他短促地苦笑了一声。秦姜道：“你既上报官府，为何短短几日内又撤了上告？”
“……因前任县令的劝诫。”许辅沉默半晌，“他让学生莫要损了梅花山庄的清誉。”
这又是一个意料之外，却在情理之中的答案。前县令收了梅花山庄那么多好处，自然要做它的保护伞。
“本官今日到访，正是为了查明梅花山庄的内情。”秦姜道：“不妨与你明说，山庄内出了人命案，本官对那金缕夫人已有所怀疑。而且，督令本官彻查此案的，是当今邝平侯府的窦小侯爷，梅花山庄再大的靠山，能有他大？你若有隐情，便尽数告知，本官必定不会不管。”
许辅双眉紧皱，不知心中在思索什么为难之事。
“你应该使刀吧？”
本在悠闲品茶的苏吴突然来了这么一句。
许辅一怔，不觉看向这个从进来就没说过话文弱书生。他以为他只是跟着县令来的文书，没想到苏吴接下来又道：“你掌中有常年用刀留下的痕迹，且步法矫健，下盘沉稳，有内力在身，想来是个不错的刀客。”
“先生好眼力，学生是练过几年。”许辅承认。
“寻踪探秘这种事，常人不知，你作为有传授的武行，应当知晓——江湖势力，比官府更管用。”苏吴道：“以你的丰厚家资，恐怕已经联络过不止一家江湖门派了吧？”
这是秦姜也没有想到的。看起来苏吴的话句句点中了许辅的心窝，他长叹一声，“果然什么都瞒不过二位大人——的确，学生曾找过玉箸台的探子。”
“凝香寻姊一事，我们遭到官府阻拦，便知其中有内情。凝香为息事宁人，劝学生不要再强出头。而半年后，她却无故落水而死。”许辅神色里多了几分不甘，继续道：“凝香从小怕水，压根不会靠近河边，怎么会平白掉入水中？那时学生瞻前顾后，担心有人寻仇报复，但到底不甘心，三年后，终于寻到玉箸台，继续找寻桃枝下落，而且——查明凝香真正的死因。”
“这么算来，你联络玉箸台的时间，正是去年？”苏吴问。
秦姜不了解江湖中事，只听得出玉箸台是一个刺探情报的组织。却听苏吴又问：“有无结果？”
许辅摇头，“学生去问过几次，都只说正在查访。”
凝香生前，将与桃枝的细节都说与他听，时隔四年，许辅仍记得十分清楚。
凝香与桃枝是姊妹，因家乡发了洪水，一家人逃难而来，路上病死了爹娘，桃枝大凝香两岁，便一路跌跌撞撞，带着妹妹要饭来到善县。
听闻这里有个梅花山庄，专收留无家可归的女孩，桃枝便想和妹妹一同进庄。但梅花山庄却不收留有亲缘关系之人，两人便假装彼此不相识，前后脚进了庄，被分在不同的院子，生活了两年。
凝香憨厚，桃枝聪明，两人用约定的藏头句说话，在严厉的姑姑们眼皮子底下交换信息。故此，凝香才得知，姐姐被本地的“许举人”相中，就要出府。而同时，姑姑告诉她，她被一个从泉州来做珍珠生意的客人看中了。
“所以，许举人就是你？”秦姜问。
许辅点了点头。
“后来凝香才告诉学生，其实早在她们乞讨的路上，就与学生有过一面之缘。当时学生可怜她们，施舍了几个馒头、两双鞋，因此桃枝认定学生是个好人。”
桃枝很泼辣，在姑姑们跟前闹了好多次，抱怨金缕夫人厚此薄彼，有人要跟着做珍珠生意的大商人吃香喝辣，而她却只能留在乡间伺候一个土财主。
金缕夫人不胜其烦，罚也罚了，打也打了，桃枝还是哼哼唧唧地四处挑拨。金缕夫人只得让她与凝香换了。
“学生托人在泉州找了三年，却再也没有找到桃枝，也从没听说有什么做珍珠生意的商人来善县买过丫鬟。”许辅叹道：“后来的事，大人也都知道了，学生报官寻找桃枝，其实本就没报什么希望，原县令大人又威吓劝诱，便打了退堂鼓。学生内心觉得，桃枝恐怕早已不在人世，如今她姊妹两个，也许在九泉之下，早已团聚了吧。”
秦姜默然，脑海里描摹出两名年轻俏丽的姑娘的轮廓，一个温柔憨厚，一个聪明伶俐，在春日的朝阳下无忧无虑地笑。桃枝把她认为好的归宿给妹妹，自己则跟随浮云一样行踪不定的泉州商人而去时，是否内心已有了不祥的预兆？
“最后一个问题，”她开口：“你是怎样联络玉箸台的？”
许辅看了她许久，嘴唇翕动，最后似乎下定了决心，亲自去书房取来了一个物事，交给秦姜，“我父母妻子皆已不在，又无儿无女，凝香死后，更无后顾之忧。如今将这玉箸交给大人，若大人真能查清梅花山庄内幕，告慰凝香在天之灵，哪怕明日我也出了什么意外，又有什么关系！”
原来是两根玉箸，一长一短，触摸处尽是繁复的纹路。
“将它们拿给三绝书斋的伙计一看，他们便知道该如何联络。”他道。
该说的话已说尽，许辅将人送至门外，向着他们深深一拜。
秦姜携了玉箸，带着苏吴与捕快们重往三绝书斋而去。
路上两人勒马并行。望着官道芳草萋萋，她多有感慨，“金缕夫人说女子之间不可深交，交情多了便有嫉妒拉踩之事，我看全是一派胡言。”
“大人应当最了解女子，大人说一派胡言，那便是一派胡言。”苏吴道。
秦姜瞥了他一眼，忽而问：“我倒是好奇，你又曾遇到过什么样的女子？”
苏吴哂笑，但却也认真思考起这个问题来，而后回答：“多是些使刀拿枪的，也有闺阁弱质——不多；有耽于儿女私情，全不顾身边人的，也有以家国为重，舍身取义的女子。”
她点头称是，“女儿之间的情谊本不输男子，譬如桃枝与凝香。桃枝担心妹妹，不忍她去泉州那么远的地方，因此设计与之调换；凝香出得庄去，仍心中惦念姐姐，求许举人为她寻姊。”
两人一面说着，一面来到了三绝书斋。
距离上一次来，已经将近半年，这书斋还是挤挤挨挨的门面，伙计来来往往，不热情也不冷淡，只是向几人拱了拱手。
秦姜让捕快们在外等候，自己和苏吴进得书斋。和上次一样，依旧往里间而去，伙计收了玉箸，塞进阴阳青鸟之中，又记录了家住何处，便让她回去等候消息。
“短则几日，长则数月，一有回应，我们便会派人知会。”他道。
秦姜大失所望，出来后，对苏吴道：“我以为江湖人之间传递消息，会比驿吏快一些。”
苏吴好笑，解释道：“江湖斥候，其成员往往居无定所，头目更难以捉摸行踪。如今有三绝书斋半明面地做传书递简的生意，联络起来，已经比以前简便太多。”
秦姜半信半疑，“你怎么知道这么多？”
“因为我是个大夫。”上马前，苏吴给出了一个冠冕堂皇的理由：“大夫嘛，与打打杀杀的江湖人接触最多，知道的自然也多了。”
两人边走边聊，才拐过路口，三绝书斋的伙计便匆匆追上了他们，恭恭敬敬道：“公子，您的回信到了。”
秦姜：“不是说短则几日，长则数月？”
伙计微笑：“通常的确如此。”
她又看看苏吴，苏吴摸了摸好看的鼻子。
回信只有一截短短的竹筒。她将里面的纸条抽出来，看着上面几个小字，依旧觉得非常草率。
“戌时三刻，啼莺棹。”她一字一字念出来，“这算什么回信？”
啼莺棹是西城河上一艘花船的名字。
再问伙计，对方却一问三不知。秦姜只得揣着纸条，纳闷离去。
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善城的主河道——秀河之上，大大小小的船只来往穿梭，白日里忙活的大多是窄长的乌篷船，一人撑槔，点岸即离，也有稍大的漕运船只，载着大包小裹，偶尔也载客人经过。但若说哪种船只最豪华、最精致，那必定是西河道上的花船。
花船的生意都在晚上。月上柳梢，街市关张了，西城反倒喧闹起来。河面上灯光映着波光，人声伴着乐声。时常有穿着华装艳服的姑娘在河畔揽客，招呼人榻上过河的小船，载着来寻开心的客人，渡去河心的画舫。
啼莺棹便是众花船里的其中之一。
这晚，啼莺棹迎来了两位新客。一个长相阴柔，唇红齿白，另一个修眉俊眼，湛然若神。两人皆是富家公子打扮，鸨儿娘欢天喜地将两人迎上船，刚要推荐姑娘，便见矮些的那个从怀里取出两根玉箸，递了过来。
这当然不是渡夜资——就算是，鸨儿娘也不敢收。
她涂脂抹粉的脸上，绽开了花一样的笑容，恭敬而殷勤，“原来是贵客，请跟我来。”
两位贵客自然是秦姜与苏吴。
秦姜第一次来这种地方，不由得好奇打量。啼莺棹很大，甚至与一般的客栈酒馆没有分别，只不过将小楼盖在了坚实的大船上。船身彩色幔帐随风轻扬，雕梁画栋，丝竹管弦不绝于耳。一楼有舞姬表演，并设下好茶好酒，供人评头论足，二楼有酒宴厢房，陈设华丽。楼上楼下热闹非凡，常有姑娘陪着恩客进进出出，谈笑自若。
鸨儿娘带两人上了楼，寻到最豪华的一间，通传后便请两人进去。
秦姜对这类江湖联络并不太了解，看了看苏吴，对方回了一个“放心”眼神。她不再犹疑，推门进去。
迎面架着一扇美人娟画屏，转过屏风，但见罗绮彩绣，幔帐金钩，漆雕的几案和桌椅雅洁整齐，地上铺着姜黄绛红的牡丹绒毯，一道湘妃竹帘两边挽起，露出更里间的闺阁陈设，显然是哪个花娘的房间。
一人身着锦绣，玉箸发冠，从湘妃帘后踱步出来，见了两人，很是随意，比了个“请坐”的手势，“清晨刚分别，不想你们晚上就找过来，果然有点本事。”
秦姜瞪大了眼，“侯爷！？”
作者有话说
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第18章 磐石梅花（五）
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