欢喜宗主看上他二人，原意本是炮制药人使用。欢喜宗养药人，有熬药、过身、炼化三步，炼化完，便是合阴阳秘法的肉鼎。肉鼎中备作细作暗桩的绝色，要调教风月，授以技艺，难得非常，绝大多数药人，仅是备给宗中护法与其下众多堂主使用，以做出其不意的杀手锏。常慕就听说，宗里五福护法中有个老人字寿号无寿的，他麾下的宗众，一半是他的药人，随时预备被榨干血肉精气，供他长进修为，增长寿延。
常慕那张脸庞，自然要充作暗桩。熬药洗涤经脉，越是天资卓绝，越要忍非人之痛。常慕虽毫无武功，却是难得的可造之材，是以熬药一步，便生生将他折腾半条命去，而寻常药人正日只需受熬药洗之苦，他要作暗桩，还得修习各类绝艺作娱人之法，若是稍有懈怠，便是肉刑加身，回到屋舍之中，还要吃常倾的冷脸叱骂，说他无耻下贱，竟然为了苟活而委身于人，连父仇家恨也不顾。
那座常家宅院，常慕从来不当作家。娘亲在年前过世，常慕的亲近之人，独独剩下这个有周公之礼的兄长。可红鸾教入建城的那日，正有媒人为常倾议亲。常倾说，之后有了妻子，他们兄弟二人也可如从前一般好。
常慕看惯他万花丛中过，知道自己不过是其中最便采撷的一朵，类似话语听过不下千次，早不信他的许诺。
常倾看他不说话，也想起那日青霖峰上常慕看他那冷酷一眼，彼时常慕说同他生死不离，分明是缠绵的话语，他却觉出股寒意，好似剧目里的含冤女鬼夤夜索命。他也骂不下去，只暗中想找机会从欢喜宗逃走。然而往日他的武者友人们教过的三拳两脚，又哪是欢喜宗武者的对手，他被抓回宗中，押到宗主面前处置。常慕听说此事，闯入堂中，常倾便一指他，说出逃皆是常慕主意。最终常倾仅被关了暗室，常慕则被罚去刑堂熬刑四十九天。
常慕熬药过半，眼下正是身心俱疲，生不如死之时。他素来体弱，又横遭劫难，众人都当他会死在刑堂之中，却不想他竟硬撑过来。第四十八日欢喜宗主步入刑堂，见了吊在污泥淖上浑身浴血的常慕，只叹了一句：“你倒是个命硬的。建城乐善好施的风流公子，在江湖上也有些名气，也不过是个强占亲弟，贪生怕死的伪君子而已。你钟情他，沦落至此，不后悔吗？”
常慕受刑四十八天，身体尽毁，哪怕活下来，也再做不成暗桩，不过是等着被分给某个堂主护法，从此成他们的血肉补器。他张开嘴，声音已然喑哑：“我兄长是个怎样的人，我早清楚，不需你来告诉。”
他嘴唇嗫嚅，终究还是问了一句：“他怎么样了？”
“你说要同他死生不离，你没死，他自然活着。”宗主冷哼一声，他看着常慕舒了口气，冰冷水珠滴落常慕头顶，年轻人的身体在半空中晃动，洞中死寂片刻，直到第三十颗水珠落下，他又问，“他想要你死，你甘心吗？”
常慕轻轻一颤，声音却仍旧无波：“人之常情。不过他想我活也好，想我死也罢。只要他除了因我活着，没有第二条路，就足够了。”
宗主叹道：“你有这份心，做肉鼎药人，恐怕委屈了你。”
常慕笑了声，分明浑身上下再无一块好肉，神情却是难得的愉悦。他低头看宗主，等他的下文。
宗主说：“既然你想要他，我给你更好的出路。”
“是什么？”
“拜我为师。”宗主说，“你既然看不惯他行事，难道就没有想过，彼时你的境地，也可以是如今他的处境？”
“你要他愧疚，可惜他不会。”宗主的声音带着某种蛊惑，水滴再次落下，而常慕的颤抖再没有停止。
海棠听见宗主说：“你可以更贪心一些，不必要他甘愿，你可以要他的人、要他的心，要他今后完完全全属于你。”
他的提议搔得常慕骨缝阵阵麻痒，曾经是常倾凭借自己的见识和地位强占了他，如今在欢喜宗中，得到宗主青眼的却是他而非他的兄长，他终于有了时机与能力，去断绝常倾身边他厌恶而又无能为力的情缘。同样的想法在海棠心中浮现。幻境中眨眼光阴如梭，她当了数月的常不慕，几乎快将自己与他认作同一人，常不慕对常倾那份既爱又憎的复杂情感，她体会得淋漓尽致。她心脏上一个小小的常不慕静静看着这一切，好似对一切都已经失去兴趣，支着下巴，看着被吊在半空中的自己点了头。
……
男孩昨夜干了件狗胆包天的事，回味着唇齿间的甜味，一觉睡到天光大亮。他坐起来揉揉脸，才懂得胆战心惊。他还记得男人如何精心地对女孩，就连她不小心露出了脸，也要立刻再遮盖起来。他想就是村庄里的女孩，大人们也不许她们同男孩往来，说是什么“坏了清白”，像那样的人家，肯定更看重。如果男人知道自己半夜趁他不在溜进房里，还咬了她一口，自己会不会被打死？
他忧心忡忡地被舅母呵斥干活，眼睛不时瞟向那所屋舍，生怕下一瞬里面就冲出个男人来，一巴掌把他拍死。
他正害怕着，那屋舍的门还真打开了来，男人站在门口，冲他一招手：“喂，你。”
男孩浑身一激灵，斧头掉到地上，差点砸到脚。
天枢只当他是被虐待怕了，心中多了些怜悯，声音更柔和了些：“你过来。”
男孩只觉他像勾魂的无常，又不敢不去，慢腾腾挪过去，缩着臂膀瑟瑟发抖：“可、可不可以不打我……”
说什么呢。天枢皱眉，问他：“这附近有没有溪流。”他见男孩实在傻得厉害，又补充了句，“有鱼的。”
“啊，鱼、鱼……”男孩脑子嗡嗡，伸手一指西南方，说，“顺着河往山的方向走，能遇到一条小溪，里、里面有小鱼的。”
他看天枢应下转身进屋，手足无措地在房外多站了一会儿，等确认他的确不打人，才劫后余生一般溜走了，连往屋内看一眼也不敢。
天枢看着床上蜷成一团的小主子，也觉得麻烦。
几日过去，那热来得倒是不如往日凶险，但天枢只是略通药理，并不知酆恩序身上生了何种改变，只知小主子身体稍好，不过仍十分虚弱，恐怕受不住轻功赶路，幸而小粟村地处偏僻，量那些人一时半会找寻不到，得了几日将养。同样令天枢头痛的是，小主子身上不舒服，脾气便不大好，吃不惯小粟村的糙饭野菜，记得来路上见了河，就想要吃鱼。
他抱着小主子，向男孩说的方向过去，在山脚下寻到一条清澈小溪，不过三四尺深，天枢将酆恩序放在岸边，兴致勃勃地搬开石头，抓住只小半掌大小的河蟹，问他：“吃不吃？”
酆恩序又被颠了半路，脑子晕乎乎的，恹恹看他一眼，他便把螃蟹丢回溪中，坐在酆恩序身边，将一路采折的杨树枝削尖，动作间左臂似乎使不大上力，他将树枝夹在左臂弯中固定，再用右手削切，酆恩序看他削树枝，眼神闪了闪，去抓他的左手。
“嘶……”天枢猝不及防被他一把抓住伤处，疼得倒吸凉气，连忙哄他将手放开。
酆恩序又捏了捏他小臂，把他捏得一阵装模作样的龇牙咧嘴，才闷闷放开手，抱住膝盖缩成一小团，问他：“娘亲受伤死了，你也受了伤，你会不会死？”
天枢不知如何答话，将削尖的树枝放到脚边，说：“保护你见到主人前，我不会死。”
他削了一把六七根杨树枝，走到溪边拿水洗净了，直接拿树枝刺鱼。银柳叶儿一般的鱼儿遭了大难，在溪水中四处奔逃，天枢瞅准了，眼也不眨地下手，再提起来时，银鱼被穿在树枝上挣扎，鳞片折射着平静而和暖的阳光。
天枢一连将一把杨树枝全穿满，才又回到岸上来，挽着裤脚在四周寻了卵石叠作小灶，找了干枝、枯叶，用火折子引燃。等待生火时，他从怀里掏出一把小银刀，一横利落将鱼鳞剔净，再一竖刺入鱼儿腹部划出口子，将脏器全部掏出，又提到水里洗净，才挨个支在石头上，烤给小主子吃。
小主子眼也不眨地看着在火上翻烤的鱼肉，他心里愁闷也稍散去些许，一同安安静静地享受这几日来难得的安宁。
然而隐约的窸窣声音很快将这份安宁打破，不过是因着来人冒冒失失，一听便不是武者，天枢才没有动弹，等到那道身影现身，他心里也觉得古怪。
酆恩序回头一看，只见是杨家人当狗养的那个小孩，手中抱着个木盆，装着杨家人的脏衣服，光裸的脚上全是泥土残叶，还有被叶子划破的细细血痕，挂着零星几颗饱满血珠，不知经历了如何的跋山涉水，才找到两人这里。
“我、我迷路了。”他抢先解释道，小脸涨红了看着这边，小声说，“本来是要去河边洗衣的，不知为何就走到这里了……”
天枢一百二十个不信，不过这么一个小屁孩儿，他也懒得搭理，只说：“沿着河走就是，快去吧。”
小孩悻悻欸了声，垂头丧气准备离开，酆恩序忽地抬头，问：“你吃鱼么？”
而后天枢便看见那孩子立刻变了脸色，兴奋得将手中木桶一扔，狗似的窜到酆恩序跟前。酆恩序穿着天枢路上换来的女童装束，玉雪可爱，这脏兮兮的小子凑到他身边，怎么看怎么碍眼。天枢看得额上青筋直跳，一把拎着男孩后领提开，他就蹲在旁边，结结巴巴地说：“吃、吃的。”
酆恩序说：“天枢叔，给他一条小鱼吧。”
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