沧州城外二十里，官道两侧的枯苇在咸涩的海风中簌簌作响。
秦怀允以袖掩面，仍挡不住细碎的盐砂扑面而来。
他正欲催马加速，耳畔骤然响起尖利的破风声。他立刻警觉地环顾四周，只见数支箭矢正朝着他疾射而来。
箭矢破风的刹那，一抹红袖突然掠过秦怀允的视野。他只觉腰身被绸带缠住，整个人被凌空提起，天旋地转间，后背已撞进一个温软怀抱。
这一切发生得如此之快，他还未及深思，只见环抱他的人一掌拍出，顿时数支长箭受掌风所振，力道骤减，纷纷落地。
目睹此景，他后背霎时沁出冷汗。
“怎么？”一道带着戏谑的女声头顶传来。秦怀允仰头望去，正对上她低垂的眉眼，“怕我护不住你？”他喉结微动，强自镇定道：“女侠武艺非凡，这等阵势对你来说应当算不得什么。”
话音未落，官道尽头突然尘烟滚滚。数十骑人马如黑云压境，当先一人厉声喝道：“将此二人拿下！”
顿时，秦怀允只觉眼前剑光乍现。那女子身形如电，手中长剑出鞘的瞬间，他虽看不清具体招式，却见一道绯色身影在刀光剑影中穿梭。
当风沙暂歇时，秦怀允的视野里只剩下那片翻卷的绯色身影——
飒爽而凌厉。
“吓傻了？”女子转身时，剑鞘不轻不重地戳在他肩头。
秦怀允这才找回自己的声音：“你…是昨天日的那位姑娘？”
“记性倒不差。”女子挑眉，剑鞘顺着他的衣襟下滑，“方才若慢半分，你现在就该是个筛子了。”
话音未落，她忽地逼近一步。
秦怀允还未来得及反应，手腕已被牢牢扣住。
“原来...”女子指尖传来的脉搏跳动让秦怀允呼吸一滞，“你当真不会武功？”
“我靠的是这里。”秦怀允强撑气势指了指太阳穴，“武功可防身，但谋略能救命。”
女子闻言大笑，剑鞘骤然抵上他咽喉：“好个伶牙俐齿！那现在，且让你的聪明才智救你一救？”
冰凉的触感让秦怀允呼吸一滞，他急道：“且慢！方才那些人明着追我，实则是为姑娘而来吧？”见女子瞳孔微缩，他立即抓住机会，“我能帮你，但前提是，你得先放开我。”
女子略作迟疑，松开了手。
秦怀允连退三步，整了整衣襟道：“昨日在客栈你故意与我相撞，是为了让追杀你的人误以为东西已转交给我，是吗？”
“你倒是聪明！”女子微微颔首，“昨夜我故意与你攀谈，并连夜向北而去，这自然会使他们认为我已经将东西交付给了你。”
秦怀允审视着她，“那么，你方才为何要出手相救？”
“我没想到...”女子声音一顿，“他们会对你下杀手。”
秦怀允微微迟疑，随后开口问道：“追杀你的人，莫非是从沧州来的？”
女子神色一变：“你怎么知道？”
秦怀允整了整被扯乱的衣襟，郑重抱拳道：“在下南苑秦怀允。”他的目光忽然落在女子手中的长剑上，瞳孔微缩，“这纹路...是南海剑派的青叶剑？”他抬头直视女子双眼，“姑娘莫非是静安师太座下首徒莫雨？”
“南苑的人果然名不虚传。”莫雨手腕一翻，青叶剑横在胸前，“南海剑派莫雨，师承静安师太。”她左手探入怀中，取出一封带着暗红血迹的信笺，“此番北上，是受人之托，要将这封血书亲手交予沧州长史。”
秦怀允接过血书，快速扫过内容后，眉头紧锁：“莫姑娘，这血书究竟是何人所托？”
“一年前我奉师命巡视各分派。约半月前，我抵达玉剑峰，视察最后一个分派。视察完成后，在下山途中，遇到个垂死的军官...”莫雨顿了顿，“在他临终前，将一封血书交付于我，并嘱托我务必找到沧州长史，将此书信亲手交予他。”
“后来呢？”秦怀允追问。
莫雨握剑的手紧了紧：“我安葬他后便立即启程。几日后遇到一队衙役，其中领头的自称是沧州司法参军。”她的语气突然变得凌厉，“我不过问了个路程，他们就...”
“就起了杀心？”秦怀允接过话头，见她点头，沉声道：“这些人绝非沧州官吏。他们一路追踪的，恐怕是血书的主人。”他指着地上的尸体，“他们假扮官吏，就是为了试探血书的下落。”
莫雨微微颔首：“确实如此...但我至今仍想不通，明明只是问了句‘距沧州还有多远’，连半句多余的话都没说，他们就...”
秦怀允将血书轻轻放回她手中，指尖相触时，两人的动作都不约而同地顿了顿。
“我猜，这些人是在追踪血书主人。看到你安葬了他，便料定你会带着他的遗言前往沧州。但又不确定你的底细，这才假扮官吏沿途试探。”
莫雨握剑的手骤然收紧：“那我们更该立即进城，当面将此事禀明长史！”
“且慢。”秦怀允突然蹲下身，掀开一具尸体的衣襟。染血的军服下，刀鞘在阳光下泛着冷光。“军服...制式佩刀...”他站起身时脸色异常凝重，“沧州不必去了。”
“为何？”莫雨疑惑道。
“若长史可信，怎会有守军半路截杀？”秦怀允沉声道。
莫雨面露犹豫，“可那人临终嘱托...”
“你还不明白吗？”秦怀允望向沧州方向，“能调动边军截杀信使的，只能是长史本人。”
莫雨沉默片刻后问道：“那依你看，眼下该如何是好？”
秦怀允眼神凝重，思索片刻后开口：“六日前南苑密报，御前已封左丞温之言为河北道黜陟使，命其赴莫州彻查粮草押运延误等事宜。”他抬眼望向莫雨，“与其冒险入沧州，不如改道莫州，将此事告知温相。”
莫雨眼中掠过一抹迟疑，随后便道：“那我即刻启程，前往莫州。”
秦怀允眸色微微一闪，似有话未说，却只是微微一笑道：“莫姑娘身为江湖人士，不便涉足朝堂纷争，若姑娘信得过在下，可否让在下同行前往莫州？”
莫雨指尖摩挲着血书边缘，“若论身份，你出自南苑，由你出面自然更妥当。但受人之托，忠人之事。这血书既经我手，便是我的责任。”
话音未落，她忽地嗤笑一声，目光扫过官道上未干的血迹，“不过你说得对。江湖人搅进朝堂的浑水，终究是自找麻烦。若秦公子愿意相助，那便劳烦秦公子与我走一趟莫州了。”
“那事不宜迟，我们即刻出发。”秦怀允颔首道，正准备去牵马时，莫雨忽然抬头望向东南方向，眉头微蹙：“算算时日，黜陟使卫队应当已近莫州，不知是否已经入城？”
——三百里外，莫州北门。
温之言坐在马车内，闭目养神。忽然，低沉的号角声从远处传来，他缓缓睁开眼，指尖挑开车帘一角——晨雾之中，青灰色的城墙巍然耸立，已近在眼前。
“温相，快到了。”车外，陈牧的声音适时响起，低沉而恭谨。
温之言抬手整理了一下官袍，手指习惯性地摩挲着袖口上绣的金色鹰翼花纹。
这时马车轻轻一顿，停了下来。
随后，车门“吱呀”一声被拉开，清晨的光线倏然涌入。
温之言弯腰下车，一抬头便看到——官道上密密麻麻跪满了士兵。而在最前方，一名白袍银甲的将军单膝跪地，抱拳行礼，声音清朗：
“末将怀化将军顾士谦，率领右威卫大军、莫州僚属、合城军马，恭迎黜陟使大人！”
温之言目光微凝，随即上前一步，稳稳托住顾士谦的手臂，温声道：“怀化将军，快快请起。”待对方直起身，他指尖微微收紧，语气郑重，“幽州之围得解，全赖将军率领全军坚守城池，方有此战之胜。”说着，他微微倾身，“皇上在临行前特地嘱咐我，定要代为转达——怀化将军，辛苦了。”
顾士谦闻言，低垂眉眼，恭敬道：“温相言重了。”他侧首扫过身后众将士，声音沉稳有力，“此战之功，当属三军将士同心，末将岂敢独揽？”
温之言会意地颔首，随即面向后方仍跪着的众将吏，衣袖一振朗声道：“众位请起！”
“谢黜陟使大人！”众将齐声高呼。
在温之言与顾士谦交谈之际，一位身着绯色官袍的中年男子上前恭敬施礼道：“卑职莫州长史张衍，参见温相。”
温之言微微颔首，审视着眼前年约四十、身材略显瘦削的男子。此人眉目清朗，虽姿态谦卑，眼底却隐有一丝不卑不亢的锐气。
他忽然想起一桩旧事，便问道：“你便是乾元六年的状元张衍？听闻你当年的一篇策论，曾得到顾老丞相——也就是怀化将军之父的赞赏。”他略一停顿，语气温和，“本相也曾读过，确实文笔犀利，论述有方。”
张衍躬身答道：“温相过誉了。卑职拙作能入顾老丞相与温相之眼，实属侥幸。”
温之言看着张衍，想起乾元六年科考时，世家子弟仍把持朝中要职，寒门士子纵有才学，亦难获重用。这张衍能以状元之身辗转多年才至长史之位，其中艰辛，可想而知。
众人进城后，径直前往刺史府。
温之言指尖悬在案几上方，听完贺华章案的禀报正要发问，顾士谦的声音却突然横插进来：“温相。”
“受害者死后不过两个时辰，周身脉络便呈现黑色纹路。这般独特的特征，必是天水阁的血饮泪所为。”他目光一沉，“但下官不解，天水阁为何要对这些人下手？”
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