这年的三月，对汉地南疆诸国而言，注定是个风云激荡、乾坤易位的多事之春。
汉国兴王府内，一场由宗室兄弟合谋的宫廷政变尘埃落定。残暴的刘玢命丧长春宫，仅存一年的“光天”年号被仓促抹去，代之以“应乾”。新帝刘晟踩着兄长的尸骨登临大宝，论功行赏之际，参与政变的内廷宦官权势如烈火烹油，骤然鼎盛。林延遇、吴芳、龚澄枢等阉党魁首，因拥立之功位极人臣，一时间，汉国朝堂成了岭南诸国中宦官势力最为煊赫、也最为畸形之地。
与之形成鲜明对比的，是刘氏宗亲的处境。新帝刘晟对血脉相连的兄弟戒心深重，甫一登基，便将参与或可能威胁其位的宗室成员尽数软禁于兴王府西城，形同圈禁。在这群惶惶不可终日的龙子凤孙中，唯有越王刘弘昌待遇稍显“特别”。
他被单独囚禁在长春宫深处。
殿内烛火昏黄，将人影拉得细长扭曲。是夜，刘晟摒退左右，只身踏入偏殿。他未着龙袍，仅一袭玄色常服，衣襟上用暗金丝线绣着蟠龙，在烛光下若隐若现。他步履无声地走到桌案前，看着坐在灯影下、神色依旧平静的五弟刘弘昌。
“这长春宫住的可还习惯？”是夜穿着一袭玄衣的刘晟只身走进偏殿，来看望自己的五弟。
刘弘昌抬眼，目光沉静如水：“四哥。”他语气平淡无波，“当初你允诺的，你已做到。你想要的龙椅，也已在你身下。何苦再将我囚于此处？放我回越州，我自会安分守己，永不踏足兴王府。”
刘弘昌面上还是那般云淡风轻，本就是与虎谋皮，从把林堂送出越州起，他就预感自己脱身不易。
“安分守己？永不踏足？”刘晟像是听到了什么极可笑的事情，嘴角勾起一抹冰冷的笑。他一拍手，殿门被守卫开启，一个老太监躬身而入，手中托着一个精致的玉壶和两只夜光杯。太监放下酒具，又一次悄然退至阴影中，如同融入了暗夜一般。
刘晟自顾自地斟满一杯酒，澄澈的液体在杯中晃动，映着他深不见底的眸子。“五弟啊，”他饮了一口，目光却死死锁在刘弘昌脸上，“我最厌烦的，便是你这副永远置身事外、不争不抢的从容模样！仿佛世间一切污浊、纷争、倾轧，都沾不到你分毫，可是……凭什么！”
他的声音陡然拔高，带着压抑多年的怨毒与不甘，打破了殿内的平静：“你可知，我每每看到你这张脸，便会让我想起幼时在冯贵妃宫中的日子？母妃生我时难产血崩，连身后事都未来得及办完，你便呱呱坠地，父皇见我体弱，又因你我年岁最是相近，便将我也记在冯贵妃名下养着。”
刘晟的呼吸变得粗重，眼中混杂着看不明晰的伤痛与嫉恨：“可我不是她亲生的！从来都不是！无论我如何拼命读书习字，如何练习骑射，如何小心翼翼地揣摩她的心意，得到的不过是一句不咸不淡的‘尚可’。而你呢？”
他猛地指向刘弘昌，指尖因为此刻有些激动而微微颤抖，“你只需随意写几个字，母妃便赞你天资聪颖；你略通弓马，父皇便夸你肖似先祖。你生病，阖宫上下如临大敌；我病得快死，也不过换来一句‘命硬’。”
似是在自嘲，刘晟摇了摇头继续说道，“你生来便拥有一切，父皇的偏爱、母妃的慈爱、兄弟的友善，连命运都格外眷顾你。而我，就像是永远在你光芒之下的影子，一个寄人篱下、需要百倍千倍努力才能换取一丝目光的外人。”
“你就因为这个记恨着我？”刘弘昌对刘晟的话始料不及。
他仰头将杯中酒一饮而尽，辛辣的液体灼烧着喉咙，也灼烧着他早已扭曲的心：“你说我‘就’因为这个记恨你？哈哈哈哈哈……”笑声癫狂又带着几分凄厉，在空旷的殿内回荡，“对，就因为这个！因为这日夜啃噬着我的不公！因为如今我已经看明白，在这深宫之中，不争不抢，便是任人践踏的蝼蚁。”
刘晟猛地凑近刘弘昌，两人鼻尖几乎相抵，他眼中燃烧着疯狂与偏执的火焰，一字一句，如同淬毒的匕首：“所以，我偏要争！我偏要抢！我要把本该属于我的、我想要的、甚至是你拥有的……统统夺过来。我要它们都匍匐在我脚下，这龙椅，还只是个开始。”
刘弘昌看着眼前这张因嫉妒和权力而彻底扭曲的脸，心中那点仅存的兄弟情谊彻底化为泡影。他预感到刘晟接下来要说什么，双手撑住桌面，霍然起身：“你还想做什么？”
刘弘昌这难得的情绪波动，似乎极大地取悦了刘晟。他像欣赏猎物垂死挣扎般，饶有兴致地放慢语速，带着一种猫戏老鼠的残忍：“做什么？五弟，你急什么？你看殇帝那蠢货，是不是死得也不冤？整日就只知道声色犬马，连眼皮子底下的大活人都看不住。不过你也不用急，不管你把她藏到了哪里，我都能把她找回来。”
“她和这事无关！”刘弘昌的声音带着压抑不住的怒意和急切。
“无关？”刘晟仿佛听到了世间最可笑的笑话，再一次张狂地大笑起来，“哈哈哈哈……五弟啊五弟，你还是这般天真。凡是你爱的、爱你的人，又怎么会与朕无关？”
他止住笑，眼睛紧紧盯着刘弘昌，如同毒蛇的信子舔舐着猎物，“朕都要！等朕把她‘请’回兴王府，朕会封她为后，让她母仪天下，就在锁着你的长春宫，让她夜夜承欢于朕的龙榻之上……你说，这出戏，精不精彩？朕要你亲眼看着，你珍视的一切，是如何全都归朕所有的。”
“你……疯了！彻头彻尾地疯了！”刘弘昌难以置信地看着眼前这个既熟悉又陌生的兄长。他知晓刘弘熙有野心，有手段，却从未窥见他心底竟埋藏着如此深沉、如此病态的恨意与偏执！
那自幼时起便积郁发酵的怨毒，早已将刘晟彻底异化为一头只知占有与毁灭的凶兽。以至于连他自己都时常陷入一种诡异的迷惘：他究竟是真的恨着那个在阳光下从容行走的五弟？还是仅仅憎恨着命运赋予对方的一切？他对那个叫林堂的女人，又究竟是出于纯粹的占有？还是在那惊鸿一瞥中，滋生出一种连自己都无法理解、更不愿承认的、扭曲的向往？
他迈出宫门，殿外的最后一丝月光也渐渐消失。
刘弘昌强迫自己冷静下来。当务之急只有两件事，必须设法从这座囚笼中脱身，唯有挣脱束缚，才有斡旋的可能；其次，决不能让刘晟先一步找到她！
被锁在深宫之中可做之事确实有限，好在朝堂之事归根到底不过两字，便是制衡。这是他从父皇身上学到的，也是刘晟此刻看似煊赫、实则根基未稳的最大软肋。
如今新帝登基，根基全赖宦官林延遇、龚澄枢等人拥立之功。阉党骤然势大，气焰熏天，视百官如无物，早已引得朝中那些自诩清流、门第高贵的老臣们侧目愤懑，暗流汹涌。这些老臣，重名节，讲礼法，视宦官干政为国之耻、祸之源。
而宗室，即便被软禁，血脉仍在，名分犹存，亦是牵制皇权的重要力量。刘晟将全部刘姓宗室一股脑软禁于兴王府西城，此等酷烈之举，不仅违背“亲亲”人伦，更是历朝历代闻所未闻的骇人之举。这，便是突破口。
若能煽动清流大臣的愤慨，联合被囚宗亲的力量，让那些以死谏为荣的谏官们上书直谏，直指皇帝软禁宗室之非，要求开释诸王，各归封地以安宗庙，普天之下，悠悠众口。这便是他挣脱这长春宫牢笼的第一步，只要出了兴王府，天高海阔，便有腾挪之机。
两抹黑影出现在偏殿之中，阿离、阿巽领了刘弘昌的亲笔信，一个闪身，便消失在浓重的夜色之中。
彼时，林堂率领的船队已悄然抵达闽国海岸。一行人行事低调，凭借新度牒和商贾身份作掩护，倒未曾与俞家势力正面相遇。
然而，闽国的局势比想象中更为复杂。建州与长乐府两股势力剑拔弩张，战火一触即发，一国分作两国已是不可挡之势。坊市之间流言四起，皆言建州皇帝王延政欲挥师南下，一举荡平长乐府。嗅觉敏锐的商贾巨擘们，早已开始暗中站队押宝。
林堂站在船头，脑海中不由自主地浮现出俞帆策马远去的背影。直觉告诉她，俞家定然已全力押注建州。自己当初的突然消失，是否会促使俞帆带领车队北上投效王延政？
手下几番谨慎打探，的确证实俞家大小姐俞帆已不在泉州。既无法获取更多关于俞帆的确切消息，亦不愿卷入闽国内战的漩涡，林堂果断下令船队扬帆北上，驶入相对安稳的唐国境内。
唐国素以文教昌明、吏治清明著称，民生富庶远超闽、汉。然而，这片烟雨江南之地，此刻亦未能幸免于战火的波及。唐主李昪病逝不久，新帝李璟即位尚不足月，赤巾军的狂潮便汹涌而至，试图席卷这片富饶的土地。
然而，张遇贤显然低估了这位新帝的手段。李璟虽初登大宝，却展现出与其父截然不同的刚毅与果决。他迅速调集南唐精锐之师，以雷霆之势镇压叛乱。面对训练有素、装备精良的唐军，赤巾军那套流寇式的战法顿时溃不成军，战局急转直下。这场曾搅动岭南诸国、令无数统治者寝食难安的农民暴动，眼看就要在金陵城下迎来它的终章。
命运弄人。林堂未曾想到，她竟会以这种方式，再次见到那个曾与她和刘弘昌命运紧密纠缠的张遇贤。
二人间的最后一面，不是在硝烟弥漫的战场，而是在金陵城萧索的刑场之上。
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