二人目送了客商离去，便见管家迎上前来问道：“老爷可要是要住城里台门还是回去城外园子、里？”那老员外略一考虑便道：“我若只有一个便回来台门住着了，如今还有一位好朋友要与我同去，自然是园子里畅快些。来时乘的是小竹轿，只容一人乘坐。今日有贵客，恐无相公座位，你亟去寻辆车来，好教我与相公同乘。”管家忙应一个是字，便急借得一架小车来，那小车用牛拉着，刚够两人并排坐。管家奉二人上车，又命轿夫抬着空轿跟在后面，便领着一行人往东去了。到了城关却见那差人仍领着众门子在此设卡抽成，见有车来便截住了，一个门子上前问道：“是何人，可曾纳了出城银子不曾？”老员外因笑道：“小老爹看着眼生，恐怕不认得我，不知是哪位头翁座下？”那于福正坐在一旁吃酒，听了这话便转头看来，一见是这老员外，忙跑过来赔罪道：“员外恕罪，这伢儿前日方从苕奚投奔来的，并不知道员外的底细。”又对那门子打了一下，骂道：“寻死的，这是中和堂老员外，他家长公子可是朝廷的官人，你吃罪得起么。”又赔笑道：“小的无能，未管教好手下人，员外勿怪。”老员外也不怪罪，却教管家掏出银子来遞与他，道：“无碍的，是我莽撞了，原该即奉上的。”那差人一见了银子便眼放红光，方欲伸手时，却又缩了回去，讪笑道：“老员外折煞了。大老爷曾有命，老员外乃是官家人，小的们岂敢烦扰。”老员外笑道：“这是老夫一点心意，原与太爷不相干的，只是见诸君在城门里站着，多受风侵雨淋，心下不忍，故请老爹们拿些铜钿吃酒驱寒罢了，老爹可莫要辜负了。”差人听说，便安下心来，便示意门子收了钱，谢道：“如此小的们也却之不恭了，多谢员外。”因命人将他一行放了过去。
及出了城，眼见城门渐远，那客人方才舒了口气，向员外谢道：“老丈救命，小生无以报答。”老员外忙将他扶起道：“先生何必言谢，反倒是小老儿要向先生道歉哩。”客人怪道：“老丈何必向某道歉”员外叹了口气道：“这桐州城原也是个繁华所在，古人有鱼米故乡地，桑纸源头渠，城开闻市声，昼夜不曾停之语，而今却是生业凋敝，百姓四逃，尤其是如今这位堂尊，把个一世繁华一变而成狼穴虎巢，本地人尤不敢妄行。两浙原是少田缺粮的地方，一应繁荣全靠行脚人家撑起，如今却变得这番模样，外地客商多闻桐如虎，不敢再来了，只好靠着几个纲客勉强维持。老夫既为桐人尤感悲途叹春，却也无可奈何，只好道一声歉与相公了。”客人道：“也是小生鲁莽了，不敢怪罪老丈。小生自下山后原欲四处访游，因沿江北上，谁知方行至桐州境船家便不愿去了，只得下船陆行，想着此地既是县城，便打算投宿埠下游玩一番，直走到了城关处，却见得有几个番头卒子在此设卡，骚扰行人，挟户要钿，往来行人多敢怒不敢言。小生路经时便见那客商要入城，他说前时已纳过银钱了，却教白役们拦了下来，仍教他徼办。那客商虽苦苦哀求也是不得，小生一时气不过便挺身替他出了，那客商便要我同去下榻地方吃酒，方引出这场祸来。”老员外听了只叹道：“是我害了他，他要是直说是我保下客商，那堂尊也得给他几分薄面，这也是他的劫数啊。”客人因顺势道：“适才听老丈讲甚么保下客商，甚么纲客的，小生未曾听说，请教老丈。”老员外因看他一眼道：“相公不知这保商，纲客原是江南地方所行的，盖从前江南多富庶，四方之中虽也有关卡路口却也方便。自那京中老相爷操柄，风气渐浊，官吏贪弊，鱼肉百姓，人引为常事，北人因近京畿故尤甚，以至逼良为贼，亡入梁山者尤甚。南方诸道受苦于匪患不但沿边之地多设关卡以利盘剥剿匪，境内则多设保商，所谓保商者即是本地坐商，多为家产丰厚或名列士籍之人，若两浙则以本地官商家产过十万者，经官立定许为保商，凡北人南下欲在当地为行商坐贾者，皆须家世清白，投献于本地保商之下以为监察方许生业，不然则视同匪盗，除所持产业没收外，其人杖一百流配一千里。凡所保北商过关或在本地营业隐避田课，逋租匿税，或赖债积欠，有事于公堂者，其保商需得为之具保完结代偿宿债，否则不但该保商仍得勒令代缴外还得杖四十，罚银三倍；又凡北贾投保入境为盗为匪，沿路劫掠，肆行诈骗，或抢夺绑架，引盗开路者，不但其人以流匪罪立斩，所以资产充公外，所投保商亦得同罪，列宦者奏削士籍，家产籍没，流配边境，无名者立决定谳，子孙充军。除了保商之外尚有纲纸之制，则多是两浙施行。所谓纲纸也叫纸米纲，两浙境内多山水而少田粮，自古有七山二水一分田之说，山上则多竹木，故本地盛产竹纸，乃至有十分中国纸八分在两浙，两浙文亩十桐州独占七之言，然而竹纸究竟不能当饭，便有人将竹纸外贩，再将道外米粮运抵本地售卖，两边运贩籍此牟利，谓之纸米行，本地大贾多藉此起家，老夫也忝列其中。本地竹纸中尤有一种元书纸，白皙细腻，柔韧适中，专供皇帝元正御书之用，平日则多供官府缮写公文，因他专供于官家故原多列于三办之下，寻常人家轻易不能得见，流落民间者更少以致有一纸能值千钱，民间因多有仿冒僭越者，官府也十分头疼，遂将各地盐铁酒米收聚，不许民间私卖，并立下纲纸之制，以一月立一纲，每年十二纲，每纲立一纲主，分别造册，发放窝本，无窝本者不得贩纸，老夫也在其中。凡朝廷有索需得按月供纸，逢关免关遇市豁市，官家视为皇商，倘遇见了歹人也可请就近官府发兵去救，不过路上的运费脚钱，还得由纲主自理，纲主等也籍此夹带些货物沿路行销，至于陋规弊费么自是我国特色，本地交一笔，过地献一笔，到了京城还得再纳一笔，只到交够了吃饱了方一挥手一抹嘴与你一张纸票，凭票方可由原地官府将纲主先前垫付资费报销，初时不过为皇家运些元书纸，盎金绣之类，只夹带些纸米绸缎之类，本也是官家所需，其后朝廷也懒得行输贡之事了，只给一笔钱教纲主自行采买运输，只缴足了便是，只是这三办之银却仍不见少收。也因他有免税之利，便宜之权，来往运输绝无禁忌，一时大小商贾都来投献，各纲之下别立诸人，附于纲主之下，按时给例金，给发副本，谓之纲客，每年轮流采办，所垫资费则由纲主每月去官府报销，按时发给，纲主以此掌控纲客，纲客等平日里则藉着纲客身份之便往来沟通，徇弊搧利颇多，人谓之纲祸，朝廷却藉此甩了包袱，赚了银子。听闻这是当今银台老爷的主意，这银台可是那老奸相座下一员大将，端的是损人利己中饱私囊，他这主意一出登时遂了那老奸相的意，遂奏明圣上立榷施行，一时国帑大涨，士绅官吏咸颂其德。怪道人家都说这官家的事是无本万利的好买卖，我左看右看只见得这满窝本里都可是银子罢。”那客人也道：“先前那差人便要拿小生去见官，我原想这做官人都是饱读诗书的，自与那贱鄙之人不同，虽然一时受了蒙蔽，经人告解总也能明白事理，便打算冲去县衙，直言相辩，谁知那太爷竟是个元凶，不得不能得个公道，反险被他拿去充了匪首。”老员外冷笑道：“他哪里是甚么读书人，不过是识得些字，念得些之乎者也罢了，我家小孙儿尤能写些上大人，识得些天地玄黄哩。饱读诗书，他倒也配。呸，不过是个窃了乌纱的蠊虫，截了草谷的秃鼠罢了。甚么玉面读书郎，甚么凛然不可犯，都是狗屁！倒是爱受地痞的供奉，做无赖的魁首，左不过是教狼狈得肉，牛马遭殃，反摇着青绶，沾沾自喜，将旁囊也绣了威风，借势欺人，鬻冠作价，好一位父母呵！”那客人因怪道：“这桐州也算是个冲繁所在，干系紧要，便不是个贤士，也该遣个能吏来才是。这老大人既如此不堪，当时上官却如何派了他哩？”老员外叹了口气道：“相公有所不知，本县这位正堂原是万年的廩生，本来无缘正途，亲朋也都劝他不必执着。谁知正逢着先帝升遐，幼主冲龄，太后垂帘，奸臣秉政，正是主少国疑之时，朝廷上下颇多紊乱，隐隐有动摇之意。他便乘势变卖家产，投奔京中一位同乡，那同乡原在通政老爷门下做幕宾，那通政老爷的姑丈便是当朝执政的相爷，他因得入相府作了清客。正赶上那老相爷做寿，他便随势上了一篇颂词，他虽是个久试不中的料子，倒也绣得一身好锦囊，一朝做了县主，便自恃朝中有人，以权相门生自居甫至桐州便将他家中亲眷全数接了来，从此一发不可收拾。先是纠集了一帮流氓，将他们都摇身而一变都吃官粮，一面又在要津官道，城门渡口，凡有过往行人处都设下把守关卡，不管有利无利，有银无银，都定下价目，摩拳擦掌，预备大捞一把的。”那客人问道：“朝廷赋税原都有定例，他的花样虽多，时候却端长，总也逃不过这吃空做假，强取豪夺这几个字罢。”老员外听了，却嗤一声道：“他哪里管甚么定例来！只知摧字不知抚字，吃空做假，强取豪夺倒是分明，只是不能全然概括耳。”那客人趁机询问道：“我在店中曾听人说这老县尊听不得肉字可是为何？”员外冷笑道：“他哪里听不得肉字，可喜欢的紧哩。世人谁不爱荤，实是那老相爷家的奶奶日日吃素念斋，他不过是照猫画虎，阿谀逢迎而已，初时只是于那奶奶、相爷生日并佛爷圣诞禁止杀生，违者不过罚钱二吊，大家也都不当事，谁知后来变本加厉，以祈福之名设场于城中，日日请僧道诵经，不许民间私行屠宰，只许于场内用戮，收杀牲钱，私下屠宰的罚私屠钱二两。不过总也有肉吃，故大家虽有不满便也还过的去，最后终于在城中禁止一切荤腥，先牛羊，后猪鹿，更进则鸡鸭鱼鹅，咸以杀生染孽之名禁止，凡有违的不但要交一笔占腥钱，还要补交一笔祈福钱和洗腥钱，若不交的不但要打二十板还得再罚一笔逾规钱，不然便拿去做班房，一面做苦力，一面教家人来赎，闹得百姓苦不堪言，如今更是闹得这桐州境内竟一个肉字也听不见了，他还做一般德政要报闻哩。” 本章未完，请点击下一页继续阅读！ 第2页/共3页
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