惊堂木乍起惊雷，在大堂之中回荡，震得堂下人心神醒透。大理寺卿高声喝道：“崔窈娘，有人击鼓鸣冤，状告你下毒害死了王月娥，你可认罪？”
崔窈娘心中惊骇难平，万万没想到坊中查出的死去之人竟是王月娥。
昨日，王月娥方来告假，称自己染了风寒需休息一日。夜间，她更是曾去探望，那时王月娥尚好好的，面色虽苍白，却还温和带笑，邀她品尝屋中蜜饯果子。
她急忙摇头否认：“大人，昨夜我见过王月娥。彼时，她活生生坐在我面前与我谈笑，并未有任何异样，我怎会杀她？”
大理寺卿目光灼灼，带着强劲的穿透力，似要剖开崔窈娘，深入她心底一探究竟：“你与她在马场发生争执之事，又该作何解释？”
“大人容禀，试鞋会当日，场面几近混乱，人来人往，马亦受惊频频躁动。王月娥做事毛手毛脚，差点被马蹄践踏，我见情形危急，一时情急才训斥了她几句。只为她安危考虑，绝无他意。” 崔窈娘满心痛惜，为着王月娥一条性命。
“那你可知她在试鞋会上为何这般毛手毛脚？”
崔窈娘心中也很好奇，平日王月娥在制履时并非如此不知轻重的人。然她此刻被带到公堂之上，一时间脑海思绪繁杂，如乱麻难以理清头绪。只得等大理寺卿给她一个答案：“请大人明示。”
大理寺卿目光冷峻，结成冰棱的声音在高堂空旷中悬在崔窈娘头顶，带着无形压迫感：“自是因为惧怕你查到她与赵启轩私下有不可告人的交易，她心中有鬼，所以举止失措。”
崔窈娘听闻此言，一双眼珠子差点瞪出来，乱麻忽而被捉住一头，下意识脱口而出：“难道马靴里的针是她藏的？” 话一出口，她便后悔不已，恨不得扇自己一嘴巴子。大唐并非现代，没有先进侦测技术，且不知大理寺中诬告与屈打成招之事是否常有。她就这么顺口说了出来，恐怕大理寺卿抓住这话大做文章，越想越偏。
果不其然，一抬头看，大理寺卿听到她这话，随堂文书领了眼色急急奋笔疾书。
直到文书记完，大理寺卿又问道：“那在王月娥屋外发现的，用你的帕子包着的白色粉末，你又如何解释？”
崔窈娘心中暗自腹诽，如此明显的陷害手法，还需她解释？
但她不得不作答：“大人，昨夜我去探望王月娥，只为关心她病情，询问她是否需请医生诊治。至于我的帕子，每日更换晾在屋后，人来人往，谁都可能取走，定是有人蓄意栽赃陷害。”
大理寺卿听后微微点头：“传仵作。”
仵作闻声而来，道了结果：“大人，死者被发现时，脸色嘴唇舌头指甲发黑，嘴边溢出白沫，乃是明显的中毒之相。”
大理寺卿目光再次落在崔窈娘身上，沉声道：“你与她发生过争执，昨夜又是最后一个见过她的人，且案发地帕中白色粉末经查验亦是毒药，你又如何解释？”
很难解释，毕竟没有摄像头。崔窈娘只得坚定表明立场：“大人，是有人蓄意嫁祸于我。”
大理寺卿看着堂下逐渐镇定下来的崔窈娘：“你说有人嫁祸于你，可有证据？若无证据，仅凭你一面之词，本官如何信你？”
崔窈娘心中凉得彻底：“并无证据。”连人证都难寻，她向来喜欢私下有一份独立空间。
牢房阴暗潮湿，每一处都散发着陈年腐臭气息。崔窈娘坐在角落，揪着铺在薄板床上的稻草。她还未定罪，有硬到发冷的被褥和床板，饭食也是一日三餐并未苛待，只是不知外面光景。
吴薇秀在外面心急如焚：“怎么样，他答应了吗？”
柳枝珍重重一点头。她兄长托了好几层关系，才将吴薇秀送来探监。
“窈娘，你如今怎样了？” 吴薇秀一见着崔窈娘，就像见着了主心骨，慌忙地伸手去捞栅栏后的崔窈娘，直到她温热的手臂被自己握住，才感觉一颗心定了下来。
崔窈娘勉强挤出一丝笑容：“我没事，你莫要担心。”
怕不是她哄自己，吴薇秀眼泪在眼眶中打转：“窈娘，我们都知你是清白的。”
崔窈娘轻轻叹了口气，关键是得让大理寺卿知道且相信才行，她也知吴薇秀能进来一趟不易：“薇秀，此刻不是说这些的光景。我有一事要你去做，我性命系于你身，万望你能答应。”
吴薇秀赶忙拭去泪珠，郑重地看向崔窈娘：“你尽管吩咐。”
吴薇秀依崔窈娘所言，来到宣平门李府。高门敞亮，是她平日里难进之处，而今为了崔窈娘，她也只得大起胆子。
“劳烦小哥通报一声，‘绮梦履’吴薇秀求见李勇毅大人，有要事相告。”
“大人不在府中。”
“那，那我便等着吧，敢问，若大人回府，马车会经过正门么？”
门房瞧出吴薇秀不达目的不罢休的模样，摇了摇头：“我并不知晓。”
日头毒辣晒过她头顶，日影拉斜她身影，日暮紫蓝之光笼着她。终是等来远处马车嗒嗒。吴薇秀见马车路过她身前，赶忙将身拦在马车前，若非车夫眼疾手快拉住缰绳，她定要被踢到呕血倒地。
李勇毅书房，连茶汤都还未上，吴薇秀该有礼节顾不上，无心再等。
“见过李大人。”
李勇毅一脸讳莫如深：“你是‘绮梦履’伙计？今日前来找我，所为何事？”
吴薇秀牵出袖中捏了半日的古狰玉佩：“大人，我们掌柜被人冤枉下狱，求大人救救我们掌柜。”
李勇毅皱起眉头，看着逆子自幼佩戴的玉佩到了“绮梦履”的伙计手里，心绪难以自抑：“这与我何干？”
窈娘果然料事如神，竟是猜出尚书大人会如何答她，吴薇秀心中既钦佩又心疼：“并无相干，但大人，民女有三问请教大人。”
李勇毅微微诧异：“哦？你且说来。”他倒要听听能问点什么花样。
“大人，第一问是，崔窈娘是否冤屈？大人为官多年，想必心中自有公断。第二问是，崔窈娘所办私学是否帮助了成百上千长安城的苦命女子？如今她被诬告下毒杀人，竟无一人出面发声。第三问是，崔窈娘为何会被冤告？”吴薇秀一口气说完，像是说得慢就会被时间吞没。
李勇毅神魂俱震，正起身型：“谁教你这般问我？”
“不敢欺瞒大人，正是我们掌柜崔窈娘。”
李勇毅从未思考过混账竖子因何看上崔窈娘，不惜数次以身犯险。这般看来，崔窈娘竟是这般绮迷的奇女子，人在狱中还敢破釜沉舟，派“绮梦履”的可靠之人来当说客。
这案子他略有耳闻，既是李瀚狰已被遣放安西都护府，他本不愿牵扯其中。听过刑部人闲时议论，击鼓之人堂前陈词，攀咬到刑部办案不公，还肆意模糊李瀚狰与崔窈娘的关系。如今想来，若不查个水落石出，他父子二人迟早被人提及此事时，打上徇私枉法的烙印。
今日要为崔窈娘正名，也为让朝堂上那些心怀叵测之人知晓他的雷厉手段，让他们下次捡软柿子捏时别捏错人，李勇毅不得不斟酌一二。
“你且先回去等消息，我会考虑此事。”
见李勇毅终是松动，吴薇秀呜地一声，差点哭出声，忙咬牙行礼：“多谢大人，大人大恩大德，我们掌柜和‘绮梦履’上下都会铭记于心。”
李勇毅掌管下的刑部，自非等闲。调查击鼓人楚俏莲背景易如反掌。礼部员外郎听闻风声，心中甚是担忧。这位刑部尚书可不比自家尚书大人，穷奇厉兽，不管证据捏在何人手上，咬住了就绝不松口，非得生生撕得血肉横飞才罢休。
王之章说有后手，也迟迟不见动静。
员外郎只得低声下气，找王之章拿主意：“大人，我们现下该如何是好？”
王之章也收到消息，眯起眼遮住狠厉：“休要管他，计划如期继续。既是他爱管闲事，你便去安排人手，在狱中给那崔氏制造些‘意外’，让她永远无法开口求助才好。”
员外郎大惊，毒杀工匠易如反掌，但在狱中行凶......
“大人，大理寺狱中守卫森严，若被发现，恐牵连大人您啊。”
王之章冷笑：“哼，只要你做得干净利落些，谁又会觉察出端倪？”
员外郎无奈，也怕王之章真的舍了他另起他人：“是，大人。下官这便去安排。”
吴薇秀回到制履坊，有一个算一个，纷纷围将上来。
“薇秀，掌柜的可还好？”
“有无遭受严刑拷打？”
吴薇秀始终落不下心中巨石：“掌柜还在狱中，不过她想出了法子，事情定会有转机。”
“唉，平白无故惹来无妄之灾。”
“王月娥也是可怜。”
“可知是谁递的状纸敲的鼓？” 王月娥虽是可怜人，但许是病逝也说不定。被人当了筏子，借以暗害崔掌柜也是有的 ——卢三珍如是想。
他们这才发现，坊中除了王月娥，还有一人没了踪迹——楚俏莲。
“是她！” 柳枝珍快人快语，“定是楚俏莲，杀了人逃了！”
“她可是跟王月娥一同被招进来的，不是说她们二人情同姐妹么？”
吴薇秀再次生生恨透自己收了王月娥和楚俏莲的钱财，鬼迷心窍将两人招进“绮梦履”，害崔窈娘无辜入狱。
大理寺卿并非愚钝之人，楚俏莲越级击鼓，案情证据明晃晃摆到面前任由大理寺信手拈来，必不简单。他决定再次传唤楚俏莲。
楚俏莲作为苦主，亦是重要人证，已在大理寺中安置两日。固若金汤的大理寺，她失了教唆，被带上公堂，看到大理寺卿肃穆面容，心中害怕不已。
“楚俏莲，你说你亲眼看到崔窈娘上楼到王月娥房中，是也不是？”
大理寺卿目光冷峻地刮过楚俏莲全身，就像剔鱼鳞的刀般锋利，楚俏莲跟鱼被按在板上似的无法挣扎，张了好几次口，喘不上气。
但很快镇定下来：“大人，民女所言句句属实，绝无隐瞒。”
“那本官且问你，当晚你起夜，夜色如何？”
“月色......月色......月色皎洁如盘。”
“大胆！当晚微雨初霁，并无月色可言，你究竟是如何看清上楼之人定是崔窈娘的，亦或，污蔑？”
楚俏莲冷汗狂飙，几瞬湿了后背。
一扇小窗，今夜跟自己去探望王月娥那晚一样，亦无月。
崔窈娘耳聪目明，警觉地抬起头，几个黑影悄悄靠近她的牢房。
“你们是谁？” 崔窈娘心中不安，大声呼喊。
那些人并未答她，而是分工合作，有人分位放哨，有人开始撬牢房的锁。
这莫不是要灭她的口！崔窈娘知这些人来者不善，定是事情有了转机，有人等不及来拿她的命。
她只得缩进靠墙角落：“来人啊，来人呐，有刺客要劫狱！”
关押她的地方在牢狱最里间，狱卒听到不对劲，急忙赶来，黑影早已遁走没了踪迹。
“乱喊什么，这里怎会有刺客？” 狱卒有些不耐烦地呵斥。
崔窈娘自知无凭无据，狱卒不会信她，只能咽下话语：“也许是我做了噩梦。”
狱卒们平白被扰了清闲，狠狠瞪她一眼：“下次别乱喊！”
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