四福晋凑近绿萼梅，用手扇了扇，迎着香气笑着道： “妹妹所虑，正是关键。此事成与不成，不在你我，亦不在四爷或五爷是否出面，而在于皇阿玛如何看待此事，以及……”她微微一顿，语气意味深长，“八弟如何权衡其中利弊。”
她端起茶杯，抿了一口：“八弟如今正是用人之际，尤其需要九弟这般能为他筹措经营的人才。此时让九弟离京，看似断他一臂。但若这江南之行，于他的‘大业’亦有裨益呢？织造、盐政，皆是钱粮重地，亦是安插亲信、笼络人心的好机会。若运作得当，八弟或许会觉得，让九弟去江南替他经营根基，远比留在京中，直面日渐疯狂的太子锋芒，要稳妥得多。”
这番话，已是从棋子的视角，跃升到执棋者的高度。穆额齐心中凛然，对四福晋的评价又高了一层。
这不仅仅是后宅的机敏，更是对前朝局势、人心向背的精准拿捏。将“保护”巧妙包装成“进取”，让各方都觉得于己有利，这才是高明的棋手。
“姐姐高见。”穆额齐真心叹服，“只是，该如何让皇阿玛想起这桩差事，又觉得非九弟不可？又如何让八弟心甘情愿地认为，此举利大于弊？”
四福晋微微一笑，笑容里带着几分深意：“皇阿玛日理万机，身边总需有那等懂得察言观色、又能适时进言的‘明白人’。此人未必需要是四爷或五爷，或许是赏识九弟才干的翰林清流，亦或是深知九弟能力的老臣。至于八弟那里……”
她眼波微转，落在窗外沉沉的夜色上，“那出《鸣冤录》愈演愈烈，太子一党反击在即，京城这潭水只会越来越浑。聪明人自会懂得，暂避锋芒，以图将来。”
这是一盘需要多方默契配合的棋，她们要做的，是那最初推动风浪的微风，至于风浪最终涌向何方，则需看浪潮本身的力量与岸边的礁石如何相互作用。
计议已定，两人都不再谈论这沉重的话题，转而说起插花、女红之类的闲事，四福晋又小坐了片刻，便带着那枝清雅的绿萼梅起身告辞。
穆额齐亲自送到二门外，望着四福晋的轿子消失在夜色中，独自回到小花厅，窗台上的并蒂梅依旧开得绚烂。她伸手轻轻触碰那娇嫩的花瓣，心中感慨万千。
她们今日所为，看似只是妯娌间的闲话家常与对弟媳的关怀，实则却是在惊涛骇浪袭来之前，巧妙地布下了一招暗棋。
这既是为了保护九阿哥和明霜，何尝不也是为了稳固胤祺的立场，避免他被亲弟弟的激进彻底拖入八爷党的阵营？
窗外又飘起细雪，屋内的梅香却愈发清冽。
胤祺回到正院时，已近亥时。他带着一身淡淡的墨香和夜雪的冰凉，但眉宇间并无倦色，反而有种沉静的光彩。他见穆额齐仍在灯下，手中虽执书卷，眼神却清明地看着他，便知她有话要说。
“在等我？”胤祺脱下带着寒气的貂裘，很自然地走到她身边，伸手探了探她放在炕几上的手，触手微凉，便将其拢入自己温热的掌心，“手这样凉。”
穆额齐放下书，替他拂去辫子上落下的雪花，顺势将温着的参茶递给他，看着他饮下，“不是我手冰，是你手太烫。四嫂今儿过来了一趟，跟我说了会儿话……”她缓缓将四福晋来访之事，以及那番关于九阿哥去江南的谋划，清晰、有条理地复述了一遍。
胤祺听着，面上看不出什么表情，唯有指节无意识地摩挲着温热的杯壁。他没有打断她，直到她说完，室内重新陷入一片寂静。烛火在他深邃的眸中跳跃，映照出复杂的思绪。
“爷觉得，四嫂此计如何？”穆额齐轻声问，目光沉静地落在他脸上。
胤祺放下茶杯，将她微凉的手拢在掌心，目光投向窗外沉沉的夜色。“老九……志大才疏，易为人所驱策。他与老八走得近，并非全然被迫，他自己也乐在其中。”
“我与他，情分寡淡。贸然插手，他非但不会领情，反而会疑心我这做哥哥的，是要断他的‘前程’。”这话语里带着一丝不易察觉的冷峭，并非针对胤禟，而是对兄弟情分淡薄这一事实的清醒认知。
这正是穆额齐所担忧的。胤祺与胤禟，兄弟之情寡淡，中间隔着成长的环境和截然不同的志向。
“可是，”穆额齐握紧了他的手，声音虽轻却坚定，“血脉之亲，割舍不断。如今太子与八阿哥势同水火，皇阿玛的态度又晦暗不明。一旦有变，城门失火，殃及池鱼。九弟若陷得太深，届时谁能保他？他若有事，爷作为亲兄弟，又如何能真正独善其身？”
即便将来新君宽宏，这‘兄弟’二字，在权力面前，又能值几何？
她的话，句句敲在胤祺的心坎上。他并非没有考量，只是他素来善于藏拙，不愿过早显露痕迹。但穆额齐将他潜意识里的担忧，清晰地摊开在了明面上。
有些事，不是他想躲就能躲开的。
胤祺的目光落在穆额齐沉静的眉眼上，忽然轻轻笑了一下：“你说得对。有些风雨，不是闭上门窗就能躲过的。”他指尖划过那株并蒂梅的花瓣，“四哥和四嫂……他们是想下一盘棋，既削弱老八的势力，又卖我个人情。但四哥谨慎，绝不会亲自落子。”
“四嫂亦是此意。她言道，无需爷或四爷直接举荐，只需借他人之口，在合适的时机，向皇阿玛提一句便可。”穆额齐将四福晋那“借力”之策细述一遍。
胤祺听完，眸中精光一闪，微微颔首：“此法甚好。不着痕迹，方为上策。老八此人，看似温文，实则多疑。若让他觉出是我们或四哥在背后推动，反而会弄巧成拙。”
他沉吟片刻，思路已然清晰：“我记得，内务府有位郎中海保，为人圆滑，却精于算计，与老九在生意上素有往来，对老九的经营之才推崇备至。更重要的是，此人与裕亲王福全府上有些关联，而裕亲王……偶尔会在御前说上几句关乎实务的‘闲话’。”他点到即止，没有再说下去。
穆额齐立刻心领神会。这不是直接的举荐，而是一条更迂回、更隐蔽的路径。通过海保，让与康熙关系亲近的裕亲王“偶然”得知九阿哥的才干，再由裕亲王在看似无意间提起。
如此一来，消息来源干净，动机单纯，即便八阿哥事后察觉，也难以追溯到他们身上。
“爷思虑得是。”穆额齐眼中流露出钦佩。他的方法，比四福晋提出的通过翰林院清流，更为稳妥，也更难让人抓住把柄。
“至于老八那里……”胤祺唇角勾起一抹极淡的弧度，“他不是正在为那《鸣冤录》的后续效果沾沾自喜么？很快，太子那边的反击就会到来。届时，京城只会更乱。让海保在适当的时候，向老九透露一下江南的‘机遇’与京城的‘风险’，老九自己会去跟老八说。以老八的聪明，自然会算清这笔账。”
接下来的几日，京城表面依旧沉浸在年节前的忙碌与喜庆中。但那出《鸣冤录》引发的暗流愈发汹涌，弹劾太子“纵容门人”和八贝勒“结党营私”的奏折就被悄然递到了御前。
就在这微妙的时刻，腊月二十九，宫中传出旨意，命九阿哥胤禟督办苏杭织造新年贡品样式，并协理巡查两淮盐政细务，开年即赴江南。
旨意下得突然，却又合情合理。据说，前几日裕亲王入宫与皇上对弈时，曾闲聊起江南织造进贡的绸缎花样略显呆板，不及前朝灵动，又感叹如今懂经济、通庶务的宗室子弟难得。
皇上当时未置可否，不想几日后便有了这道旨意。
九阿哥胤禟接到旨意，初时诧异，随即便是欣喜。
督办织造、巡查盐政，正是他兴趣所在，去江南他必能大展拳脚，为八哥也为自己积累实力。
八阿哥胤禩虽觉此时让得力臂助离京有些可惜，但面对江南的巨大利益诱惑，权衡之下，也觉得此举不失为一步好棋，反而细细叮嘱胤禟一番，务必要在江南站稳脚跟。
转眼已是正月初四，年节的喜庆气氛依旧浓郁，贝勒府门前的红灯笼在寒风中摇曳，映照着积雪未消的庭院。
府内虽不似除夕、元旦那般喧闹，却也处处透着新岁的整洁与余韵。下人们步履轻快，见面时互道“新禧”，眉宇间还带着节日的松快。
穆额齐刚处理完这几日积压的府务，又将年节期间各处往来的礼单重新核对整理了一番。起身时，已是申末时分。夕阳的余晖透过窗棂，在室内洒下温暖的光晕。
胤祺已在暖阁内，正站在窗边，手中拿着一卷书，却并未翻阅，只是望着窗外那株在冬日里更显苍劲的老梅。他今日穿着一件深青色暗云纹锦袍，较之节日盛装更显沉稳内敛。听到脚步声，他回过头，见穆额齐眉眼间带着一丝操劳后的倦意，便放下书卷，很自然地牵过她的手，引她在暖炕上坐下。
“这几日辛苦你了。”他的掌心温热，力道适中地按揉着她略显冰凉的手指，“年节应酬繁多，府中事务冗杂，都需你费心打理。”
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