开元河畔的码头上，行人熙攘，水声混杂着喧嚣。
沈容端、赵秉清和斐然正忙着把一袋袋香料从岸上搬到货船上。
斐然站在岸边，赵秉清负责在船岸交接处，沈容端则在船舱里接应。
三人像一条流水线，有条不紊地将香料悉数装于货船之中。
桃枝则坐在一旁的石墩上，边看他们搬，边吃早上没吃完的包子。
赵秉清本来正默默地接过斐然递来的袋子，神色淡然地完成着这个动作。
但在将香料传给沈容端时，手指却不经意间碰到了她的手。
他顿时神色一凛，连忙轻咳了两声，仿佛要掩盖什么不自然的情绪。
片刻后，他转头对斐然说道：
“斐然，这船上摇晃得厉害，我手臂还没全好，有些吃力，怕不小心把香料掉到水里。要不你和我换一下位置吧，我站在岸上递给你。”
沈容端闻言，眼中掠过一丝疑惑，有些奇怪地看了一眼赵秉清。
他手臂上的伤被斐然天天查看护理，不是好多了么。
再说了，这香料一袋又不重，有这么夸张吗。
……话说回来，最近赵秉清似乎的确是在有意避开她。
她思索了一会儿，依旧保持沉默，只是目光轻轻扫过赵秉清。
他似乎在刻意回避她的视线，并没有转头看她。
前几日，他都在房中休养，这种回避还没那么明显。
直到昨日，她去看赵秉清的状况，他一看见她，就垂下了眼，她问什么，他也答得很简略，神色有些冷淡。
此后，还尽力避免与她目光交接，整个人看起来疏远了不少。
昔日，他随便看到一朵花、一片叶子都能引经据典，从历史文章谈到当今时事，最后甚至还要赋诗一首。
……最近有发生什么事吗？
难道赵秉清还在纠结雾霭关发生的事？
这人也太别扭了吧。
斐然站在一旁，听了赵秉清的话，心中暗自窃喜。
他一直察觉到赵秉清这几日有意远离沈容端，而他对此自然是求之不得。
于是，斐然立即应声：
“赵大哥，你这手臂还没好全，别勉强自己。桃枝那边有地方坐，你去休息一会儿吧。就剩下这么点香料，我和沈大人很快就能搞定。”
赵秉清略显尴尬地笑了笑，点点头，顺从地往岸边走去。
斐然看着他擦肩而过下了船，心里隐约有些愧疚。
这几天，赵秉清心情不好，他也看得出，有时也觉得过意不去。
不过，他一直在心里告诉自己——
他这么做，也不完全是为了他自己。
赵秉清乃堂堂正人君子，他可是有承诺要守的。
沈家二小姐还等着他呢。
自己帮他铲除了这些寻找沈二小姐路上的诱惑，不也是成人之美、好事一桩么？
赵秉清抬眼，默默望了望正在船舱里搬运包袱、似乎并未留意他们对话的沈容端。
她动作干脆利落，眼神专注在手中的活计上，脸上看不出任何情绪波动，仿佛刚才他们的对话全然没有引起她的注意。
赵秉清默默走到一旁，坐在石墩上的桃枝旁边，心情复杂。
他脑海中不由得浮现出那晚斐然对他说的那些话。
虽然当时听着让他倍感难堪，却不得不承认斐然说得没错。
——他和沈容端？简直太荒唐。
如果她对他无意，为什么会要给自己手帕？
可她的言行却总是冷漠、疏离，甚至带着几分戒备和不信任。
他根本猜不透沈容端的心思。
……不行，现在岂是纠结于这些事情的时候。
要上船了，他必须做好准备。
他是一定要去文昌府的。
想到这里，他勾起了一个有些自嘲的笑。
——沈容端不信任他，倒是对的。
桃枝本是随意地侧头，准备和赵秉清说些什么，却在视线扫到那两人时，整个人骤然僵住。
瞳孔猛然收缩，仿佛看见了什么不可置信的景象，呼吸瞬间一滞。
脸色顷刻间变得苍白如纸，额角甚至渗出细密的冷汗。
嘴唇微微颤抖，像是想要说什么，却一句话都说不出口。
赵秉清顺着她的目光看去，也是一愣。
在不远处的码头边，停下了一座小巧的轿子。
轿帘掀开，先是一个衣着得体、容貌端庄的年轻妇人从轿子中被侍女扶了下来。
紧接着，她又亲自搀扶着一位年长的妇人下轿。
老妇人步履稳健，神情带着一丝倨傲。
就在这时，码头旁的另一艘船边，一个中年男子和船夫谈妥了价格，带着两个小厮，匆匆赶向那两位妇人。
他的衣料与年轻妇人相同，应当是她的丈夫。
“……桃枝，那两个女人，是不是你之前的小姑子，还有婆婆？”
赵秉清看着她们走近，有些迟疑地问道。
他只是之前帮桃枝审理那起纪崇玉强抢民女案时见过这几人，因此记忆有些模糊。
桃枝没有立刻回答，视线紧紧盯着那两位妇人。
过了片刻，才颤声道：“是。”
她的双手下意识地抓紧了衣角，指尖因为用力而泛白。仿佛只要稍一松懈，往事便会彻底将她吞没。
听见两人的对话，沈容端和斐然也朝那个方向看去。
老妇人的穿着用料十分讲究，然而，其行为举止却与这套衣服十分不符。
此刻，她大大咧咧地仰头清了清嗓子，声音粗哑如锯木般刺耳。
接着，她斜眼扫过路边一个衣衫褴褛的乞丐，眼底满是厌恶与轻蔑。
竟毫不犹豫地“喝忒”一声，将一口浓痰径直吐入乞丐那唯一的讨钱碗中。
那乞丐本在地上蜷缩着，闻声愣了一瞬，随后脸色涨得通红，咿咿呀呀地比划起来，满脸愤怒。
他虽哑不能言，但那股激动和羞愤几乎要从零星的叫喊里喷涌而出。
他颤抖着手，指向老妇人，试图表达心中的不满。
但那老妇人却半点未曾理会，依旧趾高气扬地迈着步子，丝毫没有停顿。
跟随在旁的男子，见乞丐这般咄咄逼人，眉头紧皱，眼里闪过一丝不耐。
他冷冷哼了一声，猛然抬脚，狠狠将乞丐踹向墙角。
只听一声闷响，乞丐身形摇晃着跌倒在地，发出痛苦的呻吟。
乞丐挣扎着想爬起来，脸色涨红如血，但身边的小厮已然不耐烦，立刻上前推搡了他一把，语气恶劣：
“喂，臭要饭的，瞎了眼吗？知不知道你面前站的是谁？这可是知县老爷！快滚开，别脏了地方！”
那年轻妇人站在后头，瞥了一眼跌坐在地、张着嘴“啊啊”哭泣的乞丐，嘴角微微上扬，露出一抹讥诮的笑容。
她冷哼了一声，随后和她的母亲一起，昂着头继续朝码头走去。
趾高气扬，宛若旁人皆不足与她同列。
见此情形，赵秉清的眉头紧紧拧成一团，牙关紧咬，胸腔剧烈起伏。
他只觉胸口怒意翻涌，拳头不由自主地攥紧，指节泛白。
站在船上的沈容端，目光如鹰隼般死死盯住那嚣张跋扈的男子和随行的妇人，眸中也渐渐凝结出冰冷的寒意。
而桃枝则呆愣在原地，脸色惨白如纸，身子微微发抖。
她本想后退，躲到赵秉清身后去，但双腿像灌了铅一般沉重，动弹不得。
那两个女人却早已注意到她，眼神中带着满得快要溢出的嘲讽和轻蔑，径直朝她走了过来。
沈容端见状，放下手中的香料，环顾四周，忽然瞥见街边一家成衣铺，灵光乍现，心生一计。
她不动声色地朝斐然伸出手：
“钱袋，给我。”
“……啊？”
斐然闻言一愣，胸中的怒火也被打断，错愕地望向她。
——师姐难道是想，拿钱摆平这件事？
对面好歹也是个知县，用这些钱，应该搞不定吧……
虽然有些不明所以，但他还是依言掏出了钱袋，递给他师姐。
沈容端接过钱袋，轻巧地揣入怀中，转身灵敏地穿过船舱，悄无声息地直奔成衣店而去。
斐然看着沈容端飞快离开的背影，虽有些不解，但眼见桃枝那边形势紧迫，也顾不得多想，便赶忙上前一步，挡在桃枝面前，试图隔开那群气势汹汹的人。
赵秉清见她们干了这样缺德的事，还敢带着一副要挑事的神情跋扈地走过来，脸色瞬间阴沉如墨。
他挺直了背脊，眼中燃起熊熊怒火，眉头紧蹙，目光如刀般锐利。
一步跨前，同斐然一起挡在桃枝身前，怒斥道：
“你们怎么可以这样对待其他人？有权有势就了不起？是知县就可以仗势欺人吗？”
桃枝紧紧躲在赵秉清的身后，眼眸低垂，脸色依旧苍白如纸。
那个年轻的妇人，是她的小姑子，李蕙娥。
在她一旁嚣张跋扈的老妇人，则是她昔日的婆婆，李陈氏。
李蕙娥听见赵秉清的斥责，嘴角勾起一抹冷笑。
她眼中闪烁着不屑的光芒，边笑边说道：
“知县的确不算什么。不过，总比某些被革了职，还要押回皇城，听候发落的人强吧？哎哟，当初整天标榜自己如何如何清廉爱民，啧啧，谁会清廉进牢子里啊？”
李蕙娥的话宛如雷霆炸响，彻底点燃了桃枝内心深处压抑已久的怒火，瞬间将她从噩梦中惊醒。
她的眼神骤然一变。
恐惧的阴霾瞬间散去，取而代之的是冲天的怒火。
桃枝胸膛剧烈起伏，手指紧握成拳，忽然从赵秉清和斐然之间猛然钻出。
她冲到李蕙娥面前，双目灼灼，仿佛要将眼前这无耻的女人生生瞪穿。
“你在说谁！”
她怒吼道，声音尖锐中带着压抑已久的愤恨，语气冰冷刺骨：
“嘴巴给我放干净点！”
话音未落，桃枝猛然伸手推了李蕙娥一把。
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