杏儿一人去了院子里。
几家小姐都有好友相陪，她一个人，显得有些突兀。
她左右看了看，肖锦娘和胡云也不在这里，不知是没被邀请还是不来了。
好在不过看了一刻花，就有丫鬟仆妇引着入座。
李家的赏菊宴就在院子里办，所以在一片空旷的地方铺了地毯左右摆了长几。
杏儿打算坐在不招人眼的末座。
可在最前面的柳君仪招呼她：“乔姑娘，来与我同坐。”
在场的小姐们都好奇，是什么人让柳家小姐这么上心。
仔细看去，是个容貌普通的女子，穿的也中规中矩。
于是相互窃窃私语。
不久，大家都知道了她是个来打秋风的破落户！
杏儿硬着头皮坐到柳小姐身边。
柳小姐笑道：“听闻皇后娘娘今日会赏光来此。乔姑娘以一会儿可要谨言慎行，皇后娘娘最重礼仪，我真是为你担心。你可知从前有位薛小姐，因为仪态不端正，让娘娘赐了鞭刑！”
杏儿恨得牙痒痒：那你还叫我坐到最前面！
果然不多一会儿，内侍唱道：“皇后娘娘驾到。”
所有人伏跪参拜，口唱：“皇后娘娘千岁千岁千千岁。”
杏儿头埋的深深的，皇后都坐到了上首她都没敢看。
“平身。”内侍又唱。
杏儿余光看大家都起来了，自己也跟着起来了。
柳小姐站起来的时候偏偏后退了半步，刚好漏出杏儿。
皇后问道：“这是谁家的闺女？我怎么从来没见过？”
远处的陈夫人心中紧张：这乔青杏怎么去了前面？这可如何是好？
柳小姐大声道：“回皇后娘娘，这是陈夫人郑氏家的侄女，来京有小一个月了。”
柳君仪说完推着杏儿：“去给皇后娘娘磕个头呀！”
杏儿头皮发麻，微微抬头抬眼看皇后。
皇后一身明黄的华服，灿烂夺目，闪得杏儿睁不开眼睛。
倒是皇后这鞋......这鞋和赤巾君老夫人的鞋是一样的花样！
杏儿看着有些熟悉的花样，心里倒不那么紧张了。
她垂首缓步绕到中间，跪地磕头道：“民女见过皇后娘娘，娘娘千岁千岁千千岁。”
“起。”内侍得到皇后首肯，喊她起来。
杏儿起身，恭敬地站着。
“这仪态倒是没什么错处。如今这些姑娘们呐，都懒散，仪态是一个不如一个！你的规矩倒是不错，去吧，既然是赏菊，就别在这儿站着了。”
杏儿的后背已经汗湿，听皇后发话了，赶紧缓步退下。
柳君仪咬牙切齿：“乔姑娘这礼仪倒是学的不差！”
杏儿差点让她害死，也不想装善良捧着她了！
“柳小姐，不知道我哪里得罪你了？你要这么害我！”
柳君仪脸色不变：“害你？我怎么可能害你呢？我好心带你来见识见识，你倒反过来怨我了！”
说完不等杏儿回应就走开了。
杏儿心中升起一股怨气，可也不知道是该怨陈知彦还是这柳君仪！
不一会儿，几个内侍鱼贯而入，摆了十几个花瓶在正中，皇后身边的宫女道：“今日菊花盛开，兴之所至，娘娘特取金簪一枚以作彩头，众位小姐可选一花瓶插花，最佳者得此簪。”
一听这话，各家小姐纷纷选了心仪的花瓶，折花插花。
杏儿没见过这阵仗，陈夫人给她使眼色让她去选花瓶。
杏儿等人选的差不多了，走到当中。
此时只剩两个花瓶，一个霁红釉小口梅瓶，一个大漆铜胆瓶。
都是适宜插小朵细支的瓶子。
杏儿为难的时候，一个鹅黄衣裳的女子也为难着。
杏儿开口道：“这位小姐你选吧。”
鹅黄衣裳的女子惆怅道：“这两个哪个也不适宜插菊花呀！罢了我选梅瓶吧，多少还有些丽色。”
说罢偷眼看杏儿：“这位小姐不会生我的气吧？”
杏儿大方道：“总有最后一个选的人，这有什么的！”
这话是她的实话，原本她的任务就是带申玉进来，至于得个彩头，博个美名什么的，本就不是她的目标。
不是陈夫人给她递眼色，她都不想来选瓶子！
看着这大漆铜胆瓶，杏儿也不想为难它硬插菊花进去。
于是她折了一枝桂花斜插进去，又摘了几朵小朵的菊花点缀其间。
早早插完，她独坐在那，等人们插好。
陆陆续续小姐们都落座了。
皇后这才不紧不慢从屋里出来。
她看着这一排花瓶，不多时便停留在大漆铜胆瓶前。
“这是哪家姑娘插的？”皇后身边的宫女问。
杏儿站起来行礼道：“回娘娘，是我。”
皇后示意宫女把发簪送过去：“你这是**插？”
杏儿点头：“民女班门弄斧了。”
皇后浅笑道：“不想你年岁不大，插花的样式倒如此老式。我也听闻现在的女子们嫌插花无用，都爱舞文弄墨。可在其位谋其政，女子就该有个女子的样子不是吗？”
在座的贵女无一人敢说话，都在思考皇后这是在敲打谁。
杏儿接过金簪，交给刚回来不久的申玉。
一回头，皇后已经走远了。
李家夫人仿佛皇后没来过一般，招呼各家夫人入席饮宴。
杏儿坐回柳君仪身边。
柳君仪面上薄怒：“乔姑娘看着老实，会的倒也不少！”
杏儿不客气道：“不及柳小姐会借东西。”
柳君仪不解：“我借什么了？”
“借刀。”杏儿看着她无声地说。
柳君仪面色一变，偏头不看她：“我好心带你来赏菊，你莫要胡说。”
婢女陆续上了菜。
杏儿也不理柳君仪，举筷吃菜。
柳君仪吃着突然对杏儿说：“乔姑娘，你尝尝这蔓菁。”
杏儿顿了顿大声道：“柳小姐真是听话。”
众位小姐都看了过来。
柳君仪也不明白乔青杏怎么突然这么说。
杏儿夹了一块萝卜道：“皇后娘娘刚说不喜女子没有老式闺秀的样子，你立刻老式了起来，这不就很听话吗？”
柳君仪面露怒色：“乔姑娘何出此言？娘娘方才说的可不是我！”
杏儿笑着对周围人说：“众位可知？这萝卜也称蔓菁，从前诸葛武侯最喜种此菜，所以这菜也叫诸葛菜。其实它还有一个名字叫五美菜。”
周围人奇道：“何为五美？”
杏儿也不卖关子：“一美，是这菜可生食；二美，这菜可腌制；三美这菜根茎可充饥；四美，此菜生食可消痰止咳；五美，煮而食之补人。市井百姓都管它叫萝卜，偏偏柳小姐称其古称，我说她老式了也不算错吧？”
众位小姐纷纷点头。
杏儿看柳君仪沉着脸，故作吃惊道：“哎呀，是我卖弄了，只是这可不是我说的，这五美菜论可是张岱所写。柳小姐博闻强识，我说的这些必然了然于胸，柳小姐不会生我的气吧？你好心带我来赏菊，我还这样，真是罪过！”
周围一俏丽女子道：“怎么会！乔姑娘你多心了。柳姐姐最是大度，她怕是近日读书读入迷了，忘了这菜叫什么了！”
众人一阵哄笑。
柳君仪银牙咬碎，却脸色缓和了起来：“说的是，乔姑娘太多心了些！我怎么会生你的气呢？今日高兴，我敬你一杯。”
说着柳君仪举杯。
杏儿端起眼前的酒杯与它共饮。
柳君仪问道：“乔姑娘可识得此酒？”
杏儿听她要敬自己酒的时候就知道她要干什么了！
“这是洞庭春？”
柳君仪一笑：“乔姑娘有见识，这可是李夫人最钟爱的酒。你可知它是以何酿造？”
众位小姐面面相觑。
杏儿不慌不忙：“这洞庭春可是名酒，听闻是以柑橘酿造。”
柳君仪见考不住她，酸道：“乔姑娘于吃食上倒颇有研究。”
杏儿笑了笑：“柳小姐说笑了，方才在马车上，我不是还同你说我最喜欢研究衣裳吗？说起来，我还喜欢研究饮茶，妆容......其实，我也不过一凡夫俗子，钻研的都是衣食这些无用之事。”
那选了梅瓶的鹅黄女子出声道：“我也是如此，最爱去布庄金铺，我这钗就是昨儿个新买的，玲珑斋的伙计说，这是最新的样式！”
各家小姐都被吸引了过去：“诶，我这也是玲珑斋买的，他说我这是最新的。”
“你怕是早去的吧？他们又请了新的师傅了。”
“啊！我这才买的呢！”
“诶，你这个梅花簪真好看，我也要打个一样的。”
柳君仪捏着筷子的手骨节发白：“乔姑娘真是巧嘴，把人们哄得高兴！”
杏儿故意笑的灿烂：“还要多谢柳小姐带我来呀！要不我还没有机会认识这么多人。”
柳君仪怒而起身，出门去了。
有几位小姐和杏儿攀谈了一会儿，她看陈夫人出来了，赶紧跟着陈夫人回家。
杏儿坐在马车上，把皇后赏的簪子给陈夫人。
陈夫人叹气：“我的意思是你那一个瓶子随便插一插，别太惹人眼，你怎么还得了彩头！”
杏儿也没想到这些贵女们这么荒废，后悔道：“我也没想到，只以为她们都有所长，我怕插的太不好惹人笑话，就经心了些。”
陈夫人也无奈：“就这样把，以后这样的地方还是少去为好。”
杏儿深感赞同：“夫人说的是。”
回了平湖居，申玉才敢开口：“我回来的晚了。看皇后和你说话，吓死我了！”
杏儿就顾和柳君仪斗气了，早忘了初见皇后的恐惧：“还好，也没露馅。”
申玉好奇：“你怎么会插花的？还有那萝卜论，还有那酒，要不是知道你的来历，我断不敢相信你是个乡下丫头。”
杏儿感叹道：“都托了老夫人的福啊！我从前不是老夫人的婢女吗？老夫人房里的丫鬟们，懂的比我多多了！她们每天就是读书背诗，吃什么菜饮什么酒都能谈论一个时辰！从先秦到晚唐，没有她们不知道的！”
申玉后怕道：“真是万幸！”
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