扬州，暮春的雨总带着黏腻的潮气。
盐运使司衙门的青灰瓦檐下，雨滴顺着飞翘的檐角滑落，在青砖地上砸出细密的水洼，映着门前两尊石狮子威严的倒影。
衙门后堂的雕花木窗敞开着，风裹挟着雨丝吹进来，拂动了案上摊开的盐课账簿，也让空气中那股若有若无的檀香，添了几分冷意。
新任两淮盐运使赵德贤端坐在主位的梨花木太师椅上，一身石青色补服熨帖平整，胸前的鹭鸶补子在天光下泛着暗纹。
他手边的霁蓝釉茶杯里，君山银针的芽叶早已沉底，茶水凉透，却没动过几口。
他的目光落在下首端坐的沈如澜身上，那双狭长的眼睛里带着审视，像在掂量一件待价而沽的珍宝——准确说，是掂量沈家这块肥肉能榨出多少油水。
沈如澜一身月白色宁绸长袍，外罩银灰色暗纹马褂，脑后的那条发辫用同色绦子束着，垂在背后，随着呼吸轻轻晃动。
她坐姿端正，双手交叠放在膝上，帽檐下的脸庞依旧光洁，只是眉宇间比在盐仓时多了几分从容，仿佛面对的不是手握盐政大权的朝廷命官，而是寻常生意伙伴。
“沈公子年轻有为啊。”赵德贤终于开口，声音带着官场上惯有的拖腔，慢悠悠地，“沈家偌大的家业，从老东家手里交到你手上，不仅没出乱子，反而把盐场、漕运打理得井井有条，连漕帮那些难缠的角色都服你，真是后生可畏。”他说着，手指无意识地摩挲着茶杯边缘，目光却没离开沈如澜的脸，试图从他表情里找出一丝局促。
沈如澜微微欠身，动作幅度不大，却礼数周全：“大人谬赞。”她的声音依旧是刻意压低的清朗，带着恰到好处的谦逊，“沈家能有今日，全赖祖上积德，老夫人在府中坐镇，稳住人心；更靠扬州诸位同仁扶持，还有像大人您这样的朝廷官员体恤商户，照拂周全。如澜年轻识浅，不过是守着家业，不敢有半分懈怠罢了。”
这番话既捧了赵德贤，又点出沈家根基深厚，不是孤立无援，滴水不漏。
赵德贤轻笑一声，指尖在桌面上轻轻点了点，发出“笃笃”的声响，打破了屋内的平静：“提点不敢当。只是本官初到扬州，接手盐务，翻看往日账簿，倒发现些问题。”他话锋一转，语气沉了几分，“近年来盐课征收，颇多阻滞。有些商户仗着家底厚、根基深，对朝廷的课税总是拖拖拉拉，甚至想方设法少缴漏缴。这报效朝廷之心嘛……似乎就淡了些。”
他抬眼看向沈如澜，眼神里的敲打之意再明显不过——他口中的“有些商户”，明摆着就是指沈家。
沈如澜心中冷笑。这赵德贤刚到任，就急着敛财，手段倒是直接。但面上，她依旧恭敬，甚至微微蹙起眉，露出一丝凝重：“大人明鉴。沈家历来谨守朝廷法度，盐课正税从未敢有分毫延误短缺。每月初一，必定将足额银两缴入盐运司库房，账簿清晰，可随时查验。”
她顿了顿，话锋微转，“不过大人新官上任，励精图治，想为扬州盐务扫清积弊，这份心，沈家深为感佩。听闻大人近来正筹划修缮运河闸口——那闸口年久失修，去年汛期还冲坏了几艘漕船，确实该修。沈家愿捐输五万两白银，略尽绵薄之力，也为扬州百姓做些实事。”
五万两。
赵德贤眼中闪过一丝满意，那丝光芒快得让人抓不住，随即又被他掩饰下去。
他端起凉透的茶杯，抿了一口，才缓缓道：“沈公子果然深明大义，懂得为朝廷分忧。”但他要的不止这些—— 一次性的捐输不够，他要的是长久的“孝敬”，是沈家彻底臣服于他的掌控，“不过，这盐务繁杂，远不止明面上的课税。漕运要打点漕帮，缉私要疏通巡盐御史，连引岸划分都要和地方官协调……哪一处不要银子？”
他话锋又转，提起了另一家盐商：“潘家宝隆号的潘东家，前日来见本官，可是诉了不少苦。说如今行市艰难，有些人家大业大，垄断了好几个引岸，压得中小商户喘不过气。沈公子，你说这事儿，本官该怎么处理才好？”
这话既是施压，也是试探——试探沈家的底线，也想挑拨沈家和其他盐商的关系，坐收渔利。
沈如澜端起面前的茶杯，轻轻吹了吹并不存在的热气，语气依旧从容：“大人，引岸划分是按朝廷规制来的，沈家的引岸都是祖上合法承袭，这些年也一直按规矩缴纳引税，从未逾矩。至于潘东家说的‘垄断’，恐怕是误会——扬州盐商数十家，各有各的引岸，各做各的生意，沈家从未阻止过别家正常经营。”
她话里带着软刺，“倒是有些商户，总想用些旁门左道抢生意，比如在盐里掺沙、压低价格搅乱市场，这些事，大人或许也该查查。”
她没明说宝隆号做过这些事，却点到为止，让赵德贤心里有数。同时，她又看似无意地提了一句：“前几日江宁织造曹大人还来信，问起扬州盐务近况，说若有需要，他可在京中为扬州商户说几句话。”江宁织造曹家，虽不比从前风光，却仍是皇商，与内务府素有往来，在京中也有几分人脉。
沈如澜这话，是在提醒赵德贤——沈家在朝中并非全无根基，不是他能随意拿捏的软柿子。
一场谈话，看似风平浪静，你一句我一句，全是官话套话，实则暗潮汹涌，每一句话都藏着机锋。
直到日头偏西，沈如澜才起身告辞，赵德贤送她到门口，脸上堆着笑，眼神却依旧深沉，像藏着未说出口的算计。
宝隆盐号位于扬州城南的钞关街，紧邻运河码头，地理位置极佳，铺子也比寻常盐商的气派——朱漆大门，金漆招牌，门内的天井里还摆着两盆半人高的铁树，透着一股暴发户式的张扬。 本章未完，请点击下一页继续阅读！ 第1页/共3页
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