嘶声疾喝：“护好盐车！”话音未落，一名年轻护卫已扑上前，用手臂硬生生挡下一刀——鲜血瞬间浸透青袍，他却仍死死拽着缰绳不肯松手。
青峰一剑挑飞身前敌人的长刀，又瞥见蒙面人身后隐约有火光闪动，心头骤然一紧：这群人不仅要劫盐，竟还想烧车！他足尖点地跃至高处，长剑直指火光处：“那里有埋伏！分三人去灭火！”
就在此时，林中忽然传来马蹄声——不是蒙面人的杂乱声响，而是整齐划一的奔雷之势。青峰瞳孔微缩，却见为首者身着玄色劲装，腰间挂着朝廷虎头令牌，隔着人群高声喊道：“青州卫周竟，奉命驰援！逆贼休走！”
蒙面人见援兵已到，阵脚顿时大乱。领头者低喝一声，挥刀便想突围，却被青峰死死缠住。长剑直刺其面门，逼得他后仰躲避，青峰趁机抬脚踹在他胸口，将人踹倒在地的同时，剑刃已架上对方脖颈。
“说，是谁派你们来的？”青峰声音冷如山间寒冰，剑尖微微用力，已划破对方脖颈皮肤。
可那蒙面人瞥了眼火光四现的盐车，忽然笑了——嘴角溢出黑血，头一歪便没了气息。
“卫夫长周竟，救驾来迟，请三殿下赎罪！”周竟快步上前，单膝跪地请罪。
齐元璟这时才掀开车帘走下马车，目光扫过地上尸体，最后落在青州卫周竟的身上，语气极其平静：“你们如何得知此处有人劫杀？”
“回殿下，这黑石林常有贼寇作乱，属下也是带人巡视之之时途径此地见此处火光冲天，又想起今日盐车会经此路，便知定是盐车出事，忙带兵赶来——可惜还是晚了一步。”周竟垂首回话，语气满是愧疚。
齐元璟背着手站在原地，望着冲天的盐车火光，嘴角却勾起一丝极淡的、不易察觉的笑：“不晚，恰恰好。”
周竟一愣，一时之间竟没明白这话的意思——只当三殿下是被方才的劫杀吓懵了，忙起身安慰：“殿下，官盐虽尽数被毁，却并非您的过错。圣上明察，定会念您劳苦功高，不会重罚的。”
“回去告诉周知府，明日午时送官盐的马车定会准时到达青州城门下。”齐元璟懒得听这些废话，翻身上马，只对青峰等人道：“看时辰，也该到了。走，回青州。”
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