她说着，眼波流转，看向穆额齐和明霜，语气愈发“恳切”：“要我说呀，几位妹妹何必妄自菲薄？太后娘娘的眼光，自然是极准的，咱们这些人里，能得她老人家金口玉言夸一句‘沉稳’的，可是独一份呢！往后啊，说不定还有大造化，到时候，可别忘了提携提携我们这些姐妹才是。”
这番话听着像是打圆场，可那“独一份”、“大造化”的着重语气，分明是在提醒佟佳氏，眼前这个他塔喇氏，才是今日真正入了太后眼的人。
佟佳玉宁重新端起茶盏，借着氤氲的热气掩去眸中一闪而过的晦暗，语气听不出喜怒：“钮祜禄妹妹说的是，太后娘娘的眼光，自然是极好的。”
屋内的空气，因这看似和睦、实则暗藏机锋的对话，变得更加粘稠而压抑。
穆额齐不想再接话，只要不触及底线，这些口舌之争她一向是能避则避地。目光微转间，落在那后窗下的一盆兰花上，心思飘远，只觉这一枝独秀的姿态，倒有几分不管不顾的肆意。
小佟佳氏顺着她的视线望去，神情难得舒缓道：“他塔喇姑娘也喜欢兰花？这盆‘玉素兰’是前日才开的，风姿清雅，很是难得。”
穆额齐面上适时露出惊叹：“原来如此，怪道近日总能闻到若有若无的清雅花香。”心下却暗道：喜欢？我们屋里连根草都没有，从何喜欢起？
一旁的钮祜禄氏闻言，几乎是不加掩饰地翻了个白眼。
她那段模糊的“前世”记忆告诉她，康熙爷最爱牡丹与兰花，养心殿内便常置幽兰。他曾经写过一首《咏幽兰》：“婀娜花姿碧叶长，风来难隐谷中香。”后世比较精明的兰花商贩，正是借着这首诗，将手头上的“古种兰花”炒到天价。
如今佟佳氏在选秀期间献上这玉素兰，显然是投其所好！怪不得前几日，她就在佟佳氏那儿见过这花的图样了。秀女的绣品历来要上呈御览，这般心思，不可谓不巧。
念头及此，她心下不由泛起一丝冷嘲。
想那佟佳一族，当年何等煊赫？可自孝懿仁皇后早逝，族长佟国纲战死，佟国维被问罪……族运便如江河日下，怕是早被京中不少人看了笑话。若孝懿仁皇后能留下一子，何至于让族中贵女在大选时，还需动用这等邀宠的心思？如今全族上下，无非是指望着宫里的佟妃娘娘，或是眼前这位小佟佳氏，能诞下皇子，为家族挣来一丝重振的指望。
而这，也恰恰戳中了钮祜禄氏自己的痛处。她们钮祜禄氏在宫里的依靠，只有一个养在宜妃宫里的十阿哥。偏生十阿哥的亲娘温僖贵妃，还曾因干政触怒圣心，死后连皇上都未曾亲临祭奠……
如今的族长阿灵阿也只管着仪仗车驾，真真是虎落平阳！全族都快被排挤得无立锥之地，出去都不好意思再提满洲八大姓的出身。
正当屋内暗流涌动之际，晚膳到了。膳房太监领着人停在门口，由宫女们秩序井然地入屋摆膳。
秀女的膳食虽远胜宫女，却也无法与宫妃相比，用膳时更有嬷嬷在旁监督礼仪。
明霜看着桌上比昨日更显精致的四菜一汤，尤其是那碗热气腾腾的羊肉炖萝卜，氤氲的热气差点熏红了她的眼眶。
四人几乎是同时，优雅而同步地拿起筷子，扶着青瓷小碗，默然开始进食。
席间只闻细微的碗筷轻碰声，无人交谈，个个双膝并拢，背脊挺直，不敢有丝毫松懈，更不敢挑食。
穆额齐小心地咀嚼着分配到碗中的羊肉，肉质鲜甜，保留了恰到好处的膻味，只是炖得过于软烂，失了些嚼劲。但在今日这般情景下，能吃到热饭热菜已是难得，她心中竟也生出一点微末的幸福之感。
这顿饭吃得人身心俱疲。待到终于用完，连明霜都在心底暗暗松了口气。若不是规矩定死了必须用完一碗饭，她怕是吃到半碗就已饱了。
饭后回到自己屋里，两人不敢大声，只凑在一处，用极低的声音交流着方才在佟佳氏处的“刀光剑影”，以及殿选时的见闻。
静坐约两刻钟后，教习嬷嬷便领着所有秀女前往御花园“散步消食”。名为散步，实为考察仪态言行。明霜与穆额齐缀在队伍最末，深知此时留下的人越少，出了事越备受瞩目。
御花园的花争奇斗艳，又添凉风习习，如果不需要时时挺直腰背、也不用穿又重又高的花盆底的话，确实是美事一桩了。
突然，前方传来一阵低呼与骚动！
走在最前面的钮祜禄姑娘不知被何物绊了一下，惊呼声中向前倒去。离她最近的佟佳氏似乎想伸手去扶，却不知是来不及闪躲还是上前想扶她却被带倒，二人竟一起摔作一团。后面几位秀女躲闪不及，也被牵连，瞬间倒了一小片！
明霜伸着脖子往前面望，听到教习嬷嬷厉声呵斥宫女上前搀扶，又赶紧把脖子缩回来，低头死死盯住自己花盆底上的绣花。
穆额齐心下一紧，却也不敢贸然上前。穿着花盆底扶人是个技术活，极易弄巧成拙。况且她们离得远，虽有晚膳同席之交，此刻却也“远水难救近火”。
但二人若完全置身事外，又显得过于冷漠。
她拉了拉明霜的袖子，两人一同围拢过去，并不动手，只在一旁帮着已经站起的秀女象征性地掸掸灰尘，低声说几句安抚的体己话。
眼看酉时将至，还需赶往储秀宫做女红。佟佳氏、钮祜禄氏几人鬓发散乱，衣衫沾尘，乌喇嬷嬷连忙吩咐宫女扶她们回静怡轩重新梳妆。
她自己则带着剩下的人依旧往储秀宫去。
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