话音未落，便收到夫人一记凌厉的眼刀：“女儿是情不自禁，你这么大个人了，说话也不分个场合！”剩下的责备咽了回去，总归要给他留几分颜面。
穆额齐破涕为笑，这一幕温馨场景，让周遭仆妇都忍不住掩嘴轻笑。
“咳，夫人——”张保柱赶忙作揖，“香案贡品已备妥，我这就带闺女去祠堂告祭祖先。”
舒穆禄氏则忙不迭吩咐下人准备热水饭食，自己又急着赶往小佛堂还愿。
他塔喇氏一族在旗中地位不低，张保柱之父布雅努曾官至工部侍郎，虽已故去，余威犹在，族中凝聚力颇强。此次祭祖，祠堂外等候的族人格外多。
张保柱这个员外郎，本是靠祖荫捐官得来，多年来在从五品的位置上不温不火，没少被族人在背后议论。谁曾想，一朝女儿飞上枝头，竟成了皇子福晋，全族都与有荣焉！不少族人此刻拍着大腿，懊悔往日未曾与他多加亲近。
“恭喜堂兄！”
“真是给咱们他塔喇氏争光了！”
张保柱看着族人眼中那几乎要喷薄而出的“与有荣焉”，心里却五味杂陈。什么脸上生光？那皇家的门第，是那么好进的么？合着嫁的不是他们家的闺女，自然不知道心疼！
此起彼伏的道贺声中，张保柱面上带着笑，心里却五味杂陈。低声对女儿道：“什么门第荣光，阿玛只盼你一辈子平安喜乐。”
他一向性子疏淡，不觉五品官有何丢人。夫人持家有道，生财有方，又为他育下两子一女，人生已是圆满。岂料长子去年高中探花，自请外放后手段非常，已让他这老父忧心了半年；如今女儿又被指婚皇子……他若再不奋起，日后如何为女儿撑腰？
可这天底下，谁又真心喜欢那案牍劳形的苦差事呢？唉，罢了，自己的闺女，自己疼吧。幸好幼子性子随他，乐天知足，虽常被夫人斥责“只知吃吃吃”，他却觉得，能吃是福啊！
一套焚香、祭酒、念祝、三拜九叩的繁缛礼仪行下来，已近午时。回到正院，穆额齐累得挽住母亲的手臂，如同藤蔓般缠在舒穆禄氏身上，说什么也不肯回自己院子。
舒穆禄氏嘴上嗔怪：“宫里嬷嬷怎么教的？规矩不见长进，撒娇耍赖的本事倒见长了！”实则心里又软又酸，受用得很。
穆额齐觑着母亲那压也压不住的嘴角，歪着头继续当她的“挂树猢狲”。她深知，自己刚经历大选，不久又将出阁，眼下这段时日，在家里她便是最大的那一个。
好容易将女儿从身上“撕”下来，舒穆禄氏忙叫人伺候她梳洗，一家子干干净净用了顿团圆饭。
穆额齐刚舀起一勺鸡汤，还未入口，舒穆禄氏便迫不及待地问：“这鸡汤味道可还使得？”
张保柱在一旁看得直摇头，自家闺女打小被夫人如珠如宝地捧着，如今更是含在嘴里怕化了。
“女儿净手时便闻到香气了，太鲜了！额娘，宫里上百御厨加起来做得再好，也不及您略略出手的这碗鸡汤。”穆额齐由衷赞道。
“就是就是！”小红汤圆弟弟一向是姐姐最忠实的应声虫。
这倒不是虚言。宫中用膳，规矩重重，即便是热菜，也失了锅气，哪及得上家中这碗饱含额娘心意、文火慢炖的老火鸡汤？
张保柱亲手为夫人盛了一碗，笑道：“你这促狭鬼，你额娘的手艺你半分没学到，这张嘴倒是越发刁钻了。”
自殿选后，这道小鸡炖蘑菇便日日备在灶上，只等女儿归来。做法虽不繁复，却极费心思——以甜酒代水，文火慢煨，以线香计时，再加入鲜蘑。甜酒既能软化肉质，又自成醇厚汤汁，最大程度激发出食材本味，鲜上加鲜。
“我不学，不是有尽得您真传的闻慧嘛！”穆额齐笑着看向一旁的丫鬟。
闻慧听得小姐夸奖，眼睛亮晶晶的，喜意难掩，忙接过侍膳丫鬟的筷子：“主子，您再尝尝这道八宝豆腐。”
“有闻慧和闻敏跟着你，娘也不担心你出嫁后亏待了自己。”舒穆禄氏抚着女儿的手。
“好额娘，您就放宽心吧。”
张保柱却嘀咕道：“打小被你惯着，她何时在吃食上亏待过自己？”随即又提高声音对女儿道：“内务府的教习嬷嬷不日就要上门，届时少不了你的苦头吃！”
“额娘——”您还不快管管！
然而这次，舒穆禄氏却未加回护：“用心学着！日后少不了入宫觐见太后与宜妃娘娘，若在婆母面前失了体统，往后才有吃不完的苦头。”她轻叹一声，“你的婚期紧，这几日，额娘也有的忙了。”
穆额齐只作未闻，低头默默喝汤。明日的事情明日再愁吧。
是夜，晚风难得带上一丝舒爽凉意，蝉鸣声渐微。
穆额齐沐浴后，披散着湿发坐于摇椅纳凉。闻敏用细软棉布为她包裹发丝，吸去残余水分。闻慧则在远处小心点燃熏香，用手轻扇，让那淡雅气息若有若无地飘散开来。
“主子明日想用些什么？”闻慧轻声问。
恰在此时，舒穆禄氏带着婢女走了进来，接口道：“明日炖些老鸭汤，给她好好补补。进宫这些时日，脸颊上好不容易养出来的肉都没了。”
说着，亲自从婢女端着的托盘中取出一盏温热的银耳莲子羹，“这是刚煨好的，快尝尝。家里的事有额娘在，你若闷了，便去庄子上散散心。”
穆额齐接过瓷盏，却先舀了满满一勺，递到母亲唇边：“额娘也尝尝。女儿想跟您一起去，您在哪儿，我就在哪儿。”
舒穆禄氏笑着尝了一口，用帕子沾了沾嘴角：“傻姑娘，出嫁前就该多出去走走。成亲后，哪还有这般自在？一府的琐碎事务不说，日后有了自己的孩子，更是得你劳神费心的。”
穆额齐将碗放下，转身抱住母亲的腰，如同幼时般轻轻摇晃：“女儿顽劣，这么多年来，辛苦额娘了。您就放心吧！女儿日后，定会顺风顺水。”
舒穆禄氏胸口一闷，深吸一口气，又长长吐出，轻拍着女儿的背：“额娘这颗心，哪里放得下……”这一旦出嫁，便再难如今日这般，朝夕相对，事事叮咛了。
果不其然，次日未时，内务府的教习嬷嬷便登门了。穆额齐刚偷得半日清闲，只得强打精神，再次投身于严苛的礼仪训导之中。
“福晋请看，这是大婚时的步摇，行走时需得肩松腰紧，冠上的东珠一颗都不能晃。”
嬷嬷示范得极为严格，每一个动作都要反复练习。穆额齐却展现出惊人的天赋，不过半日，行走间已是环佩无声，行礼时姿态优雅从容。
就连见多识广的教习嬷嬷都忍不住赞叹：“老奴教导过这么多秀女，福晋这般一点就通的，实在少见。”
纳采礼定于三月廿三午时，届时内务府侍卫将送来聘礼，府中需设纳采宴款待官员，便算正式订婚。
虽则纳采礼当日无需穆额齐露面，她却也难得清闲。不仅要深入学习宫中礼仪，理清皇室盘根错节的亲眷关系，还需挤出时间赶制女红。
她亲手需做的活计，除了四季陪嫁衣物，竟还包括为万岁爷制作九套衣物，为宜妃娘娘绣制荷包锦帕！教习嬷嬷更言，依满洲旧俗，若中宫有主，福晋还需为皇后同样制作九套衣物，谓之“开箱礼”。
听闻此言，穆额齐差点眼前一黑，幸好幸好……如今中宫之位空悬多年！
当她将第一件绣好的常服呈给教习嬷嬷过目时，嬷嬷仔细查验后，难得露出满意神色：“针脚细密，纹样端庄，福晋这般手艺，便是放在宫里也是拔尖的。”
消息传到前院，张保柱捻须微笑，对夫人道：“咱们闺女，到哪儿都不会差！”
舒穆禄氏望着女儿院里亮着的灯火，既心疼又骄傲。
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