夏季多雨水，一片云又生一片云似的，夕照才于西边天际烧出玫瑰色的晚霞，不到片刻光景就被云层团团遮了，云边透出一圈绛色，由晴转阴，一场大雨沉沉酝酿。
玉瑟楼中，乌云压顶，空气阴郁得似能滴水。
婢女们早早备好了干净柔软的衣物，热水也坐在炉子上烧得滚滚的，明明一刻前都听见长街上的马车声了，偏偏等来等去等不见自家姑娘回房，打听了几手消息才知，人是赴宴回来了，却是满班子人都被妈妈扣在了后头，不许任何人擅离。
这样大的阵仗……
婢女心头一跳，直觉这趟宴上必是生了风波，不知又是哪个倒霉催的招了妈妈的眼，今日怕是要在众人面前被立上规矩，不死也要脱层皮。
婢女打帘出门，站在院中望了望愈发浓重的天色，默默念了句阿弥陀佛。
*
月洞门后，迎面便是一渠开凿出的清池，引源头活水养了满池名种荷花，时值夏季，叶片青圆，风荷正举。
荷花池中，水面之上盈盈而立一处流水小榭，白玉为栏金作地，紫藤沿着琉璃瓦攀爬生长，似在玉色滋养下愈发生机繁盛，瀑布般垂落亭边，俄而有夜风轻拂，花香盈袖。
这里原名“逐鸾台”，本是历年花魁夜竞价时，供花魁献艺之处。
直至两年前某任花魁于此起舞时，竟就极富运道地入了一位贵人的眼。
据闻那位贵人身份神秘，出手却极为阔绰，不仅一掷千金为其赎身，更是额外出钱令玉瑟楼封存此处，作为二人初遇之地，不容他人日后再行献艺染指。
从那以后，这座金玉砌成的小榭便仅作观景之用，久而久之便明珠蒙尘，成了鸨母责斥楼中妓子、以儆效尤的刑台，如今更是多了个诨名——
诛鸾台。
“诛鸾台”长日寂寥，久不曾这么热闹，此时亭中人影幢幢，尽是方从世子府归来便被勒令聚在此处的乐妓们，水红的绣服都来不及换下，和池中恣意生长的千瓣莲交相辉映，竟比悬挂四角的莲花灯更艳光夺目。
可惜再好的美貌也会因倦容失色，乐妓们出门献艺，一遭下来身子本就疲乏得紧，无不是盼着赶紧领赏回房，好好歇上一气。
可眼下不说让她们回去休息，居然还拘着她们平白站规矩，乐妓们心中不情愿，无不是边捶打着手臂腰腿，边交头接耳，怨声载道。
但当目光触及到最前头的地上时，又齐齐噤声。
一道单薄身影越众而出，屈膝跪在冰冷的地面上，绯色裙裾胡乱铺开满地，脊骨却仍是直的，神情姿态俱不见萎顿，竟叫人分不清她与池中水生菡萏，哪一个更像莲。
无奈半大的姑娘还是困于年轻力弱，腰板儿再直也难掩其身姿细弱柔嫩，宛若一节被生生掐断的紫藤。
鸨母单手扶腰站在跪立的姑娘面前，面色阴沉，手中还握着一条对折的牛皮软鞭，鞭梢缀朱缨，随着她的动作耀武扬威，活似咝咝吐信的蛇。
鸨母眯起眼，环视噤若寒蝉的众人一周，又低头望向应笑，越见其惹人怜惜的浑然风姿，越是无名火起，心头冷冷一哼：
是凤是鸾，既进了她这玉瑟楼，都得在她徐娘手底下蜷着！
风声凝滞，亭上紫藤摇也不摇，瑟缩着蜷起垂落的藤尾。
万籁俱寂中，只听鸨母慢条斯理道：
“终日打雁……”
而后眸中凶光毕现，扬手甩开鞭子，下一刻便将这一鞭重重抽在应笑脊背上！
“今日倒叫雁啄了眼！”
破空声混着皮肉闷响，听得在场之人无不心头一紧，不少人亦有所感般缩了缩身子，望着鸨母手中烈烈作响的鞭子脸色发白。
空气中似乎弥漫开淡淡的血腥气，混杂着风雨欲来的潮湿水汽，越发沉甸甸地压在人心头。
*
仅仅只是一鞭，应笑却陡然眼前一黑，险些一口气没吊上来。
她归途中的不祥预感果然应验，尚在世子府时鸨母不好向她发作，咬牙忍了一路，一回来便将她押来水榭罚跪，显然是洞悉了她拨子丢失，还有宴上的临场所为。
鸨母掌管玉瑟楼这些年头，独权专横惯了，压根儿无法忍受有人超脱自己的掌控，越过她去独出风头。
何况这个人还是平日里最唯诺胆小的应笑，更有令她种难言的愤怒，仿佛被什么最不起眼的小猫小狗耍了一遭，打定主意要拿她杀鸡儆猴。
她先前奏乐便已极耗心神，又被押着生生跪了半晌，冰冷坚硬的金砖有朝一日竟也会化作刑具，加诸她膝盖间的痛楚有如万蚁啃噬。
鸨母不由分说一鞭砸下，她的背上顷刻间洇开血迹，浸透水红绣服，隐约间可见一道血痕狰狞如蜈蚣般凸起，彻底将这副身子的负荷拉到极致。
这一鞭力道极重，应笑一霎失了重心，好在最后关头强撑着用掌根死死撑住了地面，没有就此两眼一闭晕厥过去。
只是状况依然不妙，脸色苍白如纸，冷汗湿透细碎额发，水藻一样粘在脸侧，衬得肤色几近透明。
身体上的痛楚尚在其次，更加雪上加霜的是，应笑忽然感到一种超脱肉.体的、难以言喻的撕裂感。
耳边似有一瞬类似车祸后的嗡鸣，尖锐地穿透耳膜，眼前更是忽黑忽白，光影绰绰，就像失控的灵魂正与这具脆弱的壳子左右互搏，要将她这个不速之客赶出去。
应笑只觉眩晕深重得直想吐，在别人看来就是伏在地上半天没有动作，竟是连痛呼都未出一声，唯有脊背随着呼吸轻轻起伏，叫人看不出她是清醒是昏沉。
人群里的泽兰揪心得险些绞碎了帕子，终于鼓起勇气向鸨母求情：“妈妈，阿笑她的拨子是被人偷了……”
“我呸！哪个犯得着偷她的！”
鸨母好凌厉的一张嘴，三言两语便将泽兰逼得节节败退，狼狈地退回人群中，悄悄红了眼圈。
那厢鸨母刚在泽兰身上出了口气，眼珠一转，又落回应笑这个大头身上，眼见她伏在地上脊骨僵僵，低声喘息，又破口骂起来：
“死人肚里还有一口热气，你倒是好，桩桩样样做不来，今日竟还险些在贵人宴席上出岔子，想出风头想疯了？真要是砸了玉瑟楼的招牌，看我不活剐了你！”
鸨母越说越气，扬起鞭子又照着半大少女单薄的脊背砸下去。
她出手如电，犹如手握驱赶牛羊的藤条，对着活生生的人也如对待寻常牲畜般随意责打叱骂。
旁观者唯恐被殃及池鱼，不由自主向后退去，愈发腾出一片空地来。
其中不乏有明眼人忆起宴上情形，平心而论，谁也说不出原是演砸了这种话。
她们也是现下才知晓，应笑是宴前莫名丢了琴拨，竟也能在这种情况下赤手奏乐，且韵律和谐，浑然天成，几乎就像事先排演过的一般，不说宴上无人察觉，就连世子给的封赏不还加厚了三成有余么。
人群各怀心事，唯有匿身其中的眉芯嗤嗤冷笑：光封赏有什么用，若是她应笑今日真飞上枝头也罢，可惜机关算尽还不是白费，到头来连世子一句问名都没得着，可见是不喜。既然如此，妈妈绝不会轻饶了她！
眉芯方得意片刻，忽而有人自她身后奋力挤出人群，不知有意无意，经过她时狠狠撞了她一趔趄，连钗环都被撞掉了两枚，落在地上骨碌碌地沾了尘土。
眉芯登时大怒，拢着散落的几缕鬓发，伸手就要揪住那不长眼的怒骂，却在下一刻触电般收回手，目光现出茫然。
这是她们其中……哪一个来着？
*
无人察觉眉芯的异状，众人均被这抹自人群中突然冒出的水红身影吸走了注意。
只见她连滚带爬地扑上来，挡在应笑身后，生生替她挨下了鸨母劈头盖脸的几鞭。
应笑的灵魂和壳子仍在天人交战，身上忽冷忽热，意志昏沉，潜意识却已经做好了挨打的准备。
然而意料之外地，她被人急慌慌地扑在地上，紧接着身后便传来皮鞭打在皮肉上的闷响，夹杂着鸨母怒气冲冲的叫骂声。
身体上的难受盖过了一切，应笑紧蹙秀眉，弓身喘息，以至于没有瞧见，周围除她以外的所有人，在目光触及到护她在怀的水红身影时，均齐齐凝滞了一瞬，面上的茫然同眉芯如出一辙。
她只感觉自己被牢牢护在一个温热的怀中，似乎任外界风雨飘摇都不得再伤她分毫。
她还感受到那人有一双微凉的手，细腻柔软，犹胜紫檀白玉。
片刻后，那双手珍而重之地落在她的后颈，寻到那块突起的骨节，安抚似的施力揉按，似乎看出她此刻的难捱，希望能以此使她能好过一些。
说来也怪，自打那人靠近她时起，应笑左突右撞的灵魂忽而得了安抚一般，收了戾气安安稳稳地落回了壳子里，双方就此鸣金收兵，相安无事。
一时间，诸如耳鸣眩晕等负面效应也潮水般褪去，应笑再睁开眼时，身上已然被折腾出了一层冷汗，浸入背上的伤痕更是撒盐般的疼。
然而眼下顾不得自己，应笑回神后第一件事便是勉力回头望去。
身后正紧紧拥住她的那姑娘，对应笑而言是在记忆里都搜寻无果的一张生面孔，她却已经在为了她挨打挨骂，甚至勉力咽下痛呼后，还冲她扯了个比哭还难看的笑。
茫茫然受了人家的恩，她甚至还不知道对方叫什么名字。
只是在无意低头时，她似乎瞧见那姑娘腕上，隐约刺着一朵四瓣梅花。
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