冷月高挂，风寒夜静。
叶槿容望着温之言，质问道：“你是真的不知情，还是在我面前故意装作毫不在意？”
“夫人，你在我面前所展现的伪装，想必也让你感到相当疲惫吧。”温之言神色沉静，难辨喜怒。
“或许，更准确地说，你一直以面具示人，人前扮演着柔弱无害的角色，背后却深谙算计之道。这三年来，你为了让我与你皇兄和睦共处，所付出的心血与努力，委实不轻，真是辛苦了。”
叶槿容疑惑道：“我不明白你所言何意。”
温之言轻哼一声，“明不明白夫人心中有数，只是你皇兄并不值得你这般维护。他在意的，不过是太极殿上那把象征着权力的宝座。”
“他是皇帝，这是他的选择，我无权干涉。”
“那么，夫人的选择又是什么？”温之言紧紧地盯着她，试图从她的眼神中寻找答案。
然而，叶槿容却侧过了脸，回避了他的目光。
这个无声的回答，已经足够清晰明了。
在长久的沉默之后，温之言的内心突然涌起了难以名状的复杂情感。
于是，他询问道：“如果有一日，你必须在你皇兄和我之间做出选择，你会选择谁？”
面对这突如其来的问题，叶槿容在短暂沉默后，平静而坚定地表示：“皇兄乃我至亲，对我来说意义非凡且无可替代。然而，我同样珍视我们之间的感情，它亦十分重要而特殊。因此，我实在不愿面对这样的抉择。”
温之言轻启双唇，却终归于沉默，因为他深知，在某些时刻，沉默胜于言辞。
风，愈发凛冽，吹得树叶沙沙作响，似是在诉说着夜的孤寂与深沉。
叶槿容独立厨房之中，心情沉重，似被无形枷锁所困，难以挣脱。
她面前摆放着制作饺子的材料：一盆面粉和一碗清水。
随后，她挽起衣袖，双手浸入清冽的水中，细致地搅动面粉。
然而，她的心思却飘忽不定，脑海中温之言的身影始终挥之不去，那些话语如同尖锐的利刺，深深地刺痛了她的心。
她用力地揉着面团，企图将所有的纷乱与痛苦融入其中。
待面团揉至适宜状态，她便拿起擀面杖，将其擀成薄薄的饺子皮。
随后，她精心挑选了猪肉和蔬菜，仔细切碎并混合，再巧妙地调配了各种调料，最终调制出了美味可口的饺子馅。
然而，饺子皮与馅儿皆已备妥，她却迟迟不肯动手包制。
夜色已深，相府内的灯火渐次熄灭，唯有厨房中仍亮着一盏孤灯。
叶槿容独自坐在桌前，注视着眼前热气腾腾的饺子，仿佛在凝视着自己的内心。接着，她用筷子夹起一个饺子，放入口中，轻轻一咬，鲜美的汤汁便流淌在口腔之中。
饺子馅儿鲜嫩多汁，皮薄馅大，是她钟爱的口味。
然而，她却觉得有些苦涩，仿佛食物也沾染了她的忧愁。
她忆及幼时，生活优渥，饮食无忧。日常所食饺子，皆为御厨匠心之作，口味非凡。然唯忆那晚的饺子，方显饺子之真谛，余者皆徒有其表的皮包肉，无法与之相提并论。
她不禁回想起那个为她端来饺子的人，那人曾神神叨叨地告诉她：世间之难得者，非情爱也。乃情者困于被爱，爱者扰于情牵，而情义之两全，每每难矣。
翌日，温之言便启程前往河南道。
五日后，青州曲江之上，随着天色微微明亮，夜与白昼的交替带来了一丝凉意。
温之言伫立于舟头，面容清肃，宛如照亮暗夜的烈焰，而眼神却如寒冰般冷冽。
“事情进展如何？” 温之言微侧身，从袖中取出一叠书信递给身后的人。
身后的人接过书信，迅速浏览了一番，然后回答道：“正如温相所料，粮草押运记录已被替换。而且除了肃州刺史曹光远，其他随行押运人员只剩下几名校尉。”
“很好，看来鱼儿已经上钩了。”
“那么，我们下一步应该怎么做？”
温之言的目光投向江面，“静观其变。”
与此同时，青州北门外，旌旗招展，彩旗飘扬，右威卫大军整齐地列阵于青州城下。
各营井然有序，军容整肃，彰显出赫赫军威。
怀化将军顾士谦身着银甲白袍，手按佩剑，立马队首，其身后则是青州刺史府下辖的各级官吏。
远方传来阵阵号角声，黜陟使卫队在车马声的伴随下缓缓行进。没过多久，陈牧从黜陟使卫队中策马飞驰而出，至右威卫队前，高声宣告：“河南道黜陟使，左丞温之言驾到！”
闻听此讯，顾士谦立即翻身下马，率领身后官吏双膝跪地，齐声高喊：“末将怀化将军顾士谦，率领右威卫大军、青州僚属、合城军马，恭迎黜陟使大人！”他的声音洪亮，回荡在青州北门之外。
两名龙武卫为温之言打开车门，他下车后迅速四下审视，眼中锋芒毕露。他官袍上绣制的金色鹰翼，在微风的吹拂下，栩栩如生，宛如随时准备展翅翱翔。
“怀化将军，快快请起。”温之言向前迈出一步，稳重地扶起顾士谦，“幽州之围得解，全赖怀化将军率领全军坚守城池，方有此战之胜。皇上在临行前特地嘱咐我，要我代为向将军表达慰问：怀化将军，辛苦了。”
顾士谦谦逊地回应道：“此战之胜，实乃右威卫众将领及全体士兵之功，末将岂敢独揽其功。”
温之言又对身后的将僚及军兵道：“众位请起！”
众人齐声高呼：“谢黜陟使大人！”①
在顾士谦与温之言交谈之际，一位身着绯色官袍的中年男子上前恭敬施礼道：“卑职青州长史张衍，参见温相。”
温之言微微颔首，审视着眼前年约四十，身材略显瘦削的男子，问道：“你便是乾元六年的状元张衍？听闻你当年的一篇策论，曾得到顾老丞相，也就是怀化将军之父的赞赏。我也曾读过，确实文笔犀利，论述有方。”
张衍谦逊地笑了笑，“温相过誉了，卑职的学识与温相相比，实乃天壤之别。能让温相一阅，已是卑职莫大的荣幸。”
自靖朝开国之初，便秉持着世家治国的理念。在五大世家之中，南阳叶氏与兰陵萧氏在初期便占据了重要地位。然而，随着时间的推移，武陵顾氏逐渐崭露头角，取代了以武将著称的萧氏，并与安定梁氏、太原温氏展开了长期的权力争夺。
因此，在开科取士尚未实施的初期，朝中大臣几乎为各大世家所垄断。正因如此，尽管张衍在年仅二十之际便一举夺得状元之荣，但他的仕途却充满曲折，经过多年的努力付出，最终才成功担任中州长史一职。
众人进城之后，首先前往刺史府，就贺华章等八人被杀一案展开问询。
温之言在仔细听取司法参军的陈述后，提出了一个问题：“官府在接到报案并迅速赶到现场时，曾见到一位女子？”
司法参军回应道：“是的，也正是这位女子首先得出了‘此八人是被人灭口’的结论。”
“那位女子现今身在何处？”
“我们已在城内进行了彻底的搜寻，但目前仍未找到她的踪迹。”司法参军如实回答。
时至正午，顾士谦屹立于璀璨阳光下，银甲熠熠生辉，风采卓然。
他沉声分析道：“根据受害者在死后两个时辰内全身脉络显现的黑色纹路来看，此案与天水阁必有密切联系。但天水阁为何要对这些人下手，其背后的动机又是什么？”
与此同时，在距离肃州城二十里外的官道上，萧瑟的枯木与黄土飞沙共同勾勒出一幅苍茫的景象。
一匹骏马飞驰而过，扬起一片尘土。
马背上的男子年约二十，风姿绰约，广袖飘飘，尽显飞逸潇洒之姿。
他便是受叶槿容之托，前来肃州寻人的秦怀允。
正当秦怀允全神贯注地驾驭着骏马时，四周突然传来箭矢破空之声，打破了他平静的思绪。他立刻警觉地环顾四周，只见数支箭矢正朝着他疾射而来。
在这危急关头，他的视线中出现了一抹红袖飘飞的身影。紧接着，一股柔和而强大的力量将他卷起，使得他瞬间失去平衡，从马背上跌落。
当他重新站稳脚跟时，发现自己已经倒在一个女子的怀中。他还未及深思，只见环抱他的女子一掌拍出，顿时数支长箭受掌风所振，力道骤减，纷纷落地。
目睹此景，他心中不禁涌起一股寒意，四肢顿时冰凉。
“怎么？”女子绯衣墨带，风姿如画，“怕我护不住你？”
秦怀允闻言，气势不弱地回应道：“女侠武艺非凡，这等阵势对你来说应当算不得什么。”
女子听罢，唇角微扬，笑容中带着一丝戏谑。
正当两人谈笑风生之际，官道上突然涌现出大量人马。
领头之人言简意赅地下令：“将此二人拿下！”
女子闻风而动，手中长剑瞬间出鞘，锋利的剑尖直指前方。
顷刻间，刀光剑影交织，血雨腥风弥漫。
不过片刻工夫，女子便一振衣袖，利落收剑。
那一袭在狂风下猎猎飞扬的绯红长裙，深深映刻在了秦怀允的双眸之中。
四周血雨腥风，而那位女子，宛如一朵盛开的红莲，飒爽而凌厉。
“喂！”女子突然的大喊，将秦怀允从愣神中唤醒。
秦怀允回过神来，疑惑地问道：“你是昨天日的那位姑娘？”
女子笑了笑，语气中透露出几分戏谑：“看来你并非是个傻子，适才那副模样，若非我出手迅捷，你恐已命丧箭下。”
秦怀允一时语塞，不知如何回应。
女子好奇地打量着他，突然伸出手，轻而易举地将他制住。随后，她嘴角微翘，哼笑一声：“原来，你不会武功啊？”
秦怀允不甘示弱地回应道：“我靠的可是脑子，武功可以防身，但脑子可以救命。”
备注：①的写法参照《神探狄仁杰》同名小说
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