穆额齐会意，示意下人们退下。院中一时只剩下他们三人，只有远处偶尔传来丫鬟们悬挂彩灯的嬉笑声。
“皇上下旨，革去索额图所有官职，责令其闭门思过。”常顺的声音在寒冷的空气中格外清晰，“旨意里说得很重，斥其结党营私，妄议储君，离间天家父子。”
穆额齐手中的暖炉微微一顿。虽早有预料，但听到如此严厉的处置，心头仍是一沉。她抬眼看向胤祺，见他面色平静，只淡淡道：“知道了。”
常顺退下后，两人并肩往正房走去。廊下的冰棱在冬日阳光下闪着晶莹的光，与廊柱上贴着的金字春联相映成趣。
“腊月二十六，割年肉。”穆额齐轻声打破沉默，“今早庄子上送来了新鲜的鹿肉，我让厨房用新下的雪菜炖了锅子，爷尝尝可还合口？”
进屋后，屋内暖意扑面而来，羊肉锅子在红泥小火炉上咕嘟作响，浓郁的香气弥漫在整个房间。穆额齐替他解下大氅，又递过手炉，这才在他身旁坐下。
“今早庄子上送来了新鲜的鹿肉，我让人用新下的雪菜炖了锅子。”她执起银箸，夹起一片薄如蝉翼的鹿肉，在翻滚的汤中轻轻一涮，待肉色转白便夹到他碗中，“爷尝尝，这鹿肉嫩得很。”
胤祺低头看着碗中那片蘸满汤汁的鹿肉，热气模糊了他的眉眼。他夹起肉片送入口中，肉质鲜嫩，雪菜的咸香恰到好处地衬托出鹿肉特有的野味。
“很好。”他轻声道，目光却不离她忙碌的手。
穆额齐又为他盛了一碗羊肉汤，汤色奶白，上面飘着几粒枸杞和红枣：“这羊肉炖了整整两个时辰，最是暖身。”
胤祺接过汤碗，热气氤氲中，他看见她指尖冻出的红痕尚未完全消退。他忽然放下汤勺，伸手将她另一只手也握在掌心。
“贴门神的事，让下人们去做便是。”他的指腹轻轻摩挲着她冰凉的指尖，“你的手这样凉。”
穆额齐微微一怔，随即浅笑：“我也只是看着她们收拾，不费什么事的。”她想要抽回手，却被他握得更紧。
“明日该扫尘了，还有三日就除夕了。”他忽然道。
“明日的事我都安排好了。”穆额齐浅笑，“云嬷嬷一早就带着小丫鬟们开始收拾，连书房里的书都搬出来晒了。按着老规矩，腊月二十七洗疚疾，连汤圆都要好好洗个澡呢。”
她说着，望向窗外那株红梅：“今年这梅花开得真好，我让人剪了几枝，插在青瓷瓶里，看着也喜庆。”
胤祺顺着她的目光望去，但见红梅映雪，在这寒冬中格外生机勃勃。朝堂上的风云变幻，与这府中的岁月静好，仿佛是两个世界。
腊月二十七，扫尘
暮色四合，院子里最后一点天光也被屋檐下渐次亮起的灯笼取代。穆额齐立在廊下，看着云嬷嬷带着丫鬟们将书房里的书籍字画一一收回。腊月二十七扫尘除旧，这是年节前最要紧的事之一。
她伸手拂去栏杆上积着的薄雪，指尖冻得微微发红。正要转身去查看别处，却见月洞门外一道熟悉的身影踏雪而来。
胤祺肩头落满了细雪，墨色大氅在灯笼的光晕下泛着潮湿的寒意。穆额齐忙迎上前，还未开口，他已先一步握住她的手。
“这样冷的天，怎么不在屋里待着？”他的掌心温热，将她冰凉的手指整个包裹住，“这些事交给云嬷嬷便是。”
穆额齐抬眼看他，见他眉宇间带着挥不去的疲惫，想来今日在宫中又经历了不少风波。她轻轻摇头：“年终大扫除是大事，我总要亲自看着才放心。”说着便要抽出手，“爷的手这样凉，我让人备了姜茶……”
胤祺却不放手，反而将她的手握得更紧了些，牵着她往屋里走：“一起喝。”
上了屋内的软榻，他忽然开口，声音低沉，“今日大朝会，皇阿玛处置了浙江贪腐案的余党。”
穆额齐执壶的手微微一顿，随即若无其事地继续为他斟茶：“皇阿玛圣明。”
“皇阿玛在朝堂上特意提及我在浙江治水之功。”胤祺的声音平静无波，“说我亲力亲为，爱民如子。”
穆额齐抬眼看他，见他神色淡然，心中却是一动。皇上在此时特意褒奖胤祺，其中的深意，不言而喻。
“至于太子殿下……”胤祺顿了顿，轻啜一口茶，“皇阿玛未置一词。”
屋内一时寂静，只有炭火噼啪作响。穆额齐沉默片刻，方轻声道：“年关将至，各府都在备年货。今早闻慧还说，前门大街的集市热闹得很，卖年画的、写春联的，挤得水泄不通。”
胤祺知她是在提醒自己谨言慎行，便顺着她的话道：“明日该贴春联了。”
“已经备好了。”穆额齐浅笑，“按着爷的意思，今年特意选了对平安祥和的。”
两人心照不宣地不再谈论朝政，转而说起年节的准备。然而彼此心中都明白，这场看似平静的对话下，暗流正在涌动。
用过晚膳，胤祺起身走到窗前。夜色已深，院中的灯笼在雪地上投下温暖的光晕。他忽然转身，对穆额齐道：“明日我与你一同贴春联。”
穆额齐微微一怔，随即展颜一笑：“好。”
窗外，细雪又开始飘落，轻轻敲打着窗棂。屋内，羊肉锅子的热气尚未散尽，与新插的红梅暗香交织在一起，在这寒冷的冬夜里，显得格外温暖而安宁。
胤祺望着穆额齐在灯下整理明日要用的春联的身影，忽然觉得，无论外面如何风雪交加，只要这府中的灯火依旧，只要身边人安然，便足以慰藉这漫长寒冬中的一切风雨。
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除夕这日，紫禁城中灯火辉煌。
除夕筵宴设在乾清宫，殿内金砖墁地，蟠龙藻井下垂着八角宫灯，映得满室生辉。
皇子们按序而坐，胤祺的位置在皇子席次中段，既不显眼，也不至太过偏远。穆额齐随着一众福晋在西侧落座，隔着珠帘望向对面皇子席次。当看见明霜在八福晋身旁坐下时，她眼中立即漾起真切的笑意。
宴席极为丰盛，按照满族习俗和宫廷规制，菜品琳琅满目。有象征吉祥的“龙凤呈祥”，有寓意富贵的“金玉满堂”，还有各类山珍海味，满族传统的萨其马、奶饽饽等点心也一应俱全。宫女太监们穿梭其间，悄无声息地侍奉着。
待宫人们布菜的间隙，穆额齐借着更衣的由头，与明霜一同转到殿外的暖阁里说话。
“快让我瞧瞧。”穆额齐拉着明霜的手，借着宫灯仔细端详，“这几日身子可还爽利？我听说你前阵子总是恶心，特意让人寻了些陈皮梅子，可还合口？”
明霜如今怀着三个多月的身孕，虽还看不出身形变化，但眉宇间已添了几分柔和的母性光辉。她笑着捏了捏穆额齐的手：“你那梅子送得正是时候，这些日子也不知怎么了，一会儿想吃酸的，一会儿又馋辣的。前儿夜里突然想吃前门那家老字号的糖火烧，可把府里厨子难为坏了。”
穆额齐闻言失笑：“这倒是个新鲜事。我听说酸儿辣女，你这又酸又辣的，莫不是……”
两人相视一笑，暖阁里顿时漾开一片温馨。明霜轻抚尚未显怀的小腹，低声道：“太医说脉象平稳，只是嘱咐要多走动。今日这筵席，我原想着推了，可又怕太过刻意，反倒引人注目。”
“你顾虑的是。”穆额齐会意点头，目光不经意间扫过殿内，“大福晋因在月子里缺席，太子妃今日独自坐在首位，瞧着倒比往日更清冷些。”
明霜顺着她的视线望去，轻声道：“我方才进来时，见太子妃妆容格外精致，可脸色却淡淡的，与谁都不多言。四福晋悄悄与我说，今年这除夕宴，怕是比往年都要难熬。”
正说着，四福晋也寻了过来，见她们二人在这说话，便笑道：“我说怎么一转眼的工夫就不见人影，原是在这里说体己话。”
穆额齐忙让出位置，四福晋在明霜身旁坐下，仔细端详了她的气色，这才转向穆额齐低声道：“今年这宴席，倒是比往年安静许多。”
这话说得含蓄，三人心照不宣。太子地位动摇，朝中风向未明，今年的除夕宴，表面喜庆祥和，底下却暗流涌动。
回到筵席上时，正赶上太子起身祝酒。
太子穿着杏黄色太子朝服，面容依稀可见几分清俊，但眉宇间确实带着一丝难以掩饰的憔悴，眼下的青影即使用脂粉修饰，也未能完全掩盖。他步履沉稳地走到御座前，恭敬地行大礼，然后朗声陈述贺词。
“儿臣谨祝皇阿玛万寿无疆，国运昌隆。”太子的声音清朗有力，在殿内回荡，“去岁江浙水患，皇阿玛宵衣旰食，励精图治，方使万民得安。儿臣每思及此，深感为君之艰，为子之责……”
太子今日的祝词格外恳切，提及江浙水患时，更是言辞诚恳，姿态从容。若不是眼下的青影太过明显，几乎要让人以为近日的风波从未发生。
穆额齐注意到，在太子致辞时，康熙帝的目光始终停留在太子身上，那眼神复杂难辨，既有帝王的审视，又隐隐含着为人父的骄傲。
“太子爷的祝词，倒是比往年更加沉稳了。”四福晋在穆额齐耳畔低语。
穆额齐微微颔首，目光却不经意间扫过对面皇子席上的胤祺。他正垂眸把玩着手中的酒杯，仿佛对殿内的一切都不甚在意。
待太子言毕，康熙帝缓缓开口，声音带着最近难得一见的温和：“保成近来清减了。”
这一声“保成”，让殿内顿时静了下来，连乐声都似有片刻的凝滞。
一声“保成”，是康熙的台阶，亦是他的权衡。
作者有话说
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第77章 落马
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