乾清宫，西暖阁。
康熙正披阅奏章，梁九功悄无声息地添了第三次茶。殿外传来急促而略显踉跄的脚步声，以及丹臻嘶哑的声音：“臣丹臻，有十万火急之事，叩见皇上！”
康熙笔尖微顿，并未抬头：“让他进来。”
帘笼一掀，丹臻几乎是跌跪进来。他冠帽歪斜，脸上毫无血色，唯有一双眼睛布满血丝，带着一种孤注一掷的疯狂。他不等康熙发问，便以头抢地，“咚”的一声闷响回荡在寂静的殿宇中炸开。
“皇上！臣丹臻……犯下弥天大罪，特来请死！”他声音颤抖，却字字清晰，如同濒死野兽的哀鸣，带着令人心悸的绝望。
这一句，让侍立一旁的梁九功骇得手一抖，康熙也缓缓放下了朱笔，深邃的目光如寒潭般第一次完全落在丹臻身上。
“哦？”康熙语调平稳，却带着千钧之力，“朕倒想听听，你做了什么事，需要以死谢罪？”
丹臻伏在地上，肩头耸动，声音带着无尽的悔恨与痛楚：“臣……臣欺瞒了皇上！臣今日回府，并未立即对延寿行刑！臣……臣念及五叔战死沙场，只余此一点骨血，恐那一百杖下去，他孱弱之躯承受不住，就此……就此绝了五叔血脉！臣一时糊涂，只想将他锁在家庙严加管教，待其悔过再行补上刑罚……臣，臣万死！”
他毫不回避“欺君”事实，却巧妙地将动机从“包庇纵容”扭转为“顾念忠臣血脉，于心不忍”。他赌的就是康熙对已故温良郡王的那份旧情与愧疚！
康熙沉默着，指尖轻轻敲击御案，每一下都像敲在丹臻的心尖上。
丹臻趁热打铁，语气转为悲愤与无力：“可臣万万没想到！此孽障竟不堪至此！他非但毫无悔改，竟……竟贿赂看守，私自出府，醉酒闹事，殴伤百姓！臣管教无方，治家不严，至此地步，臣……臣无颜面对皇上，更无颜面对九泉之下的五叔啊！”
“所以，”康熙终于开口，声音听不出喜怒，“你此刻来，是自知罪孽深重，求朕给你一个痛快？”
“臣……自知罪无可赦，不配再执掌宗令之职！恳请皇上革去臣一切职务，将臣交部严加议处！”丹臻猛地抬起头，眼中爆发出决绝的光芒，双手将那枚宗人府金印高高托起！
梁九功倒吸一口凉气。这一步，险到了极致！他主动放弃了最显赫的权柄，姿态低到了尘埃里。
康熙看着那枚金印，目光微动。
丹臻话锋陡然一转，声音变得铿锵起来，带着一股破釜沉舟的狠厉：“但在皇上降罪之前，臣斗胆，恳请最后一事！请皇上准臣，即刻前往步军统领衙门，亲自监督，将之前未行的一百杖，连同今日殴伤百姓、毁坏器物之新罪，并罚二百杖，当场行刑！”
他目光灼灼，仿佛燃着地狱的业火：“臣要让所有八旗子弟看着！皇上整顿旗务之决心，朝廷法度之森严，不容挑衅！即便是郡王，即便是忠臣之后，胆敢以身试法，这便是下场！臣，愿亲手执杖，行此家法，以正国典！”
亲手执杖，打的就是之前自己拼命想保下的堂弟！此议一出，整个乾清宫落针可闻。这已非弃车保帅，这是断臂求生，更是向康熙献上最彻底的投名状！
康熙凝视着丹臻，看着他苍白脸上那不容置疑的决绝，久久不语。
丹臻感受到那审视的目光如同冰刃，心一横，抛出了最终、也是最狠的筹码。
他再次重重叩首，声音嘶哑却清晰无比：“皇上！经此一事，臣痛彻心扉！延寿性情顽劣至此，屡教不改，已不配承袭温郡王之爵位，玷污先王忠烈之名！臣……恳请皇上，革去延寿郡王爵位，贬为庶人！ 以儆效尤，亦告慰五叔在天之灵！”
此言一出，连康熙眼底都掠过一丝极淡的讶异。剥夺一个郡王爵位，此议之重，远超之前所有。
这一招，彻底将丹臻从“包庇亲属”的泥潭中拔了出来，站在了“维护法度、顾全大局”的制高点上。
他亲手斩断了与延寿最根本的利益纽带，向康熙证明，在皇权与法度面前，他丹臻，乃至显亲王府，没有任何不可牺牲之人！
许久，康熙缓缓向后靠入龙椅，声音听不出丝毫波澜，却一锤定音：“准奏。”
他目光掠过丹臻，看向殿外沉沉的夜色。
“朕，就让这京城上下都看清楚，朕的刀子，落不落得下去。丹臻，朕给你这个机会。事后，闭门思过。宗人府……暂由胤祺署理。”
“臣……领旨！谢皇上恩典！”丹臻重重叩首，额头触及冰凉的金砖，心中那块巨石轰然落地，随之涌起的，是劫后余生的虚脱和亲手葬送血脉至亲政治生命的剧痛。
他保住了显亲王府的根基，付出的代价是权柄、声誉，以及一道永远无法愈合的家族裂痕。
他退出乾清宫，背脊在瞬间佝偻了几分，仿佛苍老了十岁。宫檐下的灯笼将他孤独的身影拉得忽长忽短，如同他此刻飘摇的心绪。
他一步一步走下汉白玉台阶，对候在一旁面色惊疑的管家嘶哑道：“去步军统领衙门……备刑杖……二百，再备……夺爵诏书。”
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五贝勒府，云苑小厨房。
空气中弥漫着清甜的桂花香。小丫鬟叶青屏息凝神，眼睛一眨不眨地盯着炉火上咕嘟冒泡的桂浆，生怕一错眼就前功尽弃。眼见火候将到，她急得鼻尖沁出细汗，慌忙求助：“闻慧姐姐，快来看看！”
闻慧笑着摇头，这丫头实诚得可爱。她手脚利落地上前，精准地滤出澄澈的浆汁，吩咐道：“快拿去冰窖镇着，待会儿再用蜂蜜调味。”
叶青如蒙大赦，小心翼翼捧起那盏盛在琉璃海棠盏中的桂浆，仿佛捧着九天仙露，连走路都踮着脚尖，生怕一丝尘埃玷污了这献给主子们的珍品。
闻慧看着她那郑重其事的背影，莞尔一笑。趁着间隙，她又利落地拌了好几份槐叶冷淘，老爷太太的口味清淡，明霜姑娘则嗜好浓香，一一调配妥当，时辰拿捏得刚好，足可在午膳前分送各府。
正屋内，穆额齐慵懒地倚在临窗的软榻上，阳光透过窗棂，在她身上洒下温暖的光斑。她微微眯着眼，像只餍足的猫儿，享受着这难得的静谧。早上庙会的人声鼎沸似乎还在耳边回响，此刻的安宁便显得格外珍贵。
她的目光掠过闻慧过滤桂浆的身影，忽然便想起了庄子上送来的那只三年老鸭。
“大暑老鸭胜补药……”她喃喃自语，夏日里喝鸭汤，清热健脾，最是相宜。那只鸭肉质紧实，富含胶质，正是炖汤的上品。
“吩咐小厨房，午膳加一道清炖肥鸭。”她轻声对身边的侍女说道，唇角微扬。走了一上午，合该补补。在“吃”这件事上犒劳自己，是她从阿玛那儿学来的、最简单直接的快乐。
这念头一起，思绪便如牵线的风筝，悠悠飘回了未嫁时的时光。
想起京城酷夏，身上起痱子，痒得辗转难眠时，额娘总是轻拍着她的背，摇着蒲扇，哼着不成调的催眠曲伴她入眠。
想起被送到盛京庄子避暑时，那群走路一摇一摆、嫩黄脚掌在水面上扑腾的小白鸭，还有那棵高耸入云的针叶树——雨天，水珠顺着针叶滑落，在树下仰头，满目苍翠，是记忆里永不褪色的清凉。
那些在树下与闻慧、闻敏搭叶棚、追光影的无忧岁月，如今想来，恍如隔世。
一丝淡淡的怅惘掠过心头。如今虽也能钻营吃喝，过着看似无人管束的日子，却再也寻不回当年那般纯粹的欢欣了。
她深知，这世上本就没有真正的无忧无虑。自祖父去世，家道中落，阿玛在官场步履维艰，甚至被族人讥讽为“食祖之禄，无祖之能”。她不愿再成为阿玛的负累。
于是，那些年，她几乎一刻不得闲。族学里苦修琴棋书画、刺绣编织，家中学习插花、投壶，甚至由出宫嬷嬷严苛教导规矩……所有努力，皆是为了选秀时不至被轻易撂牌子，免使家门蒙尘。
她并非不爱这些技艺，学会时那份“世界真神奇”的充盈感做不得假。只是内心深处，对那“学有所用”、为人妻、为人母的未来，总怀着一丝隐秘的抗拒。
连看话本，都带着“必须学到什么”的焦虑，久而久之，竟生出一种灵魂抽离的恍惚感，仿佛灵魂飘在空中，冷眼看着尘世中那个努力扮演“完美闺秀”的自己。
幸而，后来家境稍宽，她对自己渐渐松弛，那份抽离感竟化作了奇异的自在——不再急切寻求认可，不再在意他人目光。如同骤然破茧，她开始真正审视并接纳自己的人生。
与明霜的结交，便是这转变中的一抹亮色。那年踏春，明霜被闻慧的烤肉香气吸引而来，带着猫儿般的直率与傲娇，从此便成了她府上的常客。
她们一同看话本，一个想从中学习世事，一个只想体会情爱；一同对婚姻毫无期待，却又一同坦荡地走入宫廷。
如今，她与贝勒爷相处，虽谈不上情深似海，却能聊得投机，吃得合拍。最重要的是，在这偌大的贝勒府，她竟为自己经营出了一方安稳自在的小天地。
这份如意，明霜尚且不知，她只愿下月即将大婚的好友，亦能如自己一般顺遂，在陌生的环境里找到属于自己的安稳。
想到明霜，又想到那对风筝，心中微酸，却不愿深究。
她收敛心神，目光落在未写完的字帖上，还差半页，今日却莫名倦怠，不想写了。什么琴棋书画、女红规矩，此刻都不想理会。
此刻，她只想遵循本心去晒晒太阳，种种花草，喂喂那匹眼神湿漉漉、性子却猫儿般傲娇的“闪电”小马，让这方属于她的天地，更加丰盈生动。
想起小马，便记起了定制摇椅的图样还未送去。她起身翻找画稿，为阿玛选的白鹤青松，为额娘挑的空谷幽兰，都容易。难的是她和贝勒爷的那份……
眼前不期然浮现出马厩里那匹“闪电”小马湿漉漉、充满灵性的大眼睛，她唇边不自觉地漾开一抹温柔的笑意。
不如，就画它吧。
“闻敏，取颜料来。”
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