陆时卿闻言，身形几不可察地微微一僵。
他并未立刻回答，只是更深地垂下了眼睫，夜色掩盖了他眸中翻涌的复杂情绪。
肩头披风传来的暖意，与他此刻膝下冰冷的石板形成了尖锐的对比，也灼烫着他的心。
良久，他才低哑开口，声音几乎融在风里：“殿下觉得是，那便是。殿下觉得不是，那便不是。”
这近乎耍赖的回避，让南宫怀瑾心头莫名一涩，涌到唇边的追问终究是咽了回去。
他沉默地站在那里，如同庭中一棵安静的树，无声地陪伴，直到夜色彻底黑了下来，贤王府的下人才前来传话，说王爷允了，让陆大人回去。
陆时卿艰难地动了动早已麻木的双腿，在南宫怀瑾下意识伸手欲扶时，又勉强自己站稳，
低声道了句，“多谢殿下的披风。”
便将那还带着彼此体温的狐裘解下，递还回去，步履略显蹒跚却依旧挺直脊背地离开了庭院。
南宫怀瑾握着那件披风，站在原地，看着他的背影消失在回廊尽头，只觉得夜风似乎更冷了些。
因为北儋使团要来朝，南宫怀瑾在尚书府住不了几天便要回质宫了。
后面的几日，尚书府内的气氛变得有些微妙。
南宫怀瑾与陆时卿依旧同处一个屋檐下，见面交谈，礼数周全，却仿佛隔了一层无形的薄纱。
南宫怀瑾不再如之前那般偶尔流露出真性情，言语间恢复了属于质子的疏离与谨慎。
而陆时卿似乎也因罚跪之事更加沉寂，除了处理必要的公务，大多时间都待在自己的书房，两人之间出现了短暂的别扭，而那些曾经自然的气息，荡然无存。
临近朝贡的日子，一份关于北儋边境贸易税款结算的公文被送到了户部。因涉及两国往来，且数额巨大，流程颇为复杂。
按例，需由苏敬之审核后上报至尚书定夺。苏敬之拿到文书后，却并未立刻处理，反而将其压在了一摞待办文书的最后。
两日后，北儋使团即将抵达的消息已传开，这笔税款结算变得紧迫起来。
陆时卿前去催问，苏敬之才慢条斯理地拿起文书，装模作样地翻看片刻，随即指出一处无关紧要的格式瑕疵，以及一个数据引用似乎“不够精确”，要求陆时卿核对所有原始凭证，整理重报。
“陆大人，不是本官苛刻。”苏敬之皮笑肉不笑地说道，“只是这涉及北儋，关系重大，若因些许疏漏引来两国纠纷，你我都担待不起啊。听闻南宫容与即将到访，若因此事闹得不愉快，岂不是让质子难做？”
他刻意将南宫怀瑾牵扯进来，意图施压，也暗指陆时卿可能与北儋质子过从甚密，才在此事上不够谨慎。
陆时卿眸色一沉，心知这是苏敬之借题发挥，故意拖延，意在让他在北儋使团面前，乃至在贤王面前，落个办事不力的罪名。
他强压下怒火，重新核对所有凭证，工作量巨大，绝非一两日可以完成。
此事不知怎的传到了府中的南宫怀瑾耳中。
他虽与陆时卿刻意保持距离，但听闻此事涉及北儋，且苏敬之明显有意刁难，甚至拿他作伐，心中不禁涌起一股怒意。
他并非为了陆时卿，而是厌恶自己被卷入这种卑劣的伎俩之中。
当夜，南宫怀瑾便装作偶然经过户部文书房，见里面灯火通明，陆时卿独自一人埋首于堆积如山的卷宗凭证之中，侧影在灯下显得格外清瘦孤寂。
他脚步顿了顿，终究还是推门而入。
陆时卿闻声抬头，见到是他，眼中闪过一丝惊讶，随即恢复平静：“殿下有何吩咐？”
南宫怀瑾没有看他，目光扫过那些繁杂的账册，语气冷淡：“苏敬之存心拖延，你就算熬通宵，也未必赶得及。涉及北儋的款项，若因他延误生出事端，损的是两国颜面。”
他走到一旁，随手拿起几本账册翻看，速度极快，目光锐利，“这几处，数据勾稽关系清晰，原始凭证编号连贯，并无问题。你重点核对这些易混淆的品名和跨年度结转的部分即可，能省一半时间。”
他并非直接帮忙，只是指出了关键所在，语气依旧带着疏离。但这对陷入繁琐工作的陆时卿而言，无异于雪中送炭。
陆时卿深深看了他一眼，低声道：“多谢殿下提点。”
南宫怀瑾放下账册，转身便走，到了门口，脚步微停，背对着他说道：“我不是在帮你。只是不想有人借北儋之事兴风作浪。”
说完，径直离去。
陆时卿看着他离去的方向，心中五味杂陈。
他依言调整了核对重点，效率果然大大提高。
此事也让陆时卿更加确信，苏敬之已经开始不择手段，他必须加快自己的步伐。
几日后，南宫怀瑾接到了正式的谕令，搬回了质宫。
原因是北儋使团已抵达京城，其兄南宫容与作为使臣，即将朝见大晟皇帝，顺请圣安。
朝堂之上，钟鼓齐鸣，庄严肃穆。
南宫怀瑾穿着质子的礼服，立于百官末列，
看着那个身着北儋华服，器宇轩昂，眉眼间与自己有几分相似，却更多了沉稳与威仪的兄长，步履从容地步入大殿，向御座上的皇帝行觐见之礼。
流程繁琐，言辞客套。
当南宫容与的目光越过众人，终于落在南宫怀瑾身上时，那刻意维持的镇定瞬间被打破，眼中流露出毫不掩饰的关切与思念。
南宫怀瑾心头一热，几乎难以自持，只能极力克制，微微颔首示意。
朝会结束后，他便随着南宫怀瑾回到了那座清冷简朴的质宫。
南宫容与屏退左右，只剩下兄弟二人。
南宫容与立刻卸下了使臣的威严，上前紧紧抓住南宫怀瑾的手臂，将他上下打量，声音带着不易察觉的哽咽：“怀瑾，你瘦了。在这里……可还安好？受委屈没有？”
南宫怀瑾看着兄长风尘仆仆却难掩关切的面容，这些时日积压的孤寂、谨慎、委屈仿佛找到了宣泄口，鼻尖微酸，却强忍着眼泪，笑了笑：“大哥，我很好。你不必担心。”
南宫容与拉着他坐下，叹了口气：“怎会不担心？你孤身在此为质，为兄远在北儋，日夜悬心。此次好不容易求得父皇允准，前来朝贡，首要之事便是看你。”
他顿了顿，目光锐利地扫过这间空旷的宫殿，压低了声音，“我听闻，你之前暂住在那个户部尚书陆时卿的府上？此人风评似乎颇为复杂，又是贤王的养子，他待你如何？可有为难之处？”
南宫怀瑾眸光微闪，眼前掠过陆时卿跪在院中的孤直背影，和他为自己披上狐裘时别开的脸。
他垂下眼睑，掩去眸中情绪，语气平淡无波：“不过是为方便照料罢了。陆大人……恪尽职守，并未为难于我。大哥不必挂心。”
他巧妙地避开了重点，将那段说不清道不明的纠缠轻描淡写地带过。
但是他眼底一闪而过的复杂，并未完全逃过南宫容与的眼睛。
南宫容与若有所思地看着弟弟，没有再追问，只是心中对那个名叫陆时卿的大晟官员，留下了更深的疑虑。
兄弟二人叙话至深夜，聊的多是家国之事、北儋风物，以及对未来的隐忧。
窗外月色清冷，质宫内外，暗流涌动。
南宫怀瑾知道，皇兄的到来，如同一块巨石投入看似平静的湖面，必将激起更汹涌的波澜。
他攥了攥袖中的手指，只感冰冷。
愣神间忽然想到了那个与他骤然疏远，却在心底留下烙印的陆时卿。
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