鸾驾行至蕊珠院门前，穆额齐恭敬告退，换乘自己的轿辇回府。
这番婆媳同乘的景象落在往来宫人眼中，自是另一番解读。不过半日，五福晋深得宜妃青眼的消息，便如同长了翅膀般，悄然传遍了畅春园。
回到云苑书房，书案上不见日常消遣的话本闲书，反而堆着《河防通议》、《浙西海塘录》等水利典籍和数本医药古籍。她展开阿玛暗中派人送来的信函，逐字细读。
信中提到，浙江海堤多为土石结构，年久失修，此次大潮冲击，多处溃决，情形严峻。传统修复之法，无非增筑土石，然耗时日久，且面对狂潮巨浪，往往不够坚固，难堪长久之用。随后，阿玛的笔锋一转，提到了一则他近日在故纸堆中翻检出的记载：
“……忆及前明《天工开物》中有载，以石灰、黏土、细沙，按秘方比例混合，加以糯米浆、桐油等物捶打夯实，可成‘三合土’。此物干固之后，其坚逾石，水浸难蚀，历久弥坚，前朝常用于陵墓地宫、要塞关隘之基。若以此法加固海塘关键险要处，或可收奇效，保一方平安。然，其耗费甚巨，配方、工法亦因年代久远，近乎失传，恐难大规模推行。”
信末，张保柱又补充了一句：“另，闻广东十三行商人与英吉利夷人交易时，曾见夷船用以修补船体之一种‘灰泥’，干固后入水不散，坚硬异常，以锤击之亦不易碎裂，似与‘三合土’有异曲同工之妙，然其具体制法，夷人秘而不宣，无从得知。”
穆额齐目光微凝。“三合土”、“夷人灰泥”！这才是父亲真正想传递给她的信息！
她立刻提笔，在宣纸上写下“三合土”和“英吉利灰泥”几个字，圈画起来。
这，或许就是解决海堤困境的关键！她需要更详细的配方和工法，需要懂行的匠人，需要了解那“英吉利灰泥”究竟是何物！
“福晋，”云嬷嬷在门外低声禀报，“咱们南下的商队传信回来，采购的第一批药材和石灰已运抵浙江，交由爷的人接收了。另，按您的吩咐，又追加采买了五千斤石灰，已装车完毕，正快马加鞭运往灾区。”
穆额齐抬头，眼中闪过一丝锐光：“传话下去，所有商队人员，每人加发三个月月钱，回京后，在城外庄子上隔离观察十日，每日由府中派郎中诊脉，确认无病无灾方可各自归家。期间一应花费，皆从我的私账上支出。”
“是。”云嬷嬷心头一震，连忙领命而去，心下对这位年轻主母的思虑周详、赏罚分明更是敬佩不已。
“闻敏，还有一事，需你亲自去办，务必隐秘。”
“主子请吩咐。”闻敏神色一凛，肃然应道。
“你派几个机灵又嘴严的可靠人手，不着痕迹地去京城周边，尤其是西山、昌平一带打听。”
穆额齐压低声音，字句清晰：“寻找前朝，尤其是明末时期，参与过皇家陵寝、大型要塞或重要水利工程修建的工匠后代。特别是那些祖上可能掌握特殊建材配方，比如‘三合土’之类技术的家族。看看他们的后人是否还传承了些许手艺，或者，哪怕只是知道些祖辈口耳相传的秘闻也好。”
她目光灼灼地看着闻敏：“记住，是寻访，不是强征。态度要谦和，只说是府里有些营造活计，想找些有古法的老手艺匠人。若真能找到懂行的人，便以礼相待，许以厚酬，先请到城外庄子上安置，我自有道理。”
“奴婢明白！”闻敏重重点头。
她跟随穆额齐多年，深知主子心思缜密，此举定然关乎浙江前线的爷，乃至整个贝勒府的前程，丝毫不敢怠慢，立刻转身去安排。
书房内重归寂静。穆额齐独坐窗前，指尖无意识地划过阿玛信函上“三合土”三字，仿佛要从中汲取力量与灵感。
宜妃态度的转变，在她意料之中。这深宫之中，帝心所向，便是风向所转，从无例外。
皇阿玛的赏赐是无声的肯定，而宜妃的亲近，则是将这肯定化为了可以被六宫感知到的庇护与势力延伸。
但她心中比任何人都清楚，在这波谲云诡的皇家生存，真正的立身之本，从来不是这些浮于表面的虚与委蛇和宫廷关系。而是实打实的功劳、卓绝的能力，以及能于危难中破局、为君父解忧的价值。
她倾尽嫁妆为胤祺稳住了后方，赢得了眼下宝贵的政治资本和喘息之机；而手中这条关于“三合土”和“夷人灰泥”的线索，或许，就将成为胤祺在浙江那一片狼藉中，打破僵局、真正赢得皇阿玛青睐、奠定坚实地位的——下一张，隐藏的王牌！
窗外，天色湛蓝，阳光破云而出，映亮她沉静而坚定的侧脸。穆额齐的唇边，缓缓逸出一丝清浅而笃定的笑意。
前方的路依旧漫长，但手中的筹码，正在一点点增加。
她重新铺开宣纸，开始给阿玛回信，详细询问“三合土”的可能配方，并请求阿玛利用兵部、工部的渠道，设法了解更多关于那“英吉利灰泥”的信息，哪怕是只言片语，也可能带来关键的启发。
长春园的午后，阳光透过繁复的雕花窗棂，在地面投下斑驳而略显滞重的光斑，空气中浮动着细微的尘埃，寂静得能听见自己平稳的呼吸声。
穆额齐屏退左右，独自坐在窗下，再次展开阿玛张保柱暗中送来的密信。
信纸上的字迹比往日略显潦草，墨迹深浅不一，无声地透露出书写者落笔时那份难以完全按捺的不平静。
“……吾儿所询坚固建材之事，阿玛于工部旧档翻检多日，几无所获，心下焦灼。忽而想起，《天工开物》虽非明令**，然终究是前明遗著，私下研读需格外谨慎，恐落人口实。所幸阿玛素日与世无争，人微言轻，反倒不易引人注目。机缘巧合，与几位醉心技艺、不问世事的老郎中还说得上话。其中一位同僚，私下珍藏诸多杂学孤本，恰有《天工开物》手抄残卷。”
“你额娘心思缜密，建议借校订本年历书需考据前朝天文地理之名借阅，方得掩人耳目，细览其中‘三合土’之法……”
穆额齐的指尖微微收紧，薄薄的信纸发出轻微的脆响。
果然，《天工开物》这样的前朝工艺集大成之作，在当下确实敏感。
阿玛这个在工部素以“佛系”、“不争”形象立足的员外郎，若突然对前朝工法典籍表现出异乎寻常的热情，无疑会引来不必要的猜探。
这番借着公务由头、小心翼翼遮掩行藏的查证，不仅获取了至关重要的信息，更保全了阿玛多年来苦心经营的不涉纷争之人设，其中艰难与苦心，不言而喻。
信后半段，张保柱详细抄录了“三合土”的原料配比、制作工序乃至注意事项，笔迹到这里反而沉稳了些，显是极为用心。然而末了，笔锋再次一转，流露出更深一层的忧虑：
“……广东夷船修补所用‘灰泥’，性能卓异，然其法秘而不宣。此事牵涉海外，为父职低位卑，恐难深究。或可寻你兄长商议？他在南边历练，耳目灵通，当有些法子。切记诸事稳妥，万勿冒进，保全自身为上。”
“兄长……”穆额齐低声念着这两个字，眼中那抹因前路艰难而凝聚的沉郁，骤然被一丝明亮而笃定的光彩驱散。
她那位去年高中探花，却自请外放两广盐铁司的兄长穆舒觉，确是打探此事的最佳人选。
他自幼便显露出远超常人的机变与对经济之道的敏锐，外放之后，虽远离了权力中心的漩涡，却如鱼得水，据说在整顿积弊、疏通商道、乃至与各方势力周旋上，都颇有些雷霆手段，其“生财有道”、“手腕玲珑”之名，早已悄悄传回京城。
由他利用在两广经营的人脉网络，去探听那神秘的“英吉利灰泥”的虚实，再合适不过。
心念既定，她不再有丝毫迟疑，即刻铺开素笺，研墨润笔，先给阿玛回信。
字里行间满是为人女的关切，感念阿玛辛劳，叮嘱阿玛务必保重身体，工部事务繁杂，不必为琐事过分劳神。她对“三合土”只含蓄表示“已知悉，会谨慎处置”，并特别提醒父亲，那手抄残卷需尽快寻机归还，勿在手中久留，以免徒生事端。
接着给兄长穆舒觉的信则直接许多：
“……闻粤地夷船往来，有修补所用‘灰泥’，入水不散，坚如磐石。想浙江海塘，屡修屡溃，黎民苦于水患久矣。朝廷虽竭力赈济修复，然传统工法有时而穷。若得此物之法，细究其理，或能增益工事，解倒悬之苦，此亦是为君父分忧、为社稷效力之实绩也。兄长身在岭南，耳目灵通，交游广阔，不知可否代为留意探询？此事关乎国计民生，利在千秋，然终究牵涉夷务，颇为敏感，望兄探查时，务必暗中进行，谨慎周旋，一切以稳妥隐秘为上，切切……”
她相信，以兄长的精明强干和对时局的洞察入微，定能领会信中深意。这不仅是兄妹之间的私相请托，更关乎可能的政绩与未来机遇。
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