酉时四刻，天色已经暗了。
小周给客人上了菜，客客气气说了句“请慢用”，转头就瞅见门外站着一人，是张府的秦公子，像是在等人。过了片刻，他抬头再看，春泰布庄的岑先生也来了，二人正相谈甚欢。
小周收了托盘，跑到门口招呼两人。
范峥先前派人来送话，自己有事在身，不能前来，望几人喝得尽兴。林叠已经备好了酒菜，就等客人落座。
岑乐笑呵呵地应声，突然问起小周今日的鳜鱼新不新鲜。
小周回答说新鲜得很，活奔乱跳的，清晨渔家才送来。
岑乐给了小伙计三十个铜钱，让他挑一条一斤出头的鳜鱼，个头不用太大，清蒸，做好了送到春泰布庄饭堂里，给俞毅和宋新舟晚膳加菜。
小周交代后厨去了，秦思狂发觉岑乐没有要进去的意思，看来还有话要同自己讲。
“先生？”
“你方才说，张溪横已无大碍，尚大夫昨日也回扬州了。过几天，你也要启程了吧。”
“不单是‘我’，九爷指名要你同来。”
“九爷？”
“他老人家说，前些日子先生帮了集贤楼不少忙，怎么也得邀你吃顿酒。月底是青岚生辰，往年总能吃到垂裙蕈子，这回也请先生来尝尝鲜。”
岑乐斟酌一番，开口道：“我想让宋新舟同行，公子觉得如何？”
“你想让他见见江湖世面？”
“算是吧。”
“可是他跟青岚素不相识，况且一介书生，集贤楼对其而言只是卖酒菜的地方，他不一定愿意前往。”
话音刚落，秦思狂就见岑乐低头笑了一下，他立刻明白自己多虑了，宋新舟想必已经答应了。于是他又道：“你许了他何事？”
岑乐淡淡道：“我只是告诉他，杭州金玉斋的白曲先生同公子你是至交好友。”
秦思狂皱了皱眉，道：“舍弟生辰，家里人也就吃顿便饭，不至于让白曲先生跑一趟。”
“白曲先生礼数周全，人不到，礼不会缺。”
秦思狂含笑叹息，不置可否。
玉公子没拒绝，就算是允了。岑乐笑了，猛然发现秦思狂身后有一人，悄无声息的，显然来了有一会儿了。
他定睛一瞧，原来是孟科，怀中还抱着一坛酒。
秦思狂拱手道：“有劳孟兄了！此行可还顺利？”
孟科未时去，酉时才回，耽搁得久了点。
“临走的时候遇上点事……”
三人进了花月楼，孟科把酒坛放在柜台上，吩咐小周灌进壶里再拿到楼上来。
外面幽暗，进了屋，烛火一照，四周亮亮堂堂的，岑乐瞥见的酒坛，眼睛霎时亮了。
“孟兄，你这坛酒……”
孟科看了眼秦思狂，没应声。
秦思狂只好道：“是青芝酒馆的莲花白，难道有什么不妥？”
岑乐不禁发出一声叹息。昨夜他说要请孟科喝酒，于是白日里让俞毅跑了几家酒楼，结果都没有买到莲花白。他正愁自己失了诺，赶巧秦思狂买到了酒，还是整整一坛。到底还是玉公子有本事啊！
不过，令他惊讶的并不是酒本身。
“封泥上的字，二位可认得？”
秦思狂呆呆盯着那几个字，没有言语，孟科则老老实实地摇了摇头。
那男子写的字行云流水，入木三分，潇洒至极，一般人还真不出。就算有人说这是幅画，他也很难辩驳。
孟科道：“先生就别打哑谜了，到底写的什么？”
岑乐缓缓吐出了三个字：“宁雁之。”
孟科有一瞬间的愣神，很快恢复如常。
这个名字不能算赫赫有名，江南的寻常百姓若说不认识也不足为奇。但孟科明白，在岑乐面前，假装自己没听说过的话，未免太过虚伪。
宁雁之乃是襄阳人氏，十九岁考取功名做了翰林院编修。他文武兼资，才能绝伦，可惜两年后因不愿写青词而致仕。后来宁雁之回到襄阳老家，在学堂教了几年书。他文采出众，最擅书法，一手狂草气势磅礴。二十三岁时，蛟云寨的大当家谢悬请他去给小儿子授课。算到今日，已有五年了。
谢悬乃是湖广最有权势的人，手下人马众多，连朝廷都忌惮他三分。他有两个儿子，大儿子谢轻丛阴鸷淡漠，心思缜密，蛟云寨里的事务不少都交由他打理。小儿子谢明意刚满十七，自小虎头虎脑，磊落飒爽，而且他体格强壮，武学上颇有天赋。
孟科脸上露出了意味不明的笑容。
除了才华，宁雁之的相貌也是名震江湖。见过他的人都说此人虽是男子，但姿容艳丽，燕见之生妒，莺对之自惭。谢夫人前年因病过世，谢悬至今尚未续弦。所以谢悬和宁雁之的轶闻流传甚广，都说二人的关系非比寻常。宁雁之饱读诗书，高中进士，几番辗转最后进了山寨，与土匪头子纠缠不清，当真是世事难料。
封泥上的字，分明是新写的。也就是说，宁雁之也在苏州。他是谢明意的老师，那谢家二公子会不会也在苏州？岑乐不由得想起昨日集市上那个年纪轻轻但气质不凡的少年。
他望了眼秦思狂。谢悬盘踞汉阳，甚少踏出湖广，他对江南的纷争竟然也有兴趣？
玉公子乖巧地站在一旁，仿佛此事与他全无关系。岑乐心中冷笑，这幅模样就意味着心里有鬼。他多少能猜到秦思狂与何人相会，不得不再一次感慨，玉公子本事了得！
这几日，秦思狂到底背着众人做了哪些事呢？
这厢小周已经灌好了酒，桌上个托盘里足足放了六个酒壶。除了莲花白清雅的香气，还混杂着极其浓烈的馥郁芳香。右边三壶是莲花白不错，左边三壶显然是绍兴的陈年女儿红。
这女儿红味道极其霸道，衬得原本价值不菲莲花白简直成了清水。三人都被香味勾走了魂魄，直愣愣盯着酒壶。
岑乐凑近壶嘴闻了闻，酒不入喉，未品其味不敢断言。但从香气判断，恐怕是一坛二十年以上的老酒。
他不由叹道：“林兄竟然舍得拿出此等好酒……孟兄啊，”他对孟科笑言，“在下可算是沾了你的光。”
小周用下巴努努木架上一个黑色的酒坛，一边用抹布擦拭酒壶上的酒渍，一边道：“这酒不是我们花月楼的。”
一刻前，有人送来这坛酒，说晓得林掌柜晚上设宴款待岑乐和秦思狂，酒是送给朋友的。至于哪位朋友，并未言明。
“诸位先喝着，稍后小的再给续上。”
小伙计将六个酒壶一一擦干净后，准备端上楼，一抬头发现面前三位爷都盯着自己，神情各不相同。
小周道：“几位是不是怕酒来路不明，不干净？我家掌柜瞧过了，确定无毒。”
岑乐和孟科同时转头望了一眼秦思狂，玉公子则满不在乎地笑道：“能饮如此好酒，就算被毒死，在下也心甘情愿。”
他的话让原本思绪万千的岑乐豁然开朗。等到云雾散去，高山幽谷自会显现。何必纠结一时？
有酒须当醉，闲事莫思量啊。
他对秦、孟二人道：“我们还是快快上楼吧，林兄怕是已经等急了。”
说完，他从架子上提着那坛女儿红，随小周上了楼。
比起岑乐，孟科胖胖的脸上笑容迷离，叫人捉摸不透。
秦思狂道：“孟兄，请吧。”
孟科沉默了会儿，神色逐渐转为苦笑。
“秦兄，你我也算是郎舅，倘若整日算计于我，我可是吃不消啊！”
原来从头到尾莲花白只是一个幌子。让孟科去芝酒馆的是秦思狂，那宁雁之的出现一定跟他脱不了干系。宁雁之在青芝酒馆为难于自己，说是跟人打了个赌。此人是谁，如今显而易见。他们的赌注，就是这坛女儿红。
“孟兄言重了，于你而言，不过小事一桩。”
“碧筳若是问起苏州一行的见闻，我是否该提起青芝酒馆？”
秦思狂板起脸来，佯装不悦。
“我不过是拿你同别人打了个赌，换了坛好酒。孟兄要是为了这点小事就向妻子告状，可不是大丈夫所为。”
孟科细细琢磨他一番话，似乎被说服了。
“在下明白了。”
秦思狂又笑言：“你与妹妹即将成婚，她正巧二十岁，今日你我能饮得一坛二十年的女儿红，极为应景啊。”
孟科叹道：“秦兄所言甚是，这酒稀少，得来不易。”
“怎么个不易法？”
酒坛子摇摇晃晃，似是在提醒周围众人，在它还未落地之前，尽快离去。尚还清醒的酒客纷纷默默无言地结账离去，挑衅岑乐的虬髯大汉更是早已不知所踪。刚才还热热闹闹的酒馆，眨眼间就剩下五六人了。
宁雁之眼里精光闪烁，他记得适才孟科执壶的是右手，而此刻筷子则在左手指间。
有趣。
想到这儿，宁雁之环视四周，心里稍作盘算，随后从袖里掏出一锭足有十两的元宝，“咚”一声搁在了桌上。
掌柜瞧得眼睛都直了，没弄明白客人是何意思，他既没吃喝，也没买酒，为何要撂下这锭沉甸甸的元宝。就在他琢磨之际，门口忽然传来嗒、嗒的声响。
是拐棍。
酒馆门前，一根木棍，一个破碗，一名乞讨的老妪。
孟科眉一凛，两指一夹，十来斤的酒坛稳稳停在筷子上。
别人或许不认得那老妪，但他不久之前才见过。
他长长吁了口气，脸上露出了释怀一般的浅笑。
看来今日自己必定是要辜负玉公子的嘱托了。二十年的执着太深，韦婆婆还是无法释怀啊。
他手腕一抖，酒坛落于他掌中，筷子唰一下落回箸筒里，发出轻微的碰击之声。
“在下孟科，莲花白你若真想要就拿去吧，就算我与阁下交一个朋友。”
说完，他搁下酒坛，拂袖而去。
孟科一走，门口的老妪拄着拐棍也随之离开了。
宁雁之没料到此番变故，酒是到手了，可他失望之情溢于言表。
此时，酒楼角落里，一名背对大门的男子站起了身。他相貌威武，器宇不凡，但十分年轻，不及弱冠。
“这人好怪，他真以为老师要的是这坛酒？”年轻人瞅着桌上那坛酒叹气，“老师，明意看得出他武功极高，但除此之外，还有什么地方值得您如此在意？”
宁雁之笑了笑，道：“既然你有此疑问，就随我去瞧瞧吧。”
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