这一手干净利落、效果显著的净化，让巡逻队里其他几名原本对这位空降的魔法师带着些许隔阂和观望的老兵，眼神中多了几分实质性的认可。
在这北境，面对日益诡异的“冰腐”现象，白厄所展现的能力，是实实在在能增加生存几率的保障。
穹则完美地扮演着一个老实、勤快又有些懵懂的杂役角色。
他跟在队伍末尾，看似漫不经心，那双金色的眼睛不安分地捕捉着一切细节。
他时而弯腰，从墙角的积雪里抠出一块颜色与周围岩石迥异、带着细微能量残留的碎晶石，仔细端详后揣进怀里；时而踮起脚，仔细观察城墙垛口上某些非自然磨损的痕迹，似乎在推测可能的攻击来源或频率；时而凑近某个通风口或排水渠，像小动物般轻轻嗅闻，分辨着其中除了冰雪和铁锈之外，是否夹杂着其他异常的气味，比如……更深处的、混合着尘埃与某种异常能量的气息。
在戈尔和其他队员看来，这只是这个年轻流浪者古怪难改的癖好和无所事事的表现，只要不影响队伍行动，也懒得过多理会。
这恰恰是穹想要的效果——在不引起警觉的前提下，最大限度地收集信息。
第一天的巡逻在单调的步幅、刺骨的寒风和持续的警惕中缓慢流逝。
傍晚时分，队伍返回驻地休息。晚餐是固定配给——一块能当砖头用的黑麦面包，一碗几乎看不见油星、只漂浮着几根干瘪菜叶的肉汤，仅能维持基本的生存需求。
第二天，巡逻任务照旧。
第三天，但在下午一次轮换休息，队伍在某个背风的哨塔底层暂歇时，穹捂着肚子，脸上露出些许窘迫，对戈尔队长小声说：“队长，我……我有点内急，想去解决一下。”
戈尔皱了皱眉，挥了挥手，算是默许。
穹立刻像只得到赦令的兔子，灵活地溜出了哨塔。
他并没有前往指定的、距离颇远的公共厕所，而是凭借着昨日巡逻时刻意记忆的卫兵换岗规律、监控死角以及对自己行动路线的天生敏锐，悄无声息地穿过几条堆放废弃建材和破损防御器械的狭窄巷道，迅速接近了城堡东区那片被严格管制的区域。
越靠近那里，空气中那种混合着煤烟、汗臭和金属的气味中，逐渐掺杂进了一丝不同寻常的、来自大地深处的阴冷潮气，以及一种沉闷的、有节奏的机械运转声，这声音与铁匠铺清脆的打铁声截然不同，更像是什么巨大的东西在岩层中缓慢而有力地啃噬。
他甚至能隐约听到从那个被栅栏和哨塔重重封锁的矿坑入口方向，传来的、被距离和岩层模糊了的敲击声和隐约的人声。
他的心跳略微加速，但动作更加谨慎。
他像一只灵巧的灰猫，借助倾倒的石料、废弃的矿车骨架以及各种杂物的阴影完美地隐藏自己的身形，金色的眼睛在昏暗中闪烁着狩猎般的光芒，仔细搜寻着任何可能指向真相的蛛丝马迹——
比如，地上不同于寻常运输车辙的、更深更重的履带式压痕；比如，空气中那丝若有若无的、与风嚎平原上那些变异冰原狼相似的、但更加深沉内敛的冰冷能量残余。
就在这时，一阵压低的交谈声，伴随着烟草的辛辣气味，从一堆断裂的巨大石料后方传来。
那里是一个视觉死角，恰好避开了主要通道和哨塔的视线。
穹立刻屏住呼吸，将身体紧紧贴在一堵冰冷粗糙、布满苔藓的断墙后，连最细微的衣料摩擦声都控制在最低，侧耳倾听。
是两个男人的声音，听起来像是负责内部警戒的卫兵，趁着巡逻间隙躲在这里偷闲。
“……妈的，这北风跟刀子似的，站岗真是活受罪。”一个声音略显沙哑，带着浓浓的倦意和抱怨。
“知足吧，老哥，好歹你是在上面，能见着天日，吹的是自然风。下面矿坑里那帮兄弟才叫真的惨。”另一个声音听起来年轻些，语气里带着点难以掩饰的幸灾乐祸。
“下面？矿坑那边？”沙哑声音提高了些许兴趣，“又怎么了？我听说不是刚换下去一批休整吗？”
“休整？哼！”年轻声音嗤笑一声，“那是累趴下扛不住了才换下来的！听说挖掘进度又被上面催着加快了，现在是三班倒，人歇家伙不歇，连轴转！好几个兄弟下去没两天就脸色发青，被担架抬上来的，工头还骂他们是废物，耽误了城主大人的大事！”
“这么急？”沙哑声音透出惊讶和不解，“到底在挖什么金疙瘩？我记得那边的旧矿脉不是早就没什么油水了吗？沃夫拉姆大人怎么会对个废矿这么上心？”
“谁知道呢？上头嘴巴严得跟铁桶似的。不过……”年轻声音压得更低了，带着一种分享秘密的神秘感，“我前些天跟一个刚从下面调上来、负责物资押运的兄弟喝酒，他喝高了，舌头都大了，含糊糊提过一嘴……”
“说什么？”沙哑声音急切地追问。
“他说……下面好像不是在挖矿……更像是在……‘找’东西。对，就是‘找’！像是在挖一个特定的‘那个东西’。”
“‘那个东西’？是什么宝贝？”沙哑声音的好奇心被彻底勾了起来。
“嘘——！你小声点！”年轻声音紧张地制止，似乎还警惕地探头看了看四周，穹甚至能听到他皮甲摩擦的声音。
“他也没敢多说，就说沃夫拉姆大人亲自下了死命令，要不惜一切代价，用最快的时间把‘那个东西’给弄出来，好像……好像关系到我们铁林堡能不能顶住冰原上那些鬼玩意儿下一次的大规模冲击！说是什么……关键！”
声音到这里渐渐低了下去，似乎两人开始警惕起来，或者转换了话题，开始抱怨起伙食和该死的天气。
穹心中剧震，将这些零碎却信息量巨大的对话牢牢刻在脑海里。
“挖掘进度加快”、“找特定的东西”、“沃夫拉姆亲自下的死命令”、“不惜一切代价”、“关系到抵御下一次冲击的关键”！这些词语在他脑海中迅速组合，指向一个再明确不过的结论——
铁林堡在矿坑深处进行的，绝非普通的采矿作业。
城主沃夫拉姆急切寻找的，很可能是一件强大的古代遗物，或者某种蕴含着巨大力量的东西，他坚信这东西是抵御乃至扭转北境黑暗侵蚀战局的关键。
他强压下心中的激动，确认四周无人注意后，像来时一样，沿着阴影和废弃物的掩护，小心翼翼地原路返回，心跳直到靠近巡逻队休息的哨塔才渐渐平复。
他装作刚刚解决完个人问题的样子，揉了揉肚子，回到了队伍中。
白厄看到他回来，递给他一个不易察觉的询问眼神。
穹借着整理衣角的动作，极其轻微地点了点头，指尖在皮袄上快速划了几个代表“重要发现”的暗号。
当天巡逻任务结束，返回那间依旧冰冷的石屋后，关紧房门，穹立刻将自己听到的对话，连同自己的分析和观察到的异常痕迹，原原本本、详详细细地告诉了白厄。
“矿坑深处……特定的东西……沃夫拉姆的急令……”白厄沉吟着，走到那扇狭窄的窗缝边，目光穿透昏暗的夜色，再次投向东方那片被灯火和哨塔严密守护的区域。
“看来，我们的猜测没有错。铁林堡真正的秘密，城主沃夫拉姆不惜代价也想要得到的力量，就埋藏在那座矿坑的最深处。”
“我们得想办法进去看看！”穹压低声音，语气中混合着对真相的渴望和冒险带来的兴奋，金色的眼眸在黑暗中闪着光。
白厄缓缓摇头，神色比以往更加凝重：“正面潜入几乎不可能。那里的守卫等级你也看到了，远超城堡其他区域。硬闯等于自投罗网。”
他转过身，看着穹，“我们需要耐心，需要等待一个合适的时机，或者……找到一条被所有人遗忘的、通往秘密的路径。”
他想起了之前在巡逻时，穹曾看似随意地指出过几处城墙段落，说那些地方的基石似乎有古老的、并非用于军事的符文残迹，或者某些废弃的通道口虽然被堵死，但周围的能量流动有些异常。
或许，这些被岁月和人们忽视的角落，正隐藏着通往核心区域的捷径。
“嗯！”穹用力点头，脸上没有丝毫气馁，反而因为明确了目标而更加充满干劲，“我会更加留意的！那些没人去的角落，堆积废料的地方，我最在行了，总能找到点别人看不出的东西。”
白厄看着穹眼中那簇永不熄灭的火苗，心中那份因身处龙潭虎穴而产生的沉重压力，似乎被驱散了些许。
他伸出手，轻轻拍了拍穹的肩膀，动作自然：“小心为上，穹。收集信息优先，安全第一。”
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