那是已故大学士徐阶的遗孀，徐老夫人，今年七十有三。三朝老臣的家眷，有直入宫门的面子。那天早上，她让人搀扶着，一路哭到乾清宫前。
“老身要见皇上！要见太后！”哭声凄切，在宫墙间回荡。
朱翊钧正在文华殿读书，闻讯赶去时，老夫人已经哭得快背过气去。几个宫女围着劝，她只是不住地摇头，手里攥着一本发黄的账册。
“皇上……”见朱翊钧来，老夫人颤巍巍要跪。
朱翊钧忙让人扶住：“老夫人这是为何？”
“为徐家满门请命！”老夫人老泪纵横，将账册高高举起，“这是徐家松江庄田五十年的账册！每一笔进出都记得清清楚楚！如今朝廷要清丈，老身不敢不从。可松江府来的官差，说徐家的田‘数目不符’，要重新勘定——这一勘定，五百顷良田就成了三百顷！皇上，徐家世代忠良，不能受这等污蔑啊！”
账册被递到朱翊钧面前。他翻开，里面果然记得密密麻麻，年月、田亩、收成、赋税，一笔笔清清楚楚。
但问题也出在这里——太清楚了，清楚得像刚刚誊抄的。五十年前的墨迹，怎么可能如此鲜亮？
朱翊钧合上账册，看向老夫人：“此事朕会命人彻查。若真有冤屈，必还徐家公道。”
“皇上圣明！”老夫人又要跪，被朱翊钧止住了。
他命人好生送老夫人出宫，转身回文华殿时，脚步有些沉。张居正已经在殿内等着，显然也听说了消息。
“先生怎么看？”朱翊钧将账册递过去。
张居正翻看几页，眉头紧锁：“这是冲着新政来的。徐家是江南士绅之首，动徐家，就是动整个江南。他们这是在试探，看朝廷敢不敢碰真正的硬骨头。”
“那咱们碰吗？”
“碰。”张居正放下账册，“但得有法子。硬碰不行，得软着来。”
他提笔写下一道手令：“臣请调周思敬去松江，专查此案。周思敬是御史，有风闻言事之权。让他去，最合适。”
“可周思敬刚回京……”
“正因为他刚在朝会上说了真话，他去，才显得朝廷重视。”张居正语气坚决，“皇上，这事不能拖。拖久了，流言四起，新政的名声就坏了。”
朱翊钧看着那道手令，良久，提起朱笔批了个“准”字。
手令送出去时，天阴了下来。远处传来闷雷声，要下雨了。
周思敬到松江那日，雨下得正大。
他没进府城，直接去了徐家的庄子。庄头是个五十多岁的老汉，见官差来，倒也不慌，引着周思敬一行人到田边。
“就是这些田。”老汉指着雨幕中连绵的田亩，“祖上传下来的，一共五百顷，一亩不少。”
周思敬没说话，接过随行书吏递来的鱼鳞册。册子上记载的确实是五百顷，但那是三十年前的数目。这些年河道改道、田亩坍涨，实际数目早该重测。
“老人家，”他收起册子，“朝廷清丈，不是要夺您的田，是要把田亩数目弄清楚。田多了，赋税均摊，每亩负担就轻了。这是好事。”
老汉苦笑：“大人说的理，小老儿懂。可东家交代了，徐家的田一亩不能少。少了，就是咱们这些做下人的不尽心。”
话说到这里，意思已经明白。不是庄户不愿清丈，是上面不让。
周思敬不再多言，命随行开始丈量。雨越下越大，尺杆插在泥水里，数字一点点报上来。第一天，量了五十顷，与册子相符。第二天，八十顷，仍然相符。
到第三天，量到庄子最西头那片低洼地时，问题来了。
册子上记的是三十顷，实际量出来只有二十一顷。差的那九顷，一半成了河滩，一半被水泡成了沼泽。
“这……”庄头脸色变了。
周思敬看着尺杆上的数字，又看看远处徐家庄园的方向，心里明白了。徐家不是不知道田少了，是不能认。一认，就开了口子——徐家的田能少，别人家的为什么不能？
“记下来。”他对书吏说，“实丈二十一顷，坍没九顷。缘由：河道改道，水浸成泽。”
书吏犹豫：“大人，这……”
“照实记。”周思敬语气平静，“朝廷要的是实数，不是虚数。”
丈量继续。第五天时，宁王府的回信到了。
不是给朱翊钧的，是给张居正的。信写得很客气，说宁王“深体圣意”，愿“率先清丈”。但信末轻飘飘带了一句：王府田产散在江西各府，清丈需时，恐不能速成。
张居正看完信，什么也没说，只将信收进匣子。
他知道，真正的较量，才刚刚开始。
七月十五，大朝。
那日的朝会从卯时开到午时，整整三个时辰。起因是一份来自江西的急报——宁王府的清丈，进行到第十天时，出了“意外”。
几个庄户“不满清丈”，聚众闹事，打伤了两个衙役。事情不大，但性质恶劣。江西巡抚的奏章写得严重，说“民意汹汹，恐生大变”。
朝堂上，立刻有人站出来。
“皇上，臣早就说过，新政操之过急，必生民变！”都察院右都御史声音洪亮，“如今江西之事，正应此兆。请皇上下旨，暂停清丈，安抚民心！”
“臣附议！”
“臣附议！”
一连七八个官员出列，都是江南籍的。
朱翊钧坐在龙椅上，小手攥着扶手。他看向张居正，张居正垂目而立，神色如常。
“张先生。”朱翊钧开口。
“臣在。”
“江西之事，你怎么看？”
张居正出列，躬身：“回皇上，臣已命人查过。所谓‘民变’，实为三人斗殴，伤者轻伤，当日已平息。江西巡抚夸大其词，意在阻挠新政。”
“你血口喷人！”江西籍的给事中跳出来，“张居正，你为了推行新政，罔顾事实，欺君罔上！”
这话太重。满朝寂静。
张居正转身看着那位给事中，缓缓道：“李给事，你说本阁欺君，可有证据？”
“江西急报就是证据！”
“那本阁这里也有一份急报。”张居正从袖中取出一份文书，“是江西按察使昨日送来的。上面写得很清楚——闹事者三人，皆系宁王府庄户。事前有人给他们每人十两银子，让他们‘闹出点动静’。银子是从哪里来的，按察使司还在查。但李给事这么急着给新政定罪，莫非……知道内情？”
轻飘飘几句话，却让那位给事中脸色煞白。
“你……你污蔑！”
“是不是污蔑，查过便知。”张居正不再看他，转向御座，“皇上，臣请旨，彻查此事。凡有勾结宗室、阻挠国策者，一律严惩！”
朱翊钧深吸一口气：“准。”
旨意一下，朝堂上再无人说话。但那种沉默，比喧哗更压抑。
散朝后，朱翊钧没有立刻离开。他坐在龙椅上，看着空荡荡的金銮殿，忽然觉得有些冷。
张居正去而复返，在丹陛下躬身：“皇上。”
“先生。”朱翊钧抬起头，“他们……还会再来吗？”
“会。”张居正回答得毫不犹豫，“只要新政还在推，他们就不会停。今日是江西，明日可能是浙江，后日可能是福建。但皇上不必忧心——”
他抬起头，目光坚定：“臣在，新政就在。”
朱翊钧看着他，看了很久，然后站起身：“朕知道。”
他走下丹陛，走到张居正面前。十岁的孩子，个头只到张居正胸口，但站得笔直。
“先生，”他说，“朕不怕他们来。朕只怕……先生太累。”
张居正怔住了。
殿外传来雷声，夏日的暴雨倾盆而下。雨幕中，文华殿的灯火一盏盏亮起，在湿漉漉的地面上投出昏黄的光晕。
张居正躬身，这一次，他躬得很深：“臣……不累。”
声音很轻，却清晰地穿透雨声，落在朱翊钧耳中。
朱翊钧点点头，没再说什么，转身朝殿外走去。冯保撑开伞，护着他步入雨幕。
张居正站在原地，看着那一小一大两个身影渐渐远去，消失在宫墙拐角。
许久，他直起身，也走入雨中。没有撑伞，任由雨水打湿紫袍。
雨很大，路很难走。
但路，总是要走的。
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