谢景文的目光掠过他肩头，落在院门口倚着门框的曹芷伶身上。少女脸上满是忧惧，视线片刻不离祝允澈颤抖的背影。
她心中无声一叹。此事可能涉及江泉叔公，洛水阁便是万万不能动用的，以她之力恐怕帮不了他，唯一方便出面的也只有陈御史了。
她似乎别无选择。
“我……”谢景文艰难地开口，喉咙有些发干，“我试试。但御史大人行事，非我所能左右。结果如何，我不敢保证。”
祝允澈眼中骤然爆发出绝处逢生的光芒，他猛地躬身，几乎要跪下去：“多谢！多谢谢姑娘！我从前说过的混账话还望姑娘别放在心上。”
谢景文伸手虚扶了他一下，指尖冰凉。
她避开曹芷伶担忧的目光，声音低沉：“此事莫要声张，尤其……别让芷伶知道太多，徒增忧虑。等我消息。”
——
陈廷宴暂居的别院位于城东，清幽僻静，门庭并不显赫，只两尊石狮默然蹲守。
递了名帖进去，谢景文在门房外等候，指尖无意识地摩挲着袖口纹路。
时间一点点流逝，日头爬高了些，空气里浮动着草木的微腥。
就在她几乎以为要被拒之门外时，陈廷宴身边的赵氏兄弟才面无表情地出来引路。
穿过几重垂花门，庭院深深，回廊曲折。最终停在一间轩敞的书房外。赵永推开雕花隔扇门，侧身让开。
一股清冽的松墨冷香混合着若有似无的安息香气扑面而来。
书房内陈设简洁却处处透着不动声色的贵重。紫檀木大案临窗而设，案上文书整齐，笔架、砚台、镇纸各安其位，一丝不乱。
陈廷宴就端坐在那张宽大的紫檀木圈椅里，一身玄色暗云纹常服，更衬得他面容清峻，眉骨深刻。
他并未抬头，修长的手指正翻过一页摊开的卷宗，指尖在光滑的纸面上留下极轻的声响。
谢景文定了定神，敛衽行了个礼：“臣女谢景文，见过御史大人。”
翻动书页的声音停了。
陈廷宴终于抬眼。那目光沉静，像深潭无波的古井水，精准地落在她脸上，带着审视的穿透力。他并未开口示意免礼，只是看着她维持着屈身的姿态。
谢景文直起身，迎上他的视线，开门见山：“臣女冒昧前来，是为祝家三老爷祝秉章失踪一事，恳请大人援手。”
陈廷宴身体微微后靠，倚入椅背，右手随意搭上光滑冰凉的紫檀木桌面，指尖开始一下一下，极有规律地轻叩。
那声音不响，却异常清晰，敲在寂静里，带着一种无形的压迫感。
“祝秉章？”他开口，声音不高，平淡无波，“会稽祝氏？他失踪，自有祝家人寻访，或有司衙门勘察。谢姑娘，”他顿了顿，目光在她脸上逡巡，带着一丝几不可查的探究，“为何寻到我这里？”
谢景文袖中的手悄然握紧。
她明白他的意思。她以什么立场来开这个口？他们之间，早已划清了界限。
她压下心头翻涌的情绪，声音竭力保持平稳，“祝三老爷失踪，疑点重重。祝允澈担忧其父安危，情急之下，才辗转托请我代为恳求。我虽敢断言其中内情，只觉事有蹊跷，恐牵涉甚广，非寻常衙役可解。所以斗胆前来，希望御史大人能够施以援手。”
谢景文心虚地眨眨眼睛。没办法，既然说到这儿了，就别怪她把祝允澈推到前面。
指尖叩击桌面的声音停了。
陈廷宴的目光在她脸上停留片刻，那眼神深邃难辨，似乎在掂量她话语里的每一个字，每一分真意。
半晌，他唇角极淡地牵了一下，近乎于无。
“谢姑娘，”他缓缓开口，语气依旧平淡，却字字清晰，带着一种冰冷的、公事公办的疏离，“本官奉旨查贪墨案，职责所在，分毫不敢懈怠。至于地方缙绅失踪……此乃地方有司分内之责。本官非你谢家私吏，更非祝家鹰犬，这件事不宜插手。”
非你谢家私吏。
不宜插手。
谢景文脸色微微发白，胸口像被什么堵住，闷得发慌。
她早该想到的。她既下定决心与他划清界限，此刻再来求他，无异于自取其辱。
最后一丝希望的光熄灭了，只余下难堪的灰烬。
她深深地吸了一口气，冰凉的空气刺入肺腑，带来一丝清明。再开口时，声音反而奇异地稳住了，甚至带上了一丝疏离的平静：“是我僭越了，大人所言极是。臣女思虑不周，打扰大人公务了。告退。”
她不再看他，果断地转身。裙裾在转身时划出一个利落的弧度，再无半分迟疑。
身后一片死寂。
陈廷宴的目光沉沉地落在她挺直却显单薄的背影上，直到那抹青色的身影消失在雕花隔扇门外，脚步声在回廊上渐行渐远。
片刻后，一道暗影如鬼魅般从书房角落巨大的落地青瓷瓶后闪出，单膝跪在案前，垂首听令。那人全身包裹在几乎与阴影融为一体的深灰劲装里，气息敛至虚无。
陈廷宴的目光依旧落在方才谢景文站过的位置，声音低沉冷冽：
“盯紧祝府，所有出入人等。查清祝秉章最后出现之地。另调一队人，隐于祝府外围待命。若有异动，即刻来报，必要时……”他略一停顿，眼神锐利如锋，“可先斩后奏。”
“遵命！”暗影的声音嘶哑低沉，干脆利落。话音未落，人已如烟雾般再次隐没于角落的阴影之中，仿佛从未出现过。
书房再次恢复寂静。陈廷宴缓缓靠回椅背，闭上眼。指尖似乎还残留着紫檀木冰冷的触感，以及方才那抹身影带来的、细微却无法忽略的扰动。
她竟不愿多求他几句。有时候只要她再向前一步，再软下一分语气，他手中早已备好的棋子，便能名正言顺地为她落下。
可她偏偏……连一丝迟疑也没有。
——
谢景文疾行于巷中，心口却像被什么攥紧。
不知为何，她心中有些酸涩。她轻轻拍了拍胸口，这种异样的感觉还是第一次出现。
不过求人不如求己，祝秉章的线索却不能断。
她强迫自己冷静下来，飞快地梳理着。祝允澈提到祝秉章在教坊诗会后神色大变，翻查旧卷宗……
卷宗？
祝府，祝秉章的书房！
念头一起，谢景文不再犹豫，立刻折返谢府。
她避开前院灯火，闪身从后角门溜进自己的小院。刚踏入房门，贴身侍女翠林便闻声迎了上来，见她神色凝重，衣袂带风，立时警觉。
“姑娘这是要去哪？”翠林压低声音，眼中满是询问。
“去祝府。”她将妆奁中的小药罐放进袖中，“翠林，我去去就回。”
谢景文脚步不停，径直走向内室衣柜，语速快而清晰：“翠林，守住院门，寸步不离。若父亲来寻我，无论何事，务必拖住他，就说我歇下了。”
谢景文迅速拉开柜门，利落地取出一套深色窄袖劲装，边换边吩咐：“记住，无论是谁都别放进来。”
“姑娘放心。”翠林帮着她扯下发簪，飞快地挽成一个紧实利落的圆髻，用一根最普通的乌木簪固定住。
她还是有些不放心“小姐，你一个人去太危险了！带上我和羡安吧。”
“羡安毕竟是砚山台的人，我终归还是有些不放心，”她把自己腰间的玉佩递给翠林，“若是一个时辰后我还没回来，你就拿着玉佩去洛水找丽华。”
——
祝府占地广阔，高门深院。
谢景文避开正门守卫森严的大道，绕至府邸西侧。此处紧邻一条相对冷清的街道，围墙内是一片颇为荒僻、少有人打理的后花园。
她观察片刻，确认四下无人，提气纵身，足尖在墙砖缝隙处借力一点，身如轻燕般翻过了丈许高的围墙，无声地落在松软的泥土地上。
夜色是最好的掩护。她凭借着几次筵席出入祝府的模糊记忆，避开几处可能有人值夜的回廊，在花木山石的阴影间快速穿行。
祝秉章作为三房主事，其院落独立于长房，位于府邸偏东的位置，相对清静。
院内一片死寂，不见灯火，唯有夜风吹过树叶的沙沙声。书房的门并未上重锁，只是虚掩着。
她轻轻推开一条缝隙，闪身进入，反手将门无声合拢。一股陈年纸张、墨锭和淡淡灰尘混合的气息弥漫在黑暗中。
她不敢点灯，借着窗外透入的微弱月光，迅速扫视着这间并不算大的书房。书架林立，案几上堆着账册和信函，一切都显得井井有条。
然而，一切似乎都太正常了。
祝秉章失踪前翻查的卷宗，仿佛被他刻意收拾过，或是根本不在这个显眼的地方。
谢景文的心一点点沉下去。
难道判断错了？她蹙紧眉头，指尖无意识地抚过紫檀木书案的边缘。
就在她准备放弃，去查看书架最下层那些落满灰尘的匣子时，指尖忽然触碰到案角下方一个极其微小的、不同于木纹的凸起。
那凸起只有米粒大小，若非刻意摸索，几乎无法察觉。
她心中一动，俯下身，凑近仔细查看。那是一个极其精巧的、嵌入木纹之中的小小金属钮！她毫不犹豫地按了下去。
咔嗒。
一声极轻微的机括转动声从身后靠墙的书架处传来。
谢景文迅速转身。只见书架侧面，一个不起眼的角落，原本严丝合缝的木板无声地向内滑开尺许，露出一个仅容一人侧身通过的幽暗入口！
一股混杂着霉味、尘土和某种难以言喻的、令人不安的陈旧血腥气的阴风，从洞口扑面而出。
密道！
谢景文没有丝毫犹豫，拔下发间的乌木簪紧握手中当作武器，侧身闪入洞口。入
口在她身后悄无声息地合拢，隔绝了最后一丝微光。
眼前是伸手不见五指的黑暗。
脚下是向下延伸的石阶，冰冷而潮湿。她只能扶着滑腻的石壁，凭着感觉一步步向下探去。空气里的那股气味越来越浓重，霉味、尘土味，还有一种若有似无、却令人脊背发凉的铁锈般的腥气。
不知走了多久，石阶终于到了尽头。前方隐约能听到极其微弱的、断断续续的喘息声，像是破败的风箱在艰难抽动。
谢景文的心提到了嗓子眼。
她屏住呼吸，将身体紧贴在冰冷的石壁上。黑暗中，那喘息声清晰了些，伴随着铁链摩擦地面的轻微声响。
就在这时，一个嘶哑、疲惫，却带着难以置信痛楚的声音，在死寂的黑暗中艰难地响起，打破了沉默：
“允明……为什么？你……你是我看着长大的亲侄子啊！祝家的脸面都被你丢尽了！那些女子，她们……她们何辜呐？！”
是祝秉章？他还活着！
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