到了公堂上，三班站定，众呼助威，只见那老爷冠带齐全，威风凛凛，端坐堂上，头上明镜之额高悬，身后海崖之图高挂，一眼看去倒真似个公正廉明的样子。那老爷方一升堂，不待吩咐两旁衙役便已将班房内众人带出，卸了枷锁押在堂上，乌泱泱跪满了一堂，足有十数人，店家也在其中。那老爷升堂一拍惊堂木便问道：“乾坤朗朗，天下太平，岂有何人胆敢以身犯禁，还不速速招来？”一旁捕手听了忙拱手道：“小的在店中见有人吃酒与人高声詈论，辱骂老爷，言中犯忌讳，说甚么老爷本是万年廪生，全因相爷保荐方得了这一县之境，并造谣老爷禁肉乃是向相爷、奶奶献媚云云，其不堪入耳之言不能一一，小人因将他几人捉了押送堂上，但听老爷问罪。”那老爷听了只觉被人捉住痛处，因大怒道：“本官也是宿年的贡生，身受皇命执掌一县之地，尔等刁民胆敢议论朝廷，诽谤相爷，辱骂本官，实乃大逆不道！究竟是何人所言，还不与我说来。”那捕头将人一指，正是前面吃酒客人，那客人受此一惊，醉意全无，只跪在地上两股战战不能自已，那老爷见了叱了一声，眯着眼问道：“就是你说我攀猿媚金，虚情假意么？”那客人忙道：“小人吃酒醉了，才有此胡言，是小人嘴欠，该打。”便自掌起嘴来，那老爷也不听，只道：“你既说我攀猿媚金，虚情假意，我便真与你一个罪名，便是欺君越上，罔议朝纲可好。”又使惊堂木一拍喝道：“呔，你这刁民，岂不知吃肉本是杀生，损德减寿之行，食素方是积德，行善增福之为。我皇帝陛下素爱百姓，因禁兵杀在先，相公、奶奶等倡素食于后，此都是为社稷生民计，为万年之福荫也，乃尔刁民既不知敬尊官长，又不崇积德善行，却一意行那魔鬼事，反喋喋为怪，嘻嘻为常，深负陛下之恩，官长之教，更有甚者竟在店中公然詈论，教唆众人，对抗朝廷，究竟是何居心？”因掷下黑签作势唤左右将他拖去杖决，那客人听了忙叩头告饶，直如捣蒜一般，道：“恳求老爷饶命，小的不过是个脚夫每日只在恩波桥上卖力气的，不过糊口饭吃，实在难以孝敬，便是剐了小人心肝拿去卖恐也不值几钱，只求老爷当小的是个屁放了罢。”老爷听了竟有些失望，暗道：“又是个穷鬼，”遂感无趣因不再问只将他问个流罪，挥手命皂班拿去，不提。
且说那店家原便怕极，又眼见那老爷发配了那头前吃酒的客人，更觉胆战心惊，故不待老爷问便叩头告饶，口称冤枉，那老爷定睛一看乐道：“怎又是你？听说你店里有人对本县口出狂言，本月内可有三次了罢，莫非是你这刁民故意唆教不成？”店家忙道：“小人冤枉，哪敢唆教人议论老爷的是非哩，只是客栈内外本就是打尖吃饭的地方难免人多眼杂，每常有外乡客人不知本县的规矩多无忌口，恐怕冒犯了老爷。小人也曾劝过，奈何他却不肯听，这事实与小人无关。”。老爷道：“虽是客人终也是你店里出的是非，与你也有关系，这劝阻不力，不报官知之过，罚你个四五两也不冤。”店家听了忙叩头告饶，泣道：“小店每日不过赚几千钱，扣了柴薪原料，每月结余也不过一两，前日方交了孝敬，本月内又多有罚金，小店早已入不敷出，强撑罢了。如今竟一次便要四五两，小人恐怕实在无法承受，还望老爷怜惜。”不待老爷说话一旁捕手却急了喝道：“放肆，你原不过一介小贩能有钱趁全赖老爷的恩惠，倘无老爷下令凡过路客商必得入境住宿否则不许过关，你方能趁机经营，否则莫说是日乘千钱，便是一个客人也不会有，只怕早便饿死了罢。如今日进斗金倒来这里哭穷，将老爷之恩都抛诸脑后，实在是忘恩负义之徒。今日你店里收容狂客一旦定罪，传扬出去恐怕往来客人再不愿来了罢，更不说你收容狂客早犯了窝藏之罪，按律当杖八十流放广东，今蒙老爷宽宥，只罚你纹银五两，你还不知足，难道真要老爷发狠将你一家老小都押解岭南瘴地等死不成？”那老爷也顺势教人去往他家里捉人，那店家大吓，忙道：“小的岂敢辜负老爷庇佑，实在是为难，不过小人家里老娘原有嫁妆几箱虽不值钱，卖了也能凑几两，小人即回家去将那几箱卖了，五日之后必能将钱交上，万请老爷宽限几日。”老爷听了虽不满意也只得道：“既如此本县开恩准你三日之后交纳罚银六两，三日之中每日须打十板以作警示，不许收赎。三日之后倘无钱不能及时缴纳的，每日加打二十板，日加罚钱一千，五日之后若还有拖欠的，便将你全家七口并你店中伙计等都依窝藏之律重责一百，流放琼州，你家里产业也得一并抄没入官，你可依也不依？”那店家心知他故意加价也不敢多言忙叩头谢恩，那老爷遂命人教他画押，将他押出受刑不提。转头又向捕手道：“是甚人胆敢口出狂言？”捕手一指那三人道：“正是这三人。”老爷又问道：“其余人是何罪？”捕手会意便并告道：“其余十三人是店中食客小厮等，因在店中曾听狂言叫好遂一并逮来请老爷发落。”那老爷因幽幽道：“耳听狂言，目睹狂客，既不制止，又曾助声当与之同罪。”众人听了忙叩头告饶，辩解道：“小的只是看热闹的，不曾叫好。”一时堂上叫饶一片好似菜场一般，那老爷一拍惊堂木，待众人噤声便装模作样道：“既非主犯也可宽宥，着加恩每人打二十板罚银二两，也限三日内交完，倘有违期者治罪如前。”众人早被吓破了胆，哪里敢违，纷纷画押出去受刑不提。
那老爷方转头对那客人一行，正欲问时却见适才客倌以头抢地，哭道：“小人原是贩纸米的行商，受庇于城外陈老爷驾下，我朋友二人不过在店内吃酒谈天说些羁旅玩笑，不成想那客人吃醉了酒竟高声叫喊口出狂言冒犯老爷，小人不过一介流民，岂敢肆议官长，辱骂县尊哩。小人与友闻言俱大吓不已正欲上前劝阻，孰料官差来到，不由分说将我二人捉住扭去见官，实在冤枉。小人原是建州人，来往本地有年，受保于老员外门下，官凭路引俱在身，老爷若不信请差人往城外中和堂一问便知了。”那老爷正闭目养神也不听他的话，忽听见了陈中和堂老爷几字，猛睁开眼来，将他细细打量了番，道：“如此说来似曾见过你的。”那客商忙道：“正是，前年纸神大祭按例当陈家荐酎，小的因奉老员外之名曾往衙门中送胙酒，得有幸见过尊颜，小的本想攀附奈何家中逢遭变故不得已返北去了。如今家事已毕遂再往南来，路过贵境得受老员外召唤原欲并与亲友在城中歇脚，寻机再往老爷府中拜见不想却遇着这事，虽非我等本意也是冒犯了老爷，小的乃行脚之人原无所孝敬的，如今谨将行商所得三成年利奉上，今后少不得还要受老爷照拂。”那老爷道：“三成年利是多少？”客商答道：“大约有一千两上下。”那老爷听了又向捕头道：“果真是这客人所言么？”客商忙道：“实非小人等妄言，请老爷明察。”因暗中往那捕头袖中塞了银子，那捕头自颠了颠便将银子收了，转头向堂上拱手道：“回禀老爷是小的记岔了，这詈言实非那客人所说。”那老爷因抚须而笑，颔首道：“客人有心，本官谢过了。既是冤枉自当无罪开释，客人请自便罢。”那客商谢过正欲拉住客人，却见衙役上前阻拦，那客商见此忙向堂上道：“我与友人原是同行，如今只我出去了怎好与他亲人交代？万请老爷再开恩，允我二人一道出去罢。那老爷却道：“客人不过给了一千两原只够买你一人的，哪里有一千却救两人的便宜？你这朋友要想活命也得再出一千来。”眼见他还要肯求，那老爷不耐烦道：“你也不必在此纠缠，若你真要救他速去再凑一千两的年利来，”因不顾他哭天抢地，挥手命衙役哄了他出去。那客人也安慰他道：“兄台好意弟心领了，不必为我牵挂，快请去罢，弟自有办法出去。”那客商道：“兄台救我，我又岂能负恩岂兄于不顾而自活命的？”却被左右拦住不能进，只得出去自去寻人不提。
注：
一，按崇祯十五年银钱折算价：1两=2400文
一，保商制：北商人南下须由本地铺户担保方许经营。
一，纸纲制：桐州土产竹纸，岁贡元书纸一千张、赤亭、井纸等各七百张；各色笺纸计五百张。例由官办官解，自先帝御极始由民办，令勤昌盛、越竹斋等十家轮流解运，官给食银路引。又十年两浙节度使杨为保浙纸计，特立纸纲之制，以此十家为总商，号为十纲，安纲造册，发放窝本，无窝本者不得从事纸业。凡自两浙所出之藤、草、竹各色纸笺等不许私自造贩，必附于十纲始得生产。凡各地纸贩亦皆得依此十纲，为其纲客乃得运贩之。后节度入朝，遂将此纸纲之制通行天下，因桐州纸通行天下故，便将两浙十纲更立为天下十纲矣。
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第3章 第 3 章
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