太子妃执杯的手几不可察地颤了一下。这位一向端庄持重的太子妃，此刻虽仍保持着得体的微笑，但紧握杯盏的指节却微微发白。
四福晋轻轻碰了碰穆额齐的手肘，递过一个心照不宣的眼神。
太子显然也未料到，身形微顿，杏黄朝服上绣的金龙在烛光下微微颤动：“劳皇阿玛挂心，儿臣一切安好。”
康熙凝视着太子，目光复杂。
昨夜梦中，赫舍里皇后容颜依旧清晰，她临终前将幼子托付给自己的情景更是恍如昨日。那时的小胤礽聪慧可爱，是他亲自启蒙，手把手教他写字、骑射。孩子幼时体弱，每次生病，他都忧心如焚，常常亲自守在榻前，连夜喂药探温……这二十几年来，他在保成身上倾注了无数父爱与期望。
“朕记得，你小时候最怕冷。”康熙忽然开口，眼中似乎是在看太子，又似乎是透过太子在看另一个人，“每到冬日，总要朕亲自为你系上斗篷。一晃二十多年过去了，你都这么大了。”
太子微微一怔，眼眶微微发红，起身跪倒：“儿臣不孝，让皇阿玛操心了。”
这一刻，父子二人之间的隔阂似乎消融了些许。康熙轻叹一声，举杯饮尽。
眼前的太子，文治武功在众皇子中确实出类拔萃，像年轻时的自己，眉眼间也有几分赫舍里的影子。
可如今，却因索额图等人的怂恿、自身的骄纵，陷入了结党、奢靡的泥潭，惹得朝野非议。康熙心中百感交集，有失望，有愤怒，但更多的，是一种难以言喻的疲惫与心痛。保成本性不坏，定是那些宵小之辈，尤其是索额图，拖累、蒙蔽了太子，败坏了太子的名声。
想到此处，康熙看向太子的目光中，不禁流露出一丝难得的温和与怜惜。他抬手，温声道：“太子起来吧。你的心意，朕知道了。近日你也辛苦了，要多保重身体。”
这温和的话语，与之前严厉敲打凌普、申饬太子师傅的态度形成了微妙的反差。太子胤礽显然也愣了一下，他原本已做好了承受更多斥责的准备，没想到皇阿玛态度竟有所软化。
他抬头，对上康熙那双深邃却此刻带着些许复杂情绪的眼睛，想起幼时皇阿玛的慈爱，一时之间，心中亦是百感交集，酸楚与愧疚涌上心头，眼眶竟有些发热。
他连忙低下头，声音微哑：“儿臣……谢皇阿玛关怀。”
这一幕“父慈子孝”的场景落在殿内众人眼中，心思各异。
大阿哥胤禔握着酒杯的手紧了紧，面上却依旧带着爽朗的笑容；四阿哥胤禛垂眸敛目，神色不动分毫，仿佛置身事外；八阿哥胤禩嘴角噙着温和的笑意，与身旁的九阿哥胤禟交换了一个心照不宣的眼神。
胤祺端坐在自己的席位上，自始至终都保持着平静。他端起酒杯，浅浅抿了一口，目光掠过御座前那对天家父子，又很快收回，落在自己案前那碟用染红桃仁、松子缀成狮子形状的八宝点心上，仿佛那点心比眼前的暗流涌动更有趣。
筵席继续，歌舞升平。穆额齐却觉得，这满殿的喜庆之下，暗涌的寒流比窗外的冬夜还要冷上几分。她望向对面，正对上胤祺投来的目光。两人隔着珠帘相视一眼，俱是了然。
接下来的皇子们依次上前祝祷，言辞虽也恭敬，却再难有太子那般引得康熙情绪波动的效果。康熙也只是例行公事般地勉励几句，气氛重新回归到一种皇家宴会应有的、矜持而疏离的热闹中。
宫宴结束，已是亥时末。回到贝勒府，远远便能听见城中传来的鞭炮声，空气中弥漫着硝烟的特殊气味，却也带着浓浓的年节气息。府门上新贴的门神甲胄执戈，在灯笼映照下愈显威严。
府内灯火通明，下人们见到主子回来，纷纷行礼问安，脸上都带着节日的喜气。按照“守岁”习俗，府中主要院落都亮着灯，预备着通宵达旦。庭院中已设好“天地桌”，案上供着蜜供、干果、年糕等“全供”，通草八仙与石榴元宝在烛光下熠熠生辉。
穆额齐先回了正院，卸下一身沉重的吉服和钿子，换上家常的柔软寝衣，只觉得浑身一轻。闻慧早已备好了热水，伺候她沐浴。
温热的水汽氤氲升腾，带着淡淡的茉莉香气。穆额齐靠在浴桶边缘，闭上眼，宫宴上那一幕幕在脑海中回放。康熙帝看向太子时那复杂难辨的眼神，太子那一瞬间的动容，以及其他皇子们微妙的神情……
不知过了多久，门外传来脚步声，是胤祺回来了。
他显然也在前院梳洗过了，换上了一身藏青色的常服，头发微湿，带着皂角的清香。他挥手让闻慧退下，室内只剩下他们二人。
穆额齐从浴桶中起身，拿起一旁宽大的棉巾裹住身子。胤祺很自然地接过另一块干爽的布巾，走到她身后，为她擦拭湿漉漉的长发。他的动作不算十分熟练，但力道适中。
“今儿个宫宴上，皇阿玛似乎……”穆额齐轻声开口，话说了一半，却不知该如何准确形容那微妙的气氛。
“嗯。”胤祺在她身后应了一声，手指穿梭在她浓密的长发间，“皇阿玛终究是念旧情的。”他的声音在静谧的室内显得格外低沉。
“太子爷……瞧着是清减了些。”穆额齐斟酌着词句。
“风波骤起，总要付出些代价。”胤祺的语气平静无波，“索额图倒了，对他而言，是断了一臂，但也未必不是一种……解脱。”
他话中有话。索额图虽是太子党的核心，但其跋扈张扬也确实为太子招来不少非议。如今索额图被革职，太子若能借此机会收敛锋芒，整顿东宫，或许还能挽回圣心。
穆额齐默然。她明白胤祺的意思。天家无小事，今日宴上康熙态度的微妙转变，或许意味着太子暂时度过了最危险的关头，但这“和好”之下，裂痕已然存在。
“只是，经此一事，其他几位爷，怕是心思更要活络了。”她轻叹一声。
胤祺为她擦头发的手顿了顿，随即又继续动作，声音里听不出情绪：“各人有各人的缘法，各人也有各人的造化。我们……静观其变就好。”
他将她的长发擦得半干，拿起梳妆台上那把惯用的玉梳，一下下，极其耐心地梳理着。铜镜中，映出他专注的侧脸和她微微泛红的面颊。
“明日元旦，早起进宫前还得接神。”胤祺放下玉梳，道，“今年‘接神’的时辰定在寅初，咱们在佛堂拈过一轮香就得了，还得进宫参加堂子祭天。”
“嗯。”穆额齐点头，转身面对他。烛光下，他眼底带着宫宴劳累后的血丝，但眼神依旧清明。她抬手，轻轻替他抚平常服衣领上一处不明显的褶皱。
“爷也累了，今夜守岁，意思一下便罢，还是早些歇息要紧。”她的声音柔和，带着真切的关怀。
胤祺握住她尚未收回的手，掌心温热干燥。他没有说话，只是看着她，目光深沉。
寅初时分，贝勒府中已灯火通明。穆额齐身着朝服，在镜前最后整理朝冠。闻慧小心翼翼地将那串鸽血红珊瑚朝珠为她佩戴妥当，珠串在烛光下流转着温润的光泽。
“主子今日气色真好。”闻慧轻声赞道。
穆额齐浅浅一笑，目光落在妆奁里那对珊瑚耳坠上。这是胤祺特意为她寻来的，与朝珠正好相配。
窗外传来“净街的响房声”，这是元旦特有的规矩——銮仪卫率校尉抬着静鞭，先于圣驾前清理御道。
胤祺早已穿戴整齐，石青色朝服上绣着四爪行龙，正在查看佛堂的“接神”准备。供桌上已摆好“蜜饯什锦”和“金玉满堂”两样素供，香炉里三炷安息香青烟袅袅。
“时辰到了。”胤祺转身，见穆额齐朝冠上的珍珠在烛光下流转着温润的光泽，不由多看了一眼，“今日朝贺，怕是要站上两个时辰。”
穆额齐会意地点头，将手炉递给他：“听说今年太和殿前设了‘九九消寒图’，皇上要亲自点染第一瓣梅花。”
这话说得含蓄，两人却都明白其中深意。康熙近年愈发重视这些象征国运的仪式，今日朝贺必有一番暗流涌动。
乘轿往紫禁城的路上，但见各府邸门前都撒着芝麻秸，取“节节高升”之意。八旗子弟按“旗分制”列队而行，正黄旗的明黄旗帜在晨雾中格外醒目。
穆额齐透过轿帘缝隙，瞧见八阿哥胤禩正在与几位汉臣寒暄，他今日特意穿了件绛紫色朝服，衬得人愈发温文尔雅。
“八弟近来很是勤勉。”胤祺忽然开口，“昨日还见他在文渊阁与张英大人研讨《礼记》。”
穆额齐心领神会。张英虽已致仕，其子张廷玉却深得圣心。八贝勒这般结交老臣，其心可昭。
轿辇行至紫禁城东南角的堂子，但见旌旗招展，仪仗森严。堂子前立着一根神杆，杆顶悬挂着幡旗，在寒风中猎猎作响。康熙帝率领众皇子、亲王贝勒，按序排列。萨满巫师身着神衣，头戴神帽，手持神鼓，正在神杆前诵念神词。
穆额齐与各位福晋按品级立在女眷队列中。她注意到明霜虽已有三个月身孕，但气色红润，站在宜妃身侧，眉眼间洋溢着幸福。四福晋则安静地立在德妃身后，目光沉静。
祭祀开始，康熙率先向神杆行三跪九叩大礼。萨满敲响神鼓，吟唱着古老的祝祷词，缭绕出一种庄严神秘的气氛。这是满洲独有的传统，即便入主中原多年，爱新觉罗家依然保持着对天地神灵的敬畏。
祭祀完毕，众皇子宗亲移驾太和殿参加大朝贺。
至太和门前下轿，但见丹陛上已设好“中和韶乐”的乐器。四阿哥胤禛静立太子身侧，保持着恰到好处的距离。当太子转身时，他微微躬身，动作恭敬却不显谄媚。
“前日户部呈上的岁末奏销，臣弟已复核完毕。”胤禛声音平稳，“其中几处存疑，已标注另册。”
太子颔首：“有劳四弟。”两人对话简短克制，却透着一股心照不宣的默契。
四贝勒这般不显山露水的辅佐，反倒更显诚意。
这时八贝勒缓步而来，先向太子行了一礼，又对四贝勒笑道：“四哥近日操劳，我那里新得了些武夷岩茶，最是解乏。”转头看见几位江南籍官员，便自然地用吴语问候：“张大人，听说今岁姑苏的梅花开得极好？”
他谈笑间已照顾到各方情绪，既不失皇子身份，又让人如沐春风。几位老臣面露赞赏，显然很吃这套。
朝贺仪式开始，康熙端坐龙椅，接受百官朝拜。当太子率众皇子行“三跪九叩”大礼。
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