林烈哼了一声，又拍了拍枣红马的脑袋，不快道：“红云，咱们遭人嫌弃了，还是快些离开罢。”
红云似也明白主人的想法，一溜烟跑出了许久，怎奈它这主子又改了主意，半道上一勒缰绳，调转马头倾身回望，却只见一路皑皑白雪，哪还有起先那女子的身影？
林烈轻声道：“沿此路而去便是村头的酒馆……莫非她便是陆梅儿？”
他唇边含笑，念起这名字时甚觉有趣，摇了摇头又笑道：“罢罢罢，若是有缘总会再见，又何必急于这一时？”
言罢一夹马肚，一人一骑终是踏雪而去。
……
而另一厢，素衣少女涉雪走了许久，果真是在村头的酒馆停了下来。她掀开酒帘进了屋，见父亲正在收拾碗碟，只将斗篷一收，便要上前去帮忙。陆贵见她来了，无奈笑道：“外头雪大，来这儿作甚？爹马上便要回去了。”
陆梅儿口不能言，只是用手比划了一番，陆贵明白其意，眉心皱起，叹道：“爹知道了，咱们先回去，到时我再带些粥菜去瞧瞧老宋。”
陆梅儿抿唇一笑，点了点头，又拿过父亲手中的酒碗，便要去后屋洗涮。陆贵瞧她这般懂事，心中又是酸楚又是欣慰，他望着女儿的背影，忽而开口道：“柔枝……你且不忙，爹有话要同你说。”
少女转身回望，眉心微微蹙起，似是心有不解。
“你娘去得早，只留下咱们父女二人孤零零作个伴，一转眼也在这红梅村住了十余年，日子虽是清苦了些，好歹安安稳稳，没出甚么大乱。”
陆梅儿含笑点了点头，却见父亲坐在一旁，神色戚戚，眉宇间似有解不开的愁，良久后，又听其叹道：“当年我带你回乡时，你尚在襁褓之中，转眼却已是大姑娘了……柔枝啊，你越是长大，爹这心里就越是慌乱，我恐怕……”
见父亲似有要事开口，陆梅儿便走上前来替老父捶肩，她倾身细听，只觉老父的声音压得极低，口中含糊不清的好似是在说：“见过那东西的人都得死，连老宋都落得这般下场，我这老骨头怎么躲得过呢？”
陆梅儿心中一慌，又见老父眼中泛泪，更觉手足无措。陆贵也自觉失态，他神色一变，又拍了拍女儿的手，摇头道：“天要黑了，不说这些了、不说这些了……”
陆梅儿立身其后，见父亲腰背佝偻、须发半白，想起多年来父女二人相依为命，心中陡起一阵酸楚，正欲追问时，却听其愁叹道：“兵来将挡、水来土掩……死、死……死！时也命也！”
说完此句，他便再不说话，陆梅儿不忍老父揪心，踌躇几番，终也不再过问。
父女二人将这酒馆关了一道回了家，陆贵只匆匆吃过晚饭，便拿过女儿备好的粥菜，又取出些碎银藏在里兜，转面朝陆梅儿道：“爹去你宋叔家瞧瞧，你将内屋栓好，别人敲门也不得应，等爹回来了再开门，啊。”
陆梅儿却一脸焦急，双手比划了半晌，求着父亲带她一道去。哪知一向慈善的陆贵却摆了脸色，轻斥道：“我去了还能同老宋说说话，你去了有何用？再说了，他家闺女脾性傲，叫我这长辈瞧见了家中境况倒还好，若叫你也瞧见了，必要脸热羞臊，你又何必惹她难堪？”
陆梅儿闻言虽是郁色不减，却也不再多缠，又同父亲比划了甚么，陆贵见之笑道：“爹知道了，见了面便同她说。”
父女二人一番话罢，陆贵才出了门去。此时天色已黑，地上积雪又厚，陆贵走得慢，一路上皆听得犬吠之声，他口中“去、去”喊着，却也无甚用处，只能给自己壮几分胆。好不容易走至村尾，怀中的粥菜也凉了大半。
陆贵口中吐着热气，见宋屠户家隐隐晃着烛灯，他心知屋内有人，走上前正欲叩门，便听得屋内传来说话声，是个女人的声音。
“非是婶娘要做恶人，只是你一个姑娘家哪能养得起娃娃来？你爹还能说话时早托我给你找了人家，你嫁过去起码能吃上几口饭，你那弟娃也能有人养着……你这般看着婶娘我作甚！哎呦，我说好姑娘、好妹子！你就别犟了，你爹去了之后还有谁能养活你和你弟娃，也就是婶娘我发了善心……”
陆贵听了一阵，知是村头的王婆来说亲，这婆子见钱眼看，定是知晓老宋活不长久，才敢来说这浑话。陆贵站在门外又听了一阵，愈听愈怒，拍门叫道：“老宋啊，我看你来了！”
果不其然，屋内的说话声随之即停，不过一会儿屋门便叫人开了半扇，一个十五六岁的小姑娘站在门旁，怀中还抱着一个熟睡的孩子。这姑娘实在瘦的可怜，小脸巴掌大小，面颊发黄、头发稀疏，只一双眼格外黑亮，她面上几无神情，明明还是个未长成的娃娃，浑身上下却透着一股拒人千里的冷硬之态。女娃在瞧见来客后也并不改色，只是低唤了一声：“陆叔。”
陆贵越过她往屋内看去，果见王婆坐在榻上，这老妇两眼滴溜，正不时往屋外撇，一副被人搅了好事的模样。
陆贵见状冷笑，开门见山道：“老宋何时说的亲，怎么我不知道？”
“哎呦我说老掌柜，您在村头住着，宋屠户在村尾住着，两家隔着恁远，哪能事事儿都叫您知道啊！”
陆贵冷哼道：“王婆也住村头，怎么消息这般灵通？”
王婆见他态度强硬，又知道这老货与宋屠户交好，自己一时半刻也讨不着好，嘴上低骂了几句便起身离去，路过那女娃时还拍了拍她的手，又嘱道：“好姑娘，再多想想，婶娘不会害你的，啊。”
这婆子前脚刚走，陆贵后脚便在她身后呸了一嘴，故意冲着门外扬声骂道：“这婆子没安甚好心，闺女，往后她若来可别应门了！”
女娃娃抿着唇浅浅一笑，却是低声道：“王婶虽有些唠叨，可每回来时总会带些粥饭旧衣，若听她唠叨便能吃得上饭、穿得起衣，我还盼她每日都来。”
陆贵听言一愣，眼中一阵酸涩，忙把熨在胸口的食盒拿出，冲着女娃道：“饿着了吧，先吃饭，我去里屋瞧瞧老宋去。”
陆贵虽是长辈，可这屋中毕竟只有一位女眷，他夜深来此也怕叫人说闲话，便不敢阖紧大门。冷风一阵阵灌入屋内，吹得女娃浑身发抖，她却也知道他的好意，颔首应道：“爹爹在里头呢。”
这破屋之中也只有里屋稍微暖和些，因着点不起灯，屋内昏暗无光。陆贵长叹了一口气，待双目稍稍适应后，才轻手轻脚地往床边走去。他在床边坐下，先是摸了摸床上那人的手，待手心觉出些热气后才稍稍放下心来，一面将床上的被褥掖好，一面凑到宋屠户耳边说道：“老宋呐，我来看你来了！”
床上老友一脸病容，已是出气多进气少了，哪还能够回话？明眼人都知晓他活不过这个冬天。陆贵想起他从前骑马挑枪威风凛凛，后来躲在这小村里也有着一身气力，杀牛宰羊从不消外人搭手，如今将死之时却是这般死气沉沉，不由悲上心头，哀痛道：“你这英雄好汉，怎么也成了这副模样！”
他趴在老友床前一阵恸哭，哀伤之际，忽觉老宋喉中发出“嗬嗬”抽气声。陆贵大惊道：“……老宋……宋大哥！你有甚要交代！”
“荻儿……”
“好、好！闺女，快快进屋来，你爹爹唤你呢！”
其女宋荻匆匆忙忙进了屋来，见老父果真清醒了几分，忙抱着幼弟跪在床前，冷漠的神情不再，却是哀哀低泣道：“爹爹，女儿在这儿呢！”
或许人死之前真有回光返照一说，宋屠户浑浊的双眼微微睁开，临终嘱道：“荻儿，你跟着王婆去……去讨个生计，弟娃送、送了人家罢……不消给我下葬……不消寿衣，埋在你娘边、边上……”
宋荻双目通红：“爹……”
陆贵在旁劝道：“老宋，你放心吧，我一定把两个娃娃看顾好，有我一天在，就有他们一口饭吃。”
听闻老友的话，宋屠户又重重喘了几口，好似回过神来，又奋力伸手去握陆贵的手。陆贵连忙捉过他手凑上前去，正要同他说话，却听得老友断断续续念出一句话来：“宝银现世……官府派、派人……快、逃——”
此言好比一声惊雷，骇得陆贵冷汗顿出，他瞪大双眼看向宋屠户，却见老友身子僵直，已然气绝身亡。
这不着边际的一句话竟是他临终前最后一言。
耳畔哭声阵阵，陆贵却觉地转天旋，他口中喃喃道：“你怎会知晓……”
话未说完，陆贵面色遽变，冲着低泣不止的宋荻问道：“闺女，你爹受伤回来之后，可有说过甚么话！”
宋荻面色惨白，也不知听没听见父亲临终之言，此刻见陆贵神色慌张，也只低下头去哀哀低泣，连声音也发着颤：“爹爹只说遭路匪所伤，他遭人威胁不敢报官，捡了条命回到家中，他卧床一月有余，昏昏沉沉总不得醒，不曾与我说过甚么话。”
陆贵的脸色变了又变，他紧盯着宋荻低垂的头颅，又追问道：“闺女，你说的是实话？”
宋荻惨白的小脸微微一颤，继而扑通一声跪倒在地，却不抬头，只怀抱幼弟冲着陆贵磕头道：“陆叔待我宋家恩重如山，宋荻怎敢欺瞒！”
陆贵看了眼床榻上气绝身亡的故友，又看了看跪地不起的宋荻，终究只长叹一声，片刻后他睁开眼，从袖中掏出几枚碎银，朝宋荻道：“我手上只有这些银两，你且收着，明日一早去村上寻人好好安葬你父亲。闺女啊，你记着，财不外漏，万不能叫外人瞧见。”
“陆叔，你……”
陆贵转身将里外屋门都阖上，后又折返回房，面色格外沉重道：“闺女，我接下来的嘱咐你要一字不落地记在心上，少记一字都要丢了性命！”
宋荻直起身来，面上泪痕未干，轻声应道：“宋荻谨记在心。”
“你明日去寻四周街坊，只说你爹是半夜里去的，你晨起时才发觉，万不得说老宋去时我在此地。还有，你今夜千万不能声张，待鸡鸣之后再去寻人！”
“可王婶她……”
“你只说我今夜来看望过老宋，说了几句话便走，并未久留。”
宋荻眉心紧蹙，斟酌后又道：“我爹爹的死与陆叔并无干系，为何陆叔要……”
“闺女啊，你不能知道！”陆贵沉下脸来，又作凶狠道，“不论你父亲生前与你说了甚么，你都要当作一字未听，可明白了？你需遵从父命，快快将他入土为安，还有你家弟娃，快托王婆子寻户人家送了，送的愈远愈好，乡邻问起只得搪塞不得实言！最要紧的还是你自己的去处——闺女啊，你听陆叔的，往南逃去，往杭州、桂平、永州，哪里都好，就是不要再回平阳！”
“……陆叔，那你呢、梅儿妹妹呢？”
陆贵不肯回话，却是老脸皱起，眼泛泪光，言语之中尽是落寞沧桑：“闺女啊，你天资聪颖，我从前教你们读书识字，唯有你明理识体，能通古今大义。你应当知晓我所言不虚，你们……你们若都能保住一命，日后相见也决不可相认，切记、切记……”
话中凄绝之意，惹得宋荻怔愣难答。而她久跪在地，双腿也几乎失了知觉，只得眼睁睁看着陆贵摆手而去。
屋外仍旧风急雪骤，未见丝毫放晴迹象。
村东头，陆梅儿刚把烛灯吹灭，将要睡下，忽听得屋外有人拍门急唤：“柔枝、柔枝！你快快出来！”
听出是父亲的声音，她连忙起身披衣相迎，却见老父急匆匆冲进屋内，也不看她，只回至主屋收拾细软，少时便备好了两个包裹，将其塞进陆梅儿怀中，口中不住催促道：“快回屋去收拾东西，只拿上碎银衣物，其余都不要动，快、快去！”
陆梅儿万分吃惊，双手比划道：父亲要去何处？
陆贵却道：“柔枝，你今晚就北上遥城，你母亲在那儿有个多年未见的远亲，现下当家的算来也是你的表兄，你去投奔他去！”
陆梅儿却是攥紧父亲的手，不住摇头，眼中满是惧怕。
“你听话！爹有要事在身，你先去遥城投奔表兄。”陆贵双目通红，反攥住女儿的手，情急之时，他说话也分外严厉，“今晚必须去，明早、明早就来不及了……孩子，你听爹的话！”
说罢，他咬了咬牙甩开女儿的手，又匆匆去了屋后牵来一匹马——这是常在他酒铺中沽酒的熟客寄养在此的，然而事发突然，陆贵也顾不得许多。他一面为女儿备好马鞍，一面催促她快快收拾，最后硬是将陆梅儿拽到了马下。
“柔枝，你去遥城逢人便问清风寨在何处，就说自己是来投奔亲戚的。见了他们家主更要恭敬客气，你只将名字住处写在纸上，那人一见便会知晓！”
陆梅儿含泪比道：表兄便在清风寨吗，爹爹你又何时来？
“你在那边多待些时日，爹办完事就来。”陆贵看着女儿的脸，老泪纵横，又喃喃叮嘱道，“爹马上便来……马上便来。”
夜色已暗，幸好近日积雪甚厚，一路上还能照映些许暗淡光线，红梅村又临近官道，即便陆梅儿马术不精，也还能勉强上路。
北上路远，风雪难行，她一弱女子孤身上路，陆贵又怎会放心的下？
可是，逃命尚有活路，留在此地便是死路一条啊！平阳县至此也不过十日脚程，等老宋的死讯一出，恐怕官府追兵隔日便至。
“一南一北，总要活一个下来。”陆贵趔趄着脚步走回屋中，他四向环顾，望着家中十余年的旧屋，口中呢喃道，“老宋啊老宋，你既待我仁至义尽，那我陆贵总也得拼出命来保你闺女一命……甚么宝银……宝银，分明是报应！死了一百三十七户还不够，再死我陆贵一个，总该断了……总该断了……”
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