“朕听闻老四近日在户部清查亏空，很是用心。”康熙忽然开口，声音在空旷的大殿回荡，“太子举荐得人。”
这话看似褒奖，却让太子脸色微变。四阿哥立即跪倒：“此乃臣弟分内之事，不敢居功。”
这时，八阿哥出列奏道：“皇阿玛圣明。儿臣日前翻阅起居注，见四哥为清查亏空，连续半月宿在户部值房。此等勤勉，实为儿臣等表率。”这番话既捧了四阿哥，又显出自己的好学，可谓一箭双雕。
康熙微微颔首。
堂子祭天后，穆额齐与明霜、四福晋一同往慈宁宫去。路上，明霜抚着微隆的小腹，小声笑道：“今日这萨满表演倒是精彩，可惜站久了腰酸。”
穆额齐担心地扶着明霜的腰：“皇玛嬷宫里暖和，到了那儿你好好歇着。”
四福晋一边帮忙看周围的人，一边细声说道：“估计咱们能歇到大朝贺结束，八弟妹刚刚还跟我说过几日她们府上设了赏菊宴，邀请我们几个妯娌都过府一叙。”真是难得她这么“和气”，还想跟我们培养感情。
三人说着进了慈宁宫。
慈宁宫内暖意融融，银丝炭在错金火盆里烧得正旺。众福晋按品级端坐在雕花扶手椅上，陪着太后说话。窗外雪花纷飞，将朱红宫墙染成一片素白。
宜妃今日穿了件绛紫色缠枝莲纹旗袍，发间一支赤金点翠凤簪，显得格外精神。她笑着对太后道：“皇额娘瞧这雪下得多好，瑞雪兆丰年呢。前几日大福晋刚诞下皇孙，老九媳妇又诊出喜脉，这可不就是双喜临门？”
太后闻言眉眼舒展，捻着佛珠道：“是啊，哀家瞧着这都是好兆头。只是这雪下得大了，各宫出入要当心些，特别是老九家的，万万不能摔着。”
正说着，佟佳贵妃带着宫女进来请安。
“给老祖宗请安。”佟佳贵妃眼下泛着淡淡的青黑，虽用脂粉仔细遮盖，仍能看出几分疲态。
太后慈祥地让她起身：“快坐着说话。这些日子辛苦你了，头一回主持年节事宜，难免劳累。”
贵妃谦逊地垂首：“奴才不敢说辛苦。只是年节事务繁杂，唯恐有负老祖宗和皇上重托。”
这时穆额齐注意四福晋手指不自觉地攥紧了帕子，指节微微发白，她一向爱洁，今日殿内炭火烧得旺，又坐满了人，香粉胭脂混成一片，又烧了地龙，又热又闷，她自己都觉得不好过。
也就宜妃了，还能笑着接话：“贵妃娘娘过谦了。我瞧着今年各宫的年例发放得格外及时，连往年年末总会短少的炭火份例，今年也都足量发放了。”
太后满意地点头：“哀家也听说了，今年内务府办事格外利落，连最偏远的阿哥所都按时领到了年货。贵妃处事公允。”
贵妃忙起身谢恩：“老祖宗谬赞了。奴才不过是按规矩办事，不敢有私。”
说话间，穆额齐悄悄唤来宫女，低声吩咐了几句。不多时，宫女端来一盏蜜水，穆额齐亲自接过，不动声色地递到四福晋手中。
四福晋感激地看了她一眼，小口啜饮着蜜水，脸色渐渐好转。
待到午时，众人才纷纷告退。穆额齐扶着四福晋走在最后，轻声问道：“可是身子不适？我瞧你嘴都白了。”
四福晋勉强挤出一丝笑，深吸了一口气新鲜的空气，拍了拍她扶在自己胳膊的手：“无妨。”
穆额齐见她不愿多说，也不便多问：“若是身子真的不爽利，回去之后还是请府医先瞧瞧为好。”虽然大年大节的延医问药不是太吉利，但身子是自己的啊。
四福晋点了点头，若有所思。
出了宫门，二人依依惜别，上了轿子后穆额齐才发现胤祺早已在轿辇里等候，单手拿着一卷她的话本打发时间。
胤祺熟练地递出手中早已烧热的手炉：“快暖暖手，今日在慈宁宫里可还顺利？”
穆额齐将今日所见细细说了，特别提到四福晋的异常：“我瞧着四嫂今日身子很是不适，却强忍着不说。”
胤祺沉吟道：“四哥近来在户部确实辛苦，许是四嫂跟着操心。”
回府途中，轿子经过八贝勒府，但见门前车马络绎不绝，却井然有序。管家正在门前迎客，对每位来宾都能叫出姓氏官职，连对方家眷的近况都问候得恰到好处。
而对街的四贝勒府依旧门户紧闭，只悬着两盏素净的红灯笼，与主人一般深沉内敛。
回府时已是午后。
二人边说边往府里走，却见门前停着一辆陌生的马车。门房忙上前回禀：“八贝勒府上派人送来了年礼，正在花厅等候。”
胤祺与穆额齐对视一眼，均看出彼此眼中的疑惑。八阿哥这才刚在宫里见过，转眼就派人送来年礼，这动作未免太快了些。
来到花厅，但见八阿哥府上的管家恭敬行礼：“给五贝勒、五福晋请安。我家主子命奴才送来年礼，并请五贝勒明日过府鉴赏新得的《快雪时晴帖》。”
胤祺淡淡道：“有劳八弟费心。只是明日还要往各府拜年，恐怕不得空。”
那管家也不坚持，又行一礼便告退了。
待人走后，穆额齐跟着胤祺继续往正院走：“八弟这般殷勤，所图非小。”
胤祺冷笑：“他这是要试探我的态度。索额图倒台后，太子一系势力大减，他自然要抓紧时机拉拢人心。”
按照“拜年”旧俗，府中管事下人早已在院中列队等候。胤祺与穆额齐端坐正堂，受众人叩拜。
赏赐早已备好：荷包内装金银八宝，另有成匹的绸缎、整块的猪肉，按品级分赏。穆额齐特别注意给苏拉们也备了赏，每人一串大钱，用红绳串着，取“红红火火”之意。
待到晚间，终于得闲。穆额齐卸下沉重朝服，换上家常的藕荷色旗袍，外罩貂皮坎肩。胤祺也在内室换了常服，二人对坐炕上，炕几上摆着什锦果盒，盛着桂圆、红枣、栗子等干果。
“明日总算能歇会了。”穆额齐一边看着胤祺泡茶，一边剥着桂圆轻声说道。
胤祺执壶斟茶，雨前龙井的清香在室内弥漫：“明日是正大光明殿筵宴，皇阿玛宴请蒙古王公、文武大臣，今年索额图虽倒，但赫舍里氏在朝中的根基尚在，出席人数依旧不少。太子今日举止，倒比往日更显沉稳。”
“经此一事，怕是更要谨言慎行了。”穆额齐将剥好的桂圆肉推到他面前，“倒是八福晋今日，难得与几位宗室福晋相谈甚欢。”
胤祺闻言微微一笑：“老八他们两口子向来善于人际往来。”他拈起一枚桂圆肉，“不过今日最难得的，是四哥主动与太子交谈。他向来明哲保身，今日却主动跟太子搭话，估计还是念着他俩被孝懿仁皇后一起抚养长大的情分吧。”最近可没什么人敢跟太子爷走得近，唯恐被皇阿玛迁怒，说带坏了太子爷，也就他这个倔驴一样的四哥了。
“听说今日八贝勒献上的那尊翡翠观音，甚是难得。”穆额齐轻声道，“我瞧着太子妃的脸色都不太好了。”
胤祺抿了口茶：“老八这是故意为之。他料定太子不敢在此时与他别苗头。”
“他们俩最近的动作太多了，看得我眼花缭乱的。”带着种山中无老虎，他们都是霸王的春风得意，太子可还没倒呢，她都觉得不到掉以轻心的时候。
“让他们先跳着吧，碍不着咱什么。”
正说着，前院传来“放生”的动静。小太监们正将早市买来的麻雀、鲤鱼放归自然，这是元旦特有的慈悲习俗。
窗外又飘起细雪，院中悬挂的纱灯在雪影中晕开团团暖光。胤祺忽然起身，从多宝格上取下一个锦盒：“这是年前广东巡抚进献的珊瑚朝珠，我瞧着成色甚好，拿来给你戴着玩玩。”
穆额齐打开锦盒，但见一串翡翠珠串像一团团凝固千万年的碧泉，下缀一枚饱满的平安环扣，配蜜蜡背云，确是上品。她轻轻抚过温润的珠串，抬头笑道：“这般贵重的物件，该留着送给皇玛嬷才是。”
“送皇玛嬷的另外备了一串颜色较稳重些的。”胤祺在她身旁坐下，“这是特意给你留的。”他指了指锦盒底层，“这里还有一对翡翠耳坠，正好相配。”
穆额齐心中微暖，将珠串小心收好。见他眉眼间带着倦色，便道：“今日起得早，不如早些歇息？明日还要往各府拜年。”
胤祺颔首，斜斜倚在迎枕上，凝视着她整理妆奁的身影：“这些日子，辛苦你了。”
穆额齐手上动作微顿，转身看他。他目光深沉，其中情意虽未明言，却比任何甜言蜜语更令人心动。
她从妆奁中取出一只绣工精致的荷包，“这是前儿得空的，里头装了金鉻子，明日爷佩在腰间，也是应景。”
胤祺接过荷包的同时握住她的掌心，将她拉倒在自己怀里，下巴轻轻蹭了蹭她的发顶：“最近这么忙，什么时候给我绣的？”他都没看到。
窗外雪落无声，室内暖香氤氲。
嗨，总想着快些完结，所以最近走剧情快一些，昨晚又碰撞出新火花，估计三十万没有办法完结了。
作者有话说
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第79章 元旦
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