那支被深锁的青玉竹节笔，终究未能如明兰所愿，永远沉寂于箱笼之中。
重阳前夕，王氏依例检视各房为节日准备的针线活计和供奉之物，顺道也瞧瞧儿女们房里的用度可有疏漏。这本是嫡母职责，寻常走过场而已。偏生那日林噙霜也在王氏房中说话，墨兰伴在一旁，笑语晏晏。
待查到暮苍斋时，管事婆子捧着账簿，一一回禀。王氏听得仔细，偶尔问上一两句。林噙霜端着茶盏，目光似是不经意地扫过屋内陈设，最终落在墙角那个半开的箱笼上，里面隐约可见几匹新得的宫缎和些许零碎物件。
“六姑娘这儿倒是素净，”林噙霜笑着对王氏道，“到底是老太太调理出来的人，不尚奢华。只是这重阳佳节，姑娘家也该添些鲜亮首饰应应景才是。”她说着，目光又转向明兰，语气亲热，“我前儿仿佛听得，六姑娘得了一支极好的青玉笔，说是殿下赏的？何不拿出来，也让我们开开眼？殿下赏赐的东西，定是非同凡响。”
她话音落下，屋内顿时一静。几个管事婆子都垂下了头，眼观鼻，鼻观心。
王氏脸上的笑容淡了些，看向明兰：“哦？有这等事？”她虽不似林噙霜那般心思九曲十八弯，但也嗅出了些不寻常的味道。殿下赏赐笔墨给长柏是常理，单独赏给明兰一支笔，这意义便不同了。
明兰心头剧震，握着帕子的手瞬间冰凉。她万没想到林噙霜会在此刻、当着王氏和诸多下人的面，将此事挑破。她若否认，便是欺瞒嫡母；若承认，却又不知会引来何等风波。
电光火石间，她已稳住心神，上前一步，对着王氏屈膝道：“回母亲，并非赏赐。那日孙女随祖母在广济寺上香，偶遇殿下。殿下不慎掉落此笔，孙女拾起归还。殿下只说此笔书写小楷顺手，让孙女暂且留着习字用，并未明言赏赐。孙女不敢僭越，已将此笔妥善收存，并未动用。”
她语速平稳，将“偶遇”、“不慎掉落”、“暂且留着用”几个关键处咬得清晰，竭力将此事淡化。
王氏听了，脸色稍霁。她虽不喜林噙霜借题发挥，但明兰这番话倒也合情合理。殿下金枝玉叶，随身之物自然精贵，随口让臣下之女“留着用”或许只是一时兴起的客气，若真当赏赐四处张扬，反倒显得盛家女儿轻狂。
林噙霜却不肯轻易放过，抿嘴一笑：“原来如此。只是殿下金口已开，让六姑娘‘留着用’，那便是恩典。六姑娘这般谨慎，倒显得生分了。莫非是觉得殿下所赐之物，不堪使用？”她这话看似替明兰解释，实则又将“恩典”二字坐实，更暗指明兰对殿下不敬。
明兰心中冷笑，面上却愈发恭顺：“林姨娘言重了。天家恩典，雷霆雨露皆是君恩。明兰只是谨记祖母教诲，女子当以德行为重，不可因外物而生骄矜之心。殿下厚爱，明兰感激于心，更当时时勤勉，方不负殿下期许。”她将老太太抬了出来，又将话题引向“勤勉”，避开了是否“使用”的陷阱。
王氏听得连连点头：“嗯，明丫头说得是。老太太教导得对，女儿家最要紧的是本分。”她最重规矩，明兰这番话说到了她心坎上，连带着看林噙霜那挑事的模样也愈发不顺眼。
林噙霜见王氏已然偏向明兰，知道今日难以讨到好处，只得强笑着岔开话题：“姐姐说得是，倒是我多嘴了。”
然而，经此一事，那支青玉笔的存在，却如同插在盛家后宅心上的一根刺，再也无法忽略。
消息传到寿安堂，老太太沉默良久，只对房妈妈叹了一句：“树欲静而风不止。”
当晚，盛紘难得地来了暮苍斋。
他负手在屋内踱了两步，看了看明兰书桌上那几本摊开的字帖和寻常笔墨，沉吟片刻，方道：“今日你母亲那里的事，我听说了。”
明兰垂首侍立：“是女儿处事不当，惹母亲烦忧。”
盛紘摆摆手：“你应对得尚可，未曾失了我盛家体统。”他停顿了一下，似乎在斟酌词句，“殿下……身份尊贵，天心难测。他既有此言，那支笔，你便收着，偶尔用之亦无不可，只是需记得分寸，莫要招摇，更不可因此生出妄念。盛家清流门第，女子的名声最是紧要。”
他这话，看似开明，实则划下了界限。笔可以收，可以用，但必须谨守臣女本分，不可有任何非分之想。
“女儿明白，定当谨记父亲教诲。”明兰低声应道。
盛紘看着她恭顺的模样，想起皇后娘娘的夸赞，心中一时也有些复杂。这个女儿，似乎比他想象中更得贵人眼缘，但这眼缘是福是祸，犹未可知。
他叹了口气，未再多言，转身离去。
父亲走后，明兰独自在窗前站了许久。秋夜的凉意透过窗纱渗进来，让她打了个寒颤。她走到箱笼前，打开锁，取出那个软绸包裹。
解开绸布，那支青玉竹节笔在灯下泛着温润幽光，竹节分明，雕工精湛，确是不可多得的精品。
可此刻在她眼中，这支笔却仿佛带着灼人的温度，更像一个无形的烙印。
她用指尖轻轻触碰那冰凉的玉质，心中一片茫然。
收着？用着？
如何收？如何用？
每一步都如履薄冰。
她忽然想起庄学究讲过的一个典故，“匹夫无罪，怀璧其罪”。她如今，便是那个怀璧的匹夫。
这玉厄，她该如何化解？
窗外，秋风卷过枯叶，发出簌簌的声响，如同无数细碎的私语，在这沉沉的夜色里，预示着这个秋天，注定无法平静。
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