都尉不是个多大的官，手底下的兵却不算少。按官阶，怀安的兵不该戴季朋来管，但他因空饷一案降职后，州府没再派主官来，兵于是还在他手里。如今他死了，身边亲信为了救他死的也差不多，往凉州戴府报丧的信本来得加一句请侯爷推举新都尉赴任，胡雎琢磨几番，重新写了一封，直截了当，叙战事紧急，举荐庄福清担五品都尉。
信封里还夹着一张听海楼的记账，胡雎把信交给朱华，“麻烦朱大人直接送给凉州刺史。”见朱华行礼欲走，又把人叫住，“大人不妨休息一时，该出发时，秦老板会叫你。”
其中弯弯绕朱华并不了解，心思一动，还是多问一句，“胡大人可还有别的交代？”
“刺史若是跟你打官腔，你只需说限期三日。”胡雎显然瞧出她还紧绷着神经，笑着拍拍她的肩膀，善意地调侃，“气势有了，陛下身边的内卫，又是位女侠，得摆摆架子。”
信早早写好，第三天夜里，庄福清派人报信说浮桥已修好，尚庄、将军庙一带兵力也已接管，朱华于是拍马上路。到凉州是两日后清晨，随处找了铺子吃顿早饭，马托人管着，她去了州府，不过不是从正门进。
刺史想来睡得好觉，懒懒散散进了公廨，又要上一壶茶醒神，不想一抬眼堂中站了人挎着刀，腰间紫色云结稳稳挂着，猛地清醒。
信纸甩到公案，朱华略一颔首，“请刺史定夺。”
刺史把信打开，手不停地摸着下巴。本以为他从中斡旋，安远军往怀安新添的人手由现在的领军定下，而非是侯爷军中旧属，谁也没想到，戴季朋就这样死了。
战功归他戴家，该有个好名声，侍郎偏要这时候算算账。京城御林军正三品的大将军被贬到这地界领个五品的前锋，即便是上头的意思，人事变动也得过州府的手，除非他们有京城吏部盖章的公函。
琢磨了半天，刺史本想品品茶，耗上个把时辰，好把人囫囵支走，没想到朱华不声不响仍好好站着，不见丝毫不耐烦。这眼神一对上，刺史顿觉有些冒汗，不敢再怠慢。
“大人，此事事关重大，下官还需与冯将军好好商议一番，届时一定给一个满意的答案。下官这就让人安排大人住下，也尽快安排与将军见面。”
“若是喝酒，恐怕不方便。”朱华握了握刀柄，笑笑，“我只给三天，大人，莫让人失望。”
刺史不由张了嘴，眼前哪儿还有人影。
朱华其实没走远，在一处房梁趴着，刚好看得清楚公廨里的人来来往往。
没等太久，有衙役揣了信一路小跑出了公廨。跟过去一瞧，去了戴府。送信的等到回复没立即回府衙，而是去了兵营。从兵营出来就上了马，跟在穿着常服却挎了刀的人后面，那武官还带了个随从。几人又绕回府衙门前，刺史似是早已等着，换了常服，跟他们一同去了酒楼。戴府的人坐马车到的，迟了应有盏茶。那人年纪比李侍郎大些，如今虽然发福，面目并无富家翁的和善。
正午时分，不好贴近打听，朱华转念一想，解开云结收进怀里，去兵营附近的饭馆随意要了碗面。
面现擀的要等，旁边一桌兵已经吃得差不多，盘子里卤肉的汁水拿馍头蘸了，就着最后一杯浊酒。见她独身，一人不怀好意甩了个头，撺掇着身边小弟挑事儿。
“哥，不好吧……带着刀呢。”听到推拒，他的兄弟竟瞬间冷了脸，一脚将他踹倒在地上。这人揉着胳膊站起来，撇了撇嘴，似是下定决心，端了酒杯朝朱华走去。
“小娘子自己走江湖啊。”他嬉笑着把手搭在朱华肩上，拿了拿，“哟，这衣服料子不错啊，赏脸一起喝一杯？”
之前朱华自己在外面，恨不能藏在人群里谁也记不住她，也就把冲突都避开。等有武艺傍身，跟着长辈学习观察，大侠们行事风格各异，但有一条一样，不惹事，不怕事。李思空整日在人堆里混，市井的门道最熟稔，也最没脾气，能和和气气说完的，就别大动干戈。如今她虽只是木头簪着发，也顾不得穿金戴银，青灰色的短衫，腰杆挺直，人整个利利索索，再挎着刀，就显得出众了。
她看看对面桌上几人，又看看屋里其他忍不住侧耳的食客，笑了笑，给自己倒了茶，举杯向他们示意，“以茶代酒，敬各位军爷一杯。”
对面来事儿的人刚提了声不满，就被她自己都没察觉的凌厉眼神瞪得噎了声，她接着说道：“若是不尽兴，就请店家给各位再装上半斤酒，在下送的。”
白得了酒，小二也帮着打圆场，面端上来，小二把几个兵送走，应着给客人拿醋，又绕到朱华身边比个大拇哥。“客官您一进门就不像一般人，真是替我们保了生意，这帮丘八，日日在营里欺负人不够，还要闹到外面来，成什么样子！”
“什么意思？哎小二，我也来点儿醋，整瓣儿蒜。”
“好嘞！您稍等。”小二去柜台摸了头蒜过来，麻利地替客人剥了，“没甚稀奇的，老人仗着老资格欺负新兵呗，有的打得厉害，能把人打个半死，方才没在您这儿得着乐，那小子回去怕是不好过，反正横竖都是他的错。”
“这时节怎会有新兵？粮食供得起？今年不是歉收吗？”
“那不是朝廷看着要打仗，八月初就开始征人了。谁想到怀安那么多粮食被一把火烧了，要不这大营里的兵早开过去一半了。哎，您哪儿人呐？听着官话倒是利索，瞧着脸盘儿又像咱这儿的。姑娘家，年轻有为，真叫人佩服。”
“我怀安的。在外多时，回来看看。有点儿消息想打听，请你帮帮忙。”
小二一摸袖子，不知何时袖管被塞了一叠铜钱，不由喜笑颜开。
店里客人走完，小二擦好桌子在朱华对面坐下，掌柜的刚把人数落一顿让少嚼舌头，没想到刚才的兵去而复返。
先进门的是那被戏弄的新兵，脸肿着，嘴角一块青紫，看见朱华还在店里明显一愣神，然后有些慌乱，回头看着身后的人，磕磕巴巴没说成完整的话，又被一脚踹趴在门槛上。
这一下气势汹汹进了七八个人，刚摆好的桌椅被踢得到处都是。“哟呵，没走啊，省得哥儿几个到处找你了。军爷的面子也是一点都不给啊！瞧瞧把我们的人打成什么样儿了！”掌柜一拍脑门赶紧迎上去劝和，也被推了个趔趄，小二本来躲在朱华身后，见此又赶忙去拽掌柜。
“一点儿道上规矩都不懂！小样儿，走江湖，真叫人笑掉大牙！”
朱华火气一下上来，也不是恼别人说自己，而是想到几天前多少士兵死于前线厮杀，遑论枉死的百姓，就在邻州，这些人却好吃好喝无事生非。
她啪地一拍桌子，勾了板凳毫不留情一脚朝门口闹事的人踹去，立时倒下好几个。
“好好的酒食，都让狗吃了！”紧接着，她飞身跃上倾倒的桌角，刀已从腰间解下，刀鞘拍在还来不及爬起的人脑袋上，又一一砍在脚踝、膝窝，再借力一翻，拿了见势不妙逃跑的人的肩，往下一按，人就被重重撂在地上。
她把刀一亮，横在躲在角落的新兵的肩上，看看满地的人，“刀剑无眼，谁还试试？”
那些兵立刻跑个干净，新兵咽口唾沫，“女侠饶命！我我也是被逼的……”没想到朱华却朝他伸了手，好像长出了一口气，转眼就笑了，也朝掌柜和小二笑笑，有些俏皮。
小二给他盛了碗茶水，笑呵呵问他哪儿人，听着像陇西的。他点点头说差不多，自己陇南人氏。他喝水扯到伤，喝得呲牙咧嘴的，偷偷瞄一眼朱华，见她在挂刀，挂上了又解下，还是放在了手边。
“是好刀。”
“你认得？”朱华有些惊奇。
“不认得。”他不好意思地笑笑，“女侠这么厉害，当配把好刀。”没想到女侠听了夸奖连连摆手，嘴角和眼角都是上翘的，几缕碎发掉在额前，叫人挪不开眼。
谁不喜欢听好话，朱华心情变好了许多，掌柜抓了把青枣给她吃着，小二拿了锤头把散了的桌椅板凳重新砸上，后院逮老鼠的花猫悄咪咪溜到她脚下，没要着吃的，又喵喵地走了。
问起营里对怀安的战事可有什么说法，是冯将军只让调了三千步兵去，还是朝廷下了令？
“女侠有所不知，军功人人想要，但现在不是好时候。戴家有人在前线，冯将军便顺水推舟送人情。”
“为何不是好时候？”
“虽然定了要打，如今怀安还没真正打起来。”
“非要金人冲到城下？”朱华有些吃惊，眉头不自觉皱起。
“也不是，人还好说，什么时候粮草辎重日夜不休一车车往怀安运了，就是了。”
小二接着跟朱华讲这营里的恩怨，说冯自知原先也是戴家赏识举荐出头的。先帝最后一次来甘州，回去前给戴明望封了侯，然后传旨分兵，冯那时便该升三品独自带兵了，戴明望却把他压在四品的都尉上，让他给自己大儿子做副手。去年金国皇帝老儿带人到黑河边游荡一圈，这等小事本来甘州自己能解，冯自知不知托了谁给京城传信，叫戴家大公子也带了一队人马去了黑河边，都说那金老儿摔了马，大公子腿上中了一箭也废了，冯自知倒因此升了三品。
掌柜的本来不想掺和，这时候也接了，“要说现在军里侯爷的人也不多了，跟着冯自知怎么不是跟，不过明面上，冯自知到了侯爷面前，还得敬杯酒、喊声戴将军，这军毕竟还是叫安远军。咱这儿开酒楼的人都知道。”
朱华又问：“军中的事，刺史应该也能说上些话吧？”
“这女侠就又有所不知了。”新兵拿湿布敷着脸，也不耽误说话，“边地还是掌兵的最有权，像幽云一带是燕王说了算，江浙沿海，台州刺史说了算。咱这儿，甘州、凉州、兰州，属凉州最大，刺史能把面子维持住，两边不开罪，已经不错了。”见几人惊疑他见多识广，他赶紧解释自己原是个猎户，常常跟人去咸阳、长安贩些东西，闲了就好去茶馆听书跟人瞎白话。
聊了许有一个时辰，新兵不好再待，起身谢过告辞。朱华也一同离开，出了门，想着问问名字，哪知对方连连推辞，颇不好意思。
“你不是射箭准头很好吗？到时去了怀安，肯定有战功等着。”
“那……若有幸与女侠再见，我再将名字告与女侠吧。”
三日后，朱华又站在州府公廨檐下。天不好，乌云团团，每阵雨都不小。刺史大人修了一封回信，当她的面在信里塞了两张银票，各是一万两。
胡雎摸着朱华冒雨带回的两张崭新银票，看看身边不时揉膝盖的李明劼，神色不免沉重。
这银票，一张是侯爷替儿子赎的罪，地方军里发放的抚恤金就罢了；另一张是刺史拨钱给怀安补的空。但票上不是官印，是私号。
丐帮两堂主接了，耳语一番，一人看看胡雎，得了胡雎点头，开口道出难处——票子只能在甘凉兰三州境内用，且这商行后面的老板可都跟侯爷有私交。
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