刘宏看了深为震动，对于这些异像，从来没有哪个人能够像蔡邕那样说得有声有色，有理有据的，但是还是觉得有些不满足，特地诏书询问：“朝廷为此事焦虑不安，听到灾异就感到恐惧，每次询问公卿大臣，他们都各自隐藏起来迷惑朝廷，没有人肯进献忠言规劝朝廷的过失。因为蔡邕博学深奥，退朝后在公署处理公务，所以特地秘密询问，应该详尽地陈述自己的想法，指出政治上的要务和先后顺序，不要有模棱两可和顾忌，用经术分别写在皂囊里封好呈上，不要泄露所听到的内容。”（又特诏问：「朝廷焦心，闻灾恐惧，每访群公卿士，皆各括囊迷国，莫肯建忠规阙。以邕博学深奥，退食在公，故特密问，宜披演所怀，指陈政要所先后，勿有依违顾忌，以经术分别皁囊封上，勿漏所闻。」）
受到主上的肯定和鼓舞，蔡邕一时热血上头，瞬间忘了此时的官场险□□锢不绝，宦官当政，皇帝昏聩，以为自己进言只要皇帝肯听，必能扭转乾坤，造福万民。
日积月累，憋在心中的一腔忧思倾泻而出，将矛头直指三公九卿："太尉张颢乃霍玉所举，光禄勋伟璋贪浊无度，长水校尉赵玹、屯骑校尉盖升恃宠敛财"。更在皂囊密奏中警示："闻道路传言，有程大人者（指中常侍程璜），察其风声，将为国患"。
大长秋曹节偷看了密奏，心惊胆战之余心生一计。曹节将奏书内容透露给中常侍程璜，欲借程璜及其女婿阳球之手剪灭蔡邕，一则分化瓦解士大夫反宦集团的力量，再则将士大夫的矛头火力集中到程璜一派身上，牺牲程璜既满足了士族的部分欲求又为自己消除了异己。
阳球哪个酷吏，士族可用，宦官集团也可利用。
程璜果然对"程大人"的指斥如芒在背。其女婿将作大匠阳球，因蔡邕叔父卫尉蔡质曾弹劾其贪腐，遂与程璜合谋："邕质叔侄屡托私事于大鸿胪刘郃，郃拒之而遭怨谤"。八月初，洛阳街头突现匿名谤书，绘声绘色描述蔡邕"夜访刘郃府邸，袖出金饼求官"。
八月初九，尚书台持诏质问蔡邕："私托州郡，谋害公卿"。蔡邕当殿抗辩："臣奏章所言皆涉国家大政，岂有闲暇构陷私仇？若欲查证，请以臣之奏本与谤书对勘！"然主上受程璜蛊惑，仍下诏收押。
- 首讯：廷尉监以"谤讪大臣"罪名，逼蔡邕承认"指使张宛休假逾制"。蔡邕血书陈情："张宛告假乃依汉制，百日未满何罪之有？"
- 二讯：阳球亲审时掷出"交通州郡"罪证——截获的蔡质家书，内有"冀州牧曹谦可托"字样。蔡邕辩称："此乃叔父问候故吏，与邕无涉"。
- 三讯：狱吏伪造"蔡邕画供"，称其"诅咒圣躬"。蔡邕咬破手指在供状上书："尽心之吏，岂得容哉！"
有关官员弹劾二人：“公报私仇，企图伤害大臣，犯大不敬之罪，应绑赴街市处斩。”奏报上去后，寝殿侍奉宦官、河南人吕强，怜悯蔡邕无辜冤枉，竭力求情，刘宏也想到蔡邕先前奏章上的话，下诏说：“免死，罪减一等，连同家属，全处髡刑（剃光头发），脚镣手铐，贬逐朔方郡（内蒙古包头市），遇赦不赦。”
叔父蔡质，此时正担任下邳相，也被连坐入洛阳狱。蔡邕在“被收时表”中除为自己辩白之外，还恳请让自己独自承担莫须有的罪名和无妄的杀戮来免除叔父的连坐。（“冒昧自陈，乞身当辜戮，免质并坐”“杀臣妾，莫益于国；赦臣父叔，足明恩德”），但未获宽恕。
蔡质因连坐被免去职务，举家被迫迁离原籍。
那日庭院里的黄栌叶红得滴血，六岁蔡睦正与四岁的阿琰在园中玩耍。忽闻前院传来一阵骚乱，二十余名缇骑踏碎满地秋阳，叔父蔡谷抄起竹帚挡在书房前："诸位上官，这屋里可都是圣人典籍！"
"奉中常侍令，查抄蔡邕谤讪朝廷之物！"绣衣使者挥开叔父，冲进了书房。
仆人们一个个被遣散，腊月廿三祭灶日，蔡府仅剩三仆。蔡谷叔父裹着褪色葛袍，神秘兮兮地从袖中掏出黄符对愁眉不展的赵五娘道：“此乃大贤良师亲绘的避厄符，贴在房梁上可保伯喈兄……”
赵五娘瞟了一眼符纸，叹气道，“中常侍吕大人那边也不知有消息了没有，袁司徒处我们要不要再去走动走动？太学生们这么闹会不会适得其反啊……”
话未说完，蔡睦举着破风筝冲进来："阿翁！咱家的雉鸡飞走了！"
蔡谷愣了一会儿，突然哈哈大笑，一把抱起蔡睦唱起来：“雉兮雉兮尾逶迤，笼中鸟不如树头鸡……”
雉鸡飞了，黄麂子也保不住了，面对香喷喷的烤肉，蔡睦狼吞虎咽，吃得满口流油，阿琰硬是忍住馋虫，一口也没有吃。
对于蔡邕父子的诬蔑打击，进一步挫伤了士族温和派的力量。失去约束的刘宏彻底放飞自我，他将东汉官场彻底变为“权力交易所”。在西园设立“卖官所”，官职从关内侯到虎贲、羽林卫士皆可购买，价格根据官职油水多少浮动。
三公级别（司徒、司空、太尉）标价千万钱，但实际成交价常溢价数倍。从此以后乱象频出，曹嵩（曹操之父）为买太尉一职(只干了五个月)，花费一亿钱，相当于东汉鼎盛时期全国一年赋税的三分之一。
地方官职更成肥缺，如富庶的南阳太守标价六百万钱，贫困的边郡太守则需三百万钱。买官者可“分期付款”，上任后加倍搜刮民脂民膏偿还。
甚至连官员的升迁、考核都需额外行贿。史载“公卿州郡下至黄绶（低级官吏），各有差等”，导致“清流之士屏气，贪浊之徒竞进”。
司马直因清廉之名被任命为鉅鹿太守，朝廷特减免其300万钱（原需缴纳约2000万钱）。但即便减免后，他仍无法承担这笔巨额费用。马直若缴纳这笔钱，需盘剥百姓，违背其"为民父母官"的信念，若拒绝任职，将违抗皇命，最终选择"称病不就"作为消极抵抗。
在朝廷再三催促下，司马直行至孟津时，写下遗书痛陈卖官鬻爵之弊，引用《论语》《尚书》等经典劝谏，吞药自尽完成"文死谏"的士人风骨。
刘宏对侍中杨奇说：“朕卖官钱堆积如山，何愁天下不富？”
有了堆积如山的卖官钱，刘宏耗费巨资扩建西园，其奢靡程度堪称东汉版“酒池肉林”：
裸游馆：夏日以西域香料煮水沐浴，冬日以椒泥涂壁取暖，称“此乃神女瑶池之乐”。
模拟市集：令宫女扮成商人、顾客、乞丐，自己则穿商人服饰穿梭其间，与“商贩”讨价还价，甚至故意偷窃商品引发厮斗取乐。一次因抢夺假珠宝被宫女抓伤，竟大笑：“市井之乐，莫过于此！”。
驴车巡游：因痴迷驴子，命小黄门搜罗健驴四头，每日驾驴车在西园横冲直撞，撞毁亭台无数，还封驴为“逍遥侯”，赐金鞍玉辔
刘宏对宦官的依赖达到变态程度：一次性册封张让、赵忠等十二名宦官为中常侍，允许其养子、亲属出任州郡长官。宦官子弟甚至公开宣称：“我父（张让）跺脚，九州岛震动！”。
刘宏常言：“张常侍是我父，赵常侍是我母。”宦官曹节过寿时，他亲题“忠孝两全”匾额，命百官献礼。
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